正月二十，嵩山书院柳眼初青，残雪从檐角滴落，像一串串断了线的玉珠。
山长顾宪之在明伦堂贴出春课榜：
“第一名：寒士林绡；策论：《以民力治河疏》。”
朱笔如新，墨香未干，却像一枚火星落在干草堆。
榜前人头攒动，
寒门子弟低声欢呼，
官家子弟面色各异。
裴珏立于廊柱阴影下，折扇半掩，唇角噙笑；
沈星疏倚窗而立，指尖转着铜铃残片，目光深远。
春雪未化，春火已燃。
正月廿一，午膳。
书院膳堂分三灶：
东灶供寒士，糙米两勺、咸菜一碟；
西灶供官家子弟，白饭精肴，时有鲈脍；
中灶为山长及教习，清粥小菜，不涉纷争。
林绡端木盘至东灶，
背后忽有人轻碰，
一盘热汤“哗”地泼在他青衫上。
肇事者是官家子高湛，
其父现任户部侍郎，
高湛抖抖衣袖，笑得云淡风轻：
“地滑，林兄莫怪。”
东灶寒士哗然，
有人欲上前理论，
林绡抬手，以袖拭汤，
声音不高，却压过众声：
“汤可泼衣，不可泼心。”
一句落，膳堂鸦雀无声，
只闻窗外雪水滴答。
正月廿三，书院藏书阁。
官家子联名上书，
以“寒门子挟术邀名，紊乱院规”为由，
请罢林绡春课第一之名。
折子递到顾宪之案头，
山长只批四字：“雪夜公议。”
公议之夜，书阁灯火通明。
高湛朗声陈词：“沙盘小技，何足为国策？
若人人以民夫为功，朝廷体面何在？”
寒门子顾允成拍案而起：“体面？二十七万户哭声，
可曾入你耳中？”
双方唇枪舌剑，
林绡却取算盘，当众拨响：
“高兄所言体面，值银几何？
民力渠省银七万四千两，
可抵户部侍郎三年俸禄。”
算盘珠落，如珠落玉盘，
高湛面色青白，一时语塞。
顾宪之抚须，缓缓起身：
“体面不在衣朱，而在济众；
功业不在口舌，而在沙盘。”
一言定鼎，
官家折子被当众焚于炉中，
火焰映出众人各异的神情。
正月廿八，书院后院。
山长命林绡率寒门弟子二十、
官家子弟二十，共筑一段十丈活埽。
高湛冷笑：“寒士只懂纸上谈兵，
莫要误了工期。”
林绡不答，只以算盘分派：
“寒士担土，官家运料，各尽其长。”
雪泥没踝，扁担吱呀。
寒士赤足踏泥，汗出如浆；
官家子弟初不惯劳苦，
半日便气喘如牛。
高湛咬牙，亲自抬筐，
肩头磨出血痕。
日暮，活埽合龙，
河水冲撞，埽身微弯却不溃。
高湛望着自己掌心的血泡，
第一次低声道：“原来一筐土，这么重。”
林绡递给他一壶温水，
两人目光交汇，雪火交淬，
敌意虽未消，却多了一丝说不清的东西。
二月初二，山长设“雪火联句会”。
东灶西灶同席，
以“民力”为题，
寒门官家各出一人对句。
寒门子顾允成先声：
“雪压青衿，骨硬声高。”
官家子高湛接：
“火熔金印，心热手低。”
沈星疏笑补：
“雪火同炉，化为一水。”
林绡收句：
“一水载舟，亦覆舟。”
四句成诗，
山长举杯，
雪光与灯火交映，
膳堂里响起久违的笑声。
高湛举杯向林绡示意，
杯沿相碰，
一声脆响，
像冰层裂开一条细缝。
二月初八，春课榜再出。
第一名仍是林绡，
第二名却换成了高湛。
榜前哗然，
高湛却向林绡拱手：
“林兄之沙盘，教我知土重；
林兄之算盘，教我知数明。
今日之后，愿与兄共担河渠之责。”
林绡回礼，
眼底映出春日初阳，
也映出雪火交融后的澄澈。
顾宪之立于榜侧，
声音不高，却传遍人群：
“寒门与朱门，同饮一江水；
今日同榜，他日同朝。
愿尔等以雪火为鉴，
共铸活水长堤。”
春风吹拂，
吹动青衫，吹动朱袍，
吹动一条尚未走完的河，
也吹动两颗即将并肩的心。
