那风声并非幻觉，而是萧澹座下战马踏碎汴京长街青石板的轰鸣。
玄甲上的血迹尚未干涸，混杂着边关的尘沙与雾气，凝成沉重的赭色。
他一手勒紧缰绳，另一只手却死死护着怀中一个半旧的瓦坛，坛口用蜜蜡封得严严实实，仿佛里面装着的不是新茶，而是这世间最易碎的珍宝。
“沈茶仙焚身书诏……”
探马的急报如同一柄重锤，在他冲入城门的那一刻，狠狠砸在他的心口。
那一瞬间，他几乎从马背上栽落，心脉被一只无形的手攥紧，连呼吸都带着血腥味。
沿途的百姓自发地从街边涌出，跪倒在地，那些饱经茶税之苦的面孔上，此刻写满了焦灼与期盼，汇成一道洪流般的呐喊：“三爷！快去救她！快救沈茶仙！”
这呼声是催命的鼓，也是唯一的希望。
萧澹眼中赤红一片，他看不见那些跪倒的人，只看得见那座矗立在残阳血色中的鼓楼。
他纵马冲上高阶，翻身落地时踉跄了一下，战靴在沾着灰烬的石板上划出刺耳的声响。
她就在那里，静静地卧于一块断裂的“茶监”残碑之上，昔日灵动鲜活的身影，此刻薄如一张宣纸，仿佛风一吹就会散去。
她的面色惨白得没有一丝血色，唇间溢出几个破碎的音节，轻得几乎听不见：“……茶……归……民……手……”
萧澹双膝一软，重重跪倒在地。
他伸出手，想去触碰她冰冷的脸颊，指尖却抖得不成样子。
他猛地撤回手，转而颤抖着揭开怀中瓦坛的封蜡。
一股清冽的幽香瞬间溢出，驱散了周遭的焦糊与血气。
他小心翼翼地从坛中取出一截茶枝，那正是数年前，他与她一同在澹宁州亲手种下的冷香雪，枝叶上还带着北境清晨的寒露。
他将这株茶枝，轻轻放入了她微张的掌心。
茶枝上那一点湿润的冰凉触及她肌肤的刹那，沈撷英的手指猛地一颤。
一股奇异的暖流顺着掌心脉络，冲入她几近枯竭的身体。
无数破碎的画面如雪崩般在脑海中炸开——是澹宁州的大雪里，他握着她的手，呵出白气，一起看新茶的第一缕烟气升腾；是金銮殿上，她以身为证，万册茶典在她身后堆积如山，字字泣血；是地宫深处，她投身于提炼情瘴的炉心，将万千茶农的血泪与苦厄，连同自己的心魂，一并吞下，用血肉之躯生生将那荼毒天下的瘴气燃尽，化作一道金色的诏书……
那股盘踞在她心口，几乎要将她生命力吞噬殆尽的茶根，在这股熟悉的暖意下，竟微微退缩了一寸。
一丝微弱的金线，自心脉深处重新燃起，驱散了死亡的阴寒。
她缓缓睁开眼，视线模糊，却精准地找到了那张刻骨铭心的脸。
“萧澹……你回来了？”
萧澹再也忍不住，滚烫的泪水砸落在地，声音哽咽得不成调：“我回来了。撷英，我回来了。茶山还在，我们的家……就在。”
沈撷英笑了，那笑容虚弱却灿烂，泪水无声地从她眼角滑落。
“我忘了很多人，很多事……可我没有忘了你。”
话音落下，她心口那根致命的茶根仿佛被这句誓言震慑，又向后退了数寸，那重燃的金线骤然明亮起来。
就在这时，一阵沉重而整齐的脚步声传来。
首辅谢砚臣身着素服，亲自率领一众宗室耆老，抬着一卷崭新鎏金的玉册，一步步登上鼓楼。
他们将玉册高高举过头顶，在那残碑前一字排开，齐齐跪下。
“国典《茶政十策》已立，陛下诏准，废茶引司，改制‘民茶院’，天下茶户皆可推选执事，自行定等估价。”谢砚臣老泪纵横，他对着碑上的沈撷英，深深叩首，“老臣……有罪于天下茶农，有罪于沈姑娘。愿辞去首辅之位，为我朝第一任监茶使，以余生赎罪，护此新政周全。”
沈撷英在萧澹的搀扶下，撑着栏杆勉力站起。
她的声音依旧虚弱，却带着一种涤荡人心的力量，清晰地传遍了整个鼓楼广场：“茶，从来不是权术，不是敛财的工具，而是千万百姓的活路。你们都曾是烧毁茶契的火，也都曾亲口喝过茶农舍命换来的粥。从今日起，别再做那焚尽一切的火，去做那滋养万物的水吧。”
三日之后，汴京城出现了百年未见的奇景。
成千上万的百姓自发来到金水河畔，将手中世代相传、象征着枷锁与血泪的旧茶引，一张张投入河中。
取而代之的，是民茶院刚刚发行的“民茶券”，上面没有盘剥的官印，只有茶户自己的签名与茶山烙印。
一时间，金水河上烟气升腾，但那烟并非旧日烧毁茶山时的黑烟，而是五彩流转，带着一股清正之气。
衡情司的司正率人前来勘测，最终对着清澈的河水长叹一声：“不必测了，情瘴已散，茶烟归清。”
沈撷英站在新修的民茶院门前，昔日手中那面号令茶兵的令旗，已换作一柄温润的竹制茶筅。
她迎着万众期待的目光，手臂轻轻一扬，仿佛在搅动一盏无形的巨碗。
霎时间，民茶院内外，万千代表着各家茶户的茶旗随风而起，猎猎作响，那是一个新时代的序曲。
又至春分，澹宁州送来加急信函：三千顷新垦茶山已全部就绪，第一批冷香雪新芽待采。
当晚，萧澹牵着她的手，登上汴京最高的摘星楼，遥遥望向澹宁州的方向。
“你看，”他轻声说，“那里没有高耸的宫墙，没有阴森的诏狱，只有你最喜欢的万顷茶田。”
沈撷英将头轻轻靠在他的肩上，感受着他身上熟悉而安稳的气息，低声说：“我不再是那个执火者了。”
风从远方吹来，拂动楼阁檐下的茶铃，发出一串清脆悦耳的声响。
远方，在那茶山的方向，仿佛也传来一声极轻极远的回应，如旧日誓言。
她知道，火已化作了照亮前路的光，未来的路，就在自己脚下。
可汴京城安睡得太早，太沉，竟无人察觉，子夜时分，那倒映在金水河中的月影，悄然碎裂。
