永定二十六年腊月廿十七
巳正时分，扬州府衙门前的积雪在日光下泛着刺目白光，寒风卷着雪沫子打在人脸上，带着刺骨的冷意。
六十口黑漆大箱在阶下整齐排列，箱身贴着朱红封条，火漆印在雪光中格外醒目。押运的兵丁身着铠甲，手持长枪，三步一岗地守在箱子周围，神色肃穆，连呼吸都放得极轻——箱中装着的，是足足三十万两白银，沉甸甸的分量压得地面都似微微下陷。
当为首的兵丁上前，将其中一口箱子的封条撕开、掀开箱盖时，满箱白银反射的白光骤然迸发，晃得堂前的石狮子都似眯起了眼。叶臻立在阶下，指尖微微蜷缩，掌心沁出细汗，目光紧紧锁着那些银箱——这不是普通的银子，是她半生奔波、险象环生后，赚到的第一座银山，是她翻身的底气，更是她护着身边人的依靠。
扬州知府顾退之缓步走下台阶，手抚山羊须，脸上堆着温和的笑：“叶姑娘，银货交割已清，本府这就拟写奏折，将此事上报朝廷，也好让姑娘安心。”
话音刚落，堂外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，蹄铁踏在冰雪地面上，发出“哒哒”的脆响，带着不容置疑的急切。
众人循声望去，只见一匹驿马不顾府衙门前的守卫阻拦，径直闯过仪门，马上的骑士身着青色驿服，脸色苍白，显然是长途奔袭而来。他刚一到阶前，便立刻滚鞍下马，顾不得拍打身上的雪沫，双手高高举起一封盖着火漆的急递，声音因急促的喘息而沙哑：“户部急递！扬州知府顾退之亲启！”
顾退之心中一紧，连忙上前接过急递，指尖颤抖着拆开火漆封口。待看清札子上的内容，他脸上的笑容瞬间僵住，随后一点点褪去，脸色由晴转阴，最后竟染上几分铁青。
叶臻心中咯噔一下，有种不祥的预感。她凑上前，目光快速扫过札子上的白纸黑字，只一眼，便如遭雷击——
“扬州盐商叶臻，此前缴付罚银三十万两仍有不足，今据盐政新规，再征滞纳金二十万两。限十日内缴清，若逾期未缴，所押银两与名下产业一并籍没。”
落款处，户部尚书赵旻与盐政大臣程筝的名字并列，鲜红的朱印盖在名字之上，像一把淬了冷光的刀，直直扎进叶臻的心里。
她的耳膜里突然“嗡”的一声，眼前竟浮现出虚幻的HUD界面，血红的字迹在眼前疯狂闪烁：
【新增负债：20 万两】
【还款倒计时：10 天】
【任务完成度：-35%】
那些冰冷的数字像针一样刺着她的眼睛，让她几乎喘不过气。刚到手的希望，转瞬就被这突如其来的“滞纳金”浇得透心凉。
顾退之深吸一口气，压下心中的波澜，抬手朝身后的衙役示意。
瞬间，十几名衙役手持刀枪快步上前，将六十口银箱团团围住，长枪交叉成网，形成一道密不透风的铁桶阵，将叶臻与银箱彻底隔开。
“叶姑娘，对不住了。”顾退之的声音没了方才的温和，多了几分公事公办的冷硬，“如今朝廷有令，这三十万两银子需暂押府库，待新的旨意下来，再做处置。”
叶臻猛地抬头，想上前与顾退之理论，可刚迈出一步，两杆冰冷的长枪便横在了她的胸前，枪尖的寒芒在雪光中闪着冷意。
她停下脚步，看着眼前的刀枪，又望向那些被围住的银箱，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
几片雪花飘落在枪尖上，瞬间凝结成细小的冰珠，像一颗颗冰冷的泪。
同一时刻，京城的玄武门外，风雪比扬州更烈。狂风卷着鹅毛大雪，将城楼上的旗帜吹得猎猎作响，发出“哗啦啦”的声响。
萧澹然身披墨色狐裘，立在风雪中，狐裘的毛领被风吹得微微晃动。
他腰间挂着的玉算盘，被寒风撞得轻轻颤动，算珠相互碰撞，发出“叮叮当当”的轻响，在呼啸的风声中，却显得格外清晰。
一名内侍身着明黄色宫装，手持明黄手谕，快步从宫门内走出，迎上萧澹然，语气带着几分催促：“萧公子，圣上口谕，宣您即刻入宫见驾，不得延误。”
萧澹然抬手拢了拢狐裘的衣襟，目光越过内侍的肩膀，望向南方——那是扬州的方向。
他的指尖无意识地在玉算盘上拨动，算珠“咔哒”轻响，恰好停在“三十”与“二十”两颗算珠上，一颗代表着被押的银子，一颗代表着凭空多出来的负债。
他没有再多说一句话，转身跟着内侍踏入宫门。
厚重的宫门在他身后轰然闭合，铁锁落下的声音“哐当”一声，像闷雷般在风雪中炸开，也像一道无形的屏障，将他与扬州的消息彻底隔开。
夜半时分，叶臻在简陋的驿馆房间里辗转难眠，突然被一阵极轻的叩窗声惊醒。她心中一凛，悄悄起身，走到窗边，小心地推开一条缝隙。
一张薄笺从窗缝里塞了进来，上面盖着的“澹”字火漆印，已被窗外的雪水洇开了一角，模糊了边缘。
叶臻连忙将薄笺拿起，凑到烛火旁，只见上面用墨笔写着寥寥数语，字迹仓促却依旧有力：
“银已锁，人未锁。
三日后，子时，城南永济仓。
带盐票母本，换命，或换银。”
落款处，是那枚她熟悉的萧澹然私章，可私章旁，却多了一滴未干的血迹，暗红的颜色在微黄的笺纸上，显得格外刺眼。
叶臻握着薄笺的手微微颤抖，她披衣起身，走到桌前，将烛火拨亮。
桌上静静摊着两张纸：一张是户部追加二十万两滞纳金的札子，墨迹未干，字字如刀；另一张是萧澹然带着血印的密信，字迹潦草，却藏着未知的凶险与希望。
她沉默片刻，转身从行李中取出一把匕首，走到墙边，抬手在冰冷的墙壁上刻下一行字，刀锋入墙，留下深深的刻痕：“十日，二十万两，一条命。”
每一个字，都像一块石头压在她的心上。窗外的雪粒不知何时变大，打在窗棂上，发出“嗒嗒”的声响，像急促的鼓点，一声声，既催命，也催人向前——没有退路，只能迎着风雪，闯过这道难关。
