永定二十六年腊月廿十六
寅末的京城，雪霁初晴。
正阳门外，两列龙旗猎猎作响，御街中央巍然搭起一座乌木高台，台上悬着块金丝楠木匾，匾上赫然是“澹记盐票首发”六个大字。
台下早已挤得水泄不通，朝服朱紫的身影随处可见：六部郎官手持朝笏神色凝重，盐商巨贾身着锦袍目光灼灼，勋贵世子腰佩玉饰探头张望，连平日深居简出的宗室老王爷，也裹着厚实貂裘立在靠前的位置，目光紧紧锁着高台。
叶臻换上一身月白窄袖袍，腰间系着枚“澹记”玉佩，身姿挺拔却不张扬，像一柄藏在精致剑鞘里的匕首，锋芒敛于内而气度显于外。
她抬手示意，侍从立即展开竹简制成的“PPT”，其上盐票细则清晰明了。叶臻声音不高，却字字铿锵，敲在在场每个人的心口：“盐票可拆、可合、可背书，三月期满，盐到银归，绝不拖欠。”
台下先是一阵窃窃私语，有人指尖捻着胡须沉吟，有人凑在一起低声议论，片刻后，哗然声陡然炸开——“单张盐票就敢开价五十万两？叶姑娘莫不是说笑，这数额，一个时辰能抢空？”质疑声、惊叹声交织在一起，御街之上热闹非凡。
辰正时分，铜锣三响，盐票竞拍正式开始。
盐票以100两/引为底价，每引包含10张，刚报出价格，台下举牌声便此起彼伏，价格一眨眼就抬到了180两。
户部侍郎赵旻率先起身，手中玉牌高高举起，声音洪亮：“两万引！”
话音未落，镇国公世子萧玄霆便冷笑一声，往前踏出半步，语气带着几分不屑：“三万引！赵大人这点魄力，可配不上户部的差事。”
竞拍数字像滚下山崖的雪球，越滚越大，从三万引到五万引，再到八万引，每次加价都引来一阵吸气声。
叶臻站在高台上，耳边仿佛响起虚幻的“狂飙”声：“火箭×100！游艇×50！”可她丝毫未乱，只死死盯着台下的算盘，算珠每跳动一格，就意味着离三十万两的目标更近一分。
未时一刻，竞拍终于落下帷幕。五十万两银票被整齐码在木箱中，堆成了一座小山，小黄门上前抬箱时，手都抑制不住地发颤，显然是被这巨额财富震住了。
申初，一阵清脆的銮铃声由远及近，皇帝銮驾亲临。
金辂稳稳停在台下，内侍上前掀开轿帘，露出一张年轻却带着几分倦怠的脸庞。
皇帝抬手轻挥，内侍立即会意，上前一步高声宣旨：“罪眷叶臻，革新盐制、化盐为票，此举利国利民，特赐匾‘女商首’，以彰其功！”
话音刚落，两名力士便抬着金丝楠木匾走上高台，朱漆为底、鎏金为字，在午后的阳光下熠熠生辉，刺得人几乎睁不开眼。叶臻俯身跪接，额头抵着冰凉的石板，心中却激动得如擂鼓般狂跳，原以为的艰难险阻，竟似这般轻易便迎来了转机。
就在此时，皇帝俯身靠近，用只有两人能听见的声音轻声道：“正面的赏赐领了，背面的字，也一并领了。”
叶臻心中一咯噔，只见力士将金匾翻转——背面赫然是刀刻的八个字：“充公备用，不得私售。”笔锋凌厉如钩，力道直透木心，仿佛要将她所有的希冀都戳破。
叶臻指尖猛地一颤，脸上的血色瞬间褪尽，连嘴唇都变得惨白。
台下的欢呼如潮水般涌来，可她耳中却只听得到“充公备用”四个字在反复回荡，每一次回响，都像一把重锤砸在她的心上。
赐匾仪式尚未结束，锦衣卫便已悄然上前，接管了盛放银票的银箱。
赵旻脸上堆着虚伪的笑容，上前一步对叶臻说道：“叶姑娘，这五十万两银票暂且由户部封存，待新的盐政章程颁布后，再商议具体分配，你且安心等候。”
叶臻缓缓抬眼，目光穿过人群，看见萧澹然站在御街尽头，他身着墨色狐裘，身姿挺拔，与周围的雪色融为一体，不仔细看竟几乎察觉不到。
萧澹然察觉到她的目光，微不可察地摇了摇头，随后用只有两人能看懂的唇形无声道：“别动。”
叶臻攥紧了手心，指甲深深嵌入肉中，才勉强压下心中的冲动，轻轻点了点头。
夜深人静，御赐的金匾被抬进了澹府的偏厅。
叶臻独自坐在孤灯旁，指尖轻轻抚过“充公备用”四个字，粗糙的木痕硌得指尖发疼。忽然，她的指腹触到一道细微的暗纹，与周围的刀刻痕迹截然不同。
叶臻心中一动，立即凑到烛火旁仔细查看——那是一道极细的裂缝，裂缝中嵌着一张薄如蝉翼的黄纸，竟是一道密旨。
她小心翼翼地将密旨取出，上面的字迹工整有力：“三十万两，三日后入宫面圣，朕自有用处。”落款处，是清晰的御笔亲押。
叶臻捏着密旨，烛火映得指节发白。三日后入宫需空着手——皇帝要的是“可用之银”，而非“待封之银”。她连夜唤来心腹，将五十万两中余下的二十万两暂存澹府，再以“押解罚银赴扬州交割旧案”为由，带着三十万两银箱与盐票母本，次日天未亮便出了京城。马车上，她反复摩挲腰间玉算盘，算珠“咔哒”轻响，算的不是银数，是京城与扬州间的距离。
