圛兴城北郊的夜色，浓稠得化不开。脱离了高耸城墙的压迫，荒野的气息扑面而来——带着泥土、草木和露水的清冷。远处，圣都那片永不熄灭的灯火光晕，如同巨兽匍匐在地平线上，低沉的喧嚣被距离拉成了模糊的背景音。

江侯执、福伯和无缘三人，几乎是靠着本能，沿着官道旁草木茂盛的野地，深一脚浅一脚地狂奔了足有半个时辰。直到肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅，再也挪不动半步，才在一片远离道路的稀疏林地边缘停了下来。

“呼…呼…”江侯执双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，汗水浸透了内衫，黏腻地贴在背上，夜风一吹，冷得他打了个哆嗦。福伯更是直接瘫坐在一块冰冷的岩石上，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出嘶哑的喘息，显然已经透支到了极限。

只有无缘，依旧挺直着脊背，斗笠下的面容隐在阴影里，看不清神情，但呼吸也略显急促。他缓缓摘下斗笠，露出一颗在月光下泛着微光的头颅，那双沉静如古井的眸子，望向圣都方向那一片迷蒙的光晕，捻动念珠的指尖微微一顿。

“到此算是安全了…”江侯执喘匀了气，直起身，心有余悸地回头望了望来路，确认没有任何追兵的迹象，紧绷的神经才终于松弛下来，随之而来的是巨大的虚脱感。他抹了一把脸上的汗水和尘土，看向无缘，脸上带着劫后余生的庆幸和一丝不易察觉的敬畏：“小师父，多亏长公主殿下和兖愘教主！若非他们……”

无缘收回目光，转向江侯执和福伯，双手合十，深深一躬：“缘来陀佛。此番脱险，全赖二位施主舍命相护，贫僧…感激不尽。”他的声音依旧平和，却带着一种沉甸甸的真诚。

江侯执连忙摆手：“小师父言重了！大哥吩咐的事，我们拼死也要办到！”他定了定神，脸上显出郑重之色，伸手探入怀中，小心翼翼地取出一个用油布仔细包裹、封着火漆的小包。他解开油布，里面赫然是一封折叠整齐的信函，信封上没有任何署名。

“小师父，”江侯执将信函双手递到无缘面前，语气恳切，“这是大哥的亲笔信。大哥吩咐，请您一路向北，前往北通城。”

“北通城？”无缘接过信函，入手微沉。他知道那是扼守帝国南北要冲的重镇。

“正是。”江侯执点头，“北通城主溥云河大人，昔年进圣都觐见圣帝时，与我家大哥有过一段交情，颇为投契。大哥信中已言明原委，您持此信去寻江城主，他定会妥善安置，护您周全。”他顿了顿，脸上露出一丝少年人的豪气与不舍，“此地不宜久留，我与福伯也需即刻返回塔府复命。小师父，前路漫漫，务必珍重！”

福伯也挣扎着站起身，对着无缘深深作揖，浑浊的老眼里满是感激与担忧：“小师父，保重！”

无缘将信函郑重地收入怀中，贴身放好。他再次双手合十，对着眼前这一老一少，深深一躬：“缘来陀佛。二位施主大恩，贫僧铭记于心。愿佛祖庇佑，后会有期。”

没有多余的寒暄。江侯执和福伯最后望了一眼那在月光下显得格外孤寂的灰色身影，咬了咬牙，转身迅速没入返回圣都方向的黑暗之中。

无缘独立于荒野，夜风吹动他单薄的僧袍。他最后望了一眼南方那片象征着权力与风暴中心的煌煌灯火，捻动念珠，转身，步履坚定地踏上了向北的未知之路。身影渐渐融入北方深沉如墨的夜色。

圣都圛兴，圣朝的核心，此刻却笼罩在一片令人窒息的死寂与恐慌之中。

圣帝祇褍的寝殿，早已不复往日的庄严肃穆。浓重的药味混合着一种行将就木的腐朽气息，沉甸甸地弥漫在每一寸空气里。殿内所有的灯火都被点燃，亮如白昼，却驱不散那无处不在的阴冷和绝望。宫人们垂手侍立，屏息凝神，如同泥塑木雕，脸上只有一片麻木的惶恐。

巨大的龙榻上，层层锦衾之下，圣帝祇褍形销骨立，脸色蜡黄如金纸，眼窝深陷，颧骨高高凸起，每一次呼吸都伴随着胸腔深处艰难而痛苦的嘶鸣，仿佛随时都会破裂。曾经那双充满猜忌、阴鸷与威严的眼睛，此刻浑浊不堪，只剩下生命之火即将燃尽的微弱光芒，死死地盯着龙榻前跪倒的众人。

护塔侯江侯端跪在最前，腰背挺得笔直，深紫色的侯爵朝服上，白塔徽记在灯火下反射着沉重冰冷的光。他紧抿着唇，脸上刻满了深深的疲惫与一种山雨欲来的忧虑。在他身后，是圣帝最为倚重的谋臣，须发皆白、面容清癯的巫贤，以及一身深紫色星月法袍、神情悲悯却深不可测的涅世教主兖愘。再往后，是几位同样位高权重、脸色苍白的心腹重臣。

而在龙榻的另一侧，跪着圣帝的子嗣。长公主祇暄跪在最前，她穿着素雅的宫装，未施粉黛，脸色苍白如雪，眼眶红肿，纤长的睫毛上还挂着未干的泪珠，身体因极力压抑的悲痛和一种巨大的、难以言喻的惶惑而微微颤抖。在她身后，是太子祇泺、皇子祇衽、祇烈等人。他们低垂着头，看不清表情，只能看到紧绷的颈项和微微颤抖的肩膀。

“咳！咳咳咳——”一阵撕心裂肺的剧咳猛地从龙榻上爆发出来，圣帝祇褍的身体剧烈地弓起，像一只濒死的虾米，蜡黄的脸瞬间涨成骇人的紫红色。旁边的老太监慌忙上前，用丝帕接住他咳出的污血，那刺目的猩红瞬间染透了明黄的丝帕。

剧烈的咳嗽耗尽了他最后的气力。他颓然倒回枕上，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，浑浊的眼睛扫过榻前众人，最终，那虚弱却依旧带着不容置疑意志的目光，死死地钉在了祇暄身上。

“朕……朕怕是……时日无多……”圣帝的声音嘶哑、破碎，如同破败的风箱，每一个字都像是从肺腑深处挤出来的血沫，“身后……江山……社稷……”他的呼吸急促起来，目光艰难地转向江侯端、巫贤和兖愘，“卿等……乃……朕之……股肱……托孤……重臣……”

他的手指，枯瘦如同鹰爪，颤抖着、极其费力地指向龙榻内侧。侍立的老太监会意，立刻从锦被下取出一个早已备好的、明黄绸缎包裹的紫檀木匣，小心翼翼地打开。里面，静静地躺着一卷明黄色的帛书，用五色丝线精心捆扎，封口处盖着鲜红的传国玉玺大印——正是传位诏书！

所有人的目光瞬间被那卷诏书吸引，空气仿佛被彻底抽干！

“朕……传位于……”圣帝祇褍的目光再次转向祇暄，那眼神复杂到了极点，有最后的决绝，有一丝难以言喻的歉疚，更多的是一种将千斤重担强行压下的冷酷，“……长公主……祇暄！”

如同惊雷在殿内炸响！

“父帝！”祇暄猛地抬起头，脸上血色尽褪，只剩下无边的惊骇与难以置信！她几乎是失声惊呼出来，“不！父帝！儿臣……儿臣……”她慌乱地摇头，泪水汹涌而出，“儿臣才疏德薄，不堪重任！求父帝收回成命！太子、皇弟们……”她急切地看向身后同样震惊抬头、脸色瞬间变得极其难看的祇泺等人。

“住口！”圣帝祇褍猛地打断她，声音虽弱，却带着垂死帝王的最后威严和不容置疑的决绝，如同冰冷的铁钳扼住了祇暄的喉咙。他浑浊的眼睛死死盯着女儿，带着一种近乎残忍的坚定：“朕……心意……已决！此乃……天命！亦是……朕……为你……选定的……路！”

他的目光艰难地扫过江侯端、巫贤和兖愘，每一个字都重若千钧：“卿等……务必……竭忠……尽智……辅佐……新君……安定……社稷……若……有异心……朕……纵在……九泉……亦……难……瞑目！”最后几个字，带着刻骨的寒意，让几位重臣心头俱是一凛，深深叩首下去。

“儿臣……领旨……”太子祇泺第一个反应过来，声音干涩无比，几乎是从牙缝里挤出这几个字。他低垂的头颅掩盖了眼中瞬间翻涌的惊涛骇浪——怨毒、不甘、屈辱……他身后的皇子祇衽、祇烈等人也如梦初醒，纷纷叩首，声音或惶恐或麻木地应和：“儿臣……领旨……”

圣帝的目光最后落在兖愘身上。兖愘教主微微抬起头，迎上圣帝那充满托付与无声威慑的目光。他那张悲悯的脸上看不出太多情绪，只是双手合十于胸前，法杖顶端的幽蓝宝石在灯火下闪烁着神秘的光泽，声音低沉而庄重，如同神谕宣判：

“圣帝陛下放心。祇暄殿下承继大统，乃天命所归。臣与涅世圣教，自当竭尽所能，护佑新君，以安社稷，以慰圣心。” 他的话语，无疑为这突如其来的传位增添了一份“神授”的光环，却也像一道无形的枷锁，套在了祇暄身上。

祇暄浑身冰冷，如同坠入万丈冰窟。父帝那决绝的眼神，重臣们沉重的叩首，兄弟们压抑的应和，还有兖愘那如同命运宣判般的话语……像无数道冰冷的锁链，瞬间将她缠绕、禁锢！她张了张嘴，喉咙却像被堵住，发不出任何声音。推拒？辩解？反抗？在父帝垂死的意志面前，在传国玉玺的威压之下，在所谓“天命”的重负之下，显得如此苍白无力，如此可笑！

巨大的无力感和一种被命运巨轮无情碾过的绝望，瞬间将她淹没。她看着父帝那枯槁的面容，看着他眼中最后一丝微弱却固执的光，所有的挣扎和不甘，最终都化作一股带着血腥味的苦涩，被她死死地咽了回去。纤薄的肩膀无法控制地剧烈颤抖起来，她死死咬住下唇，直到尝到一丝铁锈般的腥甜，才勉强没有失声痛哭。

她缓缓地、无比沉重地低下头，额头重重地磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出沉闷的声响。泪水无声地汹涌而出，砸落在光洁的地面上，晕开一小片深色的湿痕。她用尽全身力气，才从颤抖的齿缝间挤出几个破碎的音节：

“儿臣……祇暄……领旨……谢……恩……”

声音细若蚊呐，却像耗尽了她的所有生机。

圣帝祇褍似乎终于耗尽了最后一丝心力，听到祇暄那破碎的领旨声，他紧绷的身体骤然松弛下来，眼中最后那点微弱的光芒，如同风中残烛，剧烈地闪烁了几下，终于……彻底熄灭了。

那只枯瘦的手，无力地从锦被边缘滑落。

“陛下！”

一直侍立在侧的老太监猛地扑倒在龙榻前，发出一声凄厉到变调的悲鸣！这声悲鸣，如同一个信号，瞬间撕破了乾元殿内那令人窒息的死寂！

“父帝——”祇暄再也无法抑制，伏地痛哭失声，声音撕心裂肺，充满了失去至亲的悲痛和面对未知未来的巨大恐惧。

“陛下——”江侯端、巫贤、兖愘及众位重臣，纷纷以头抢地，发出悲恸的哭号。一时间，殿内哭声震天动地。

太子祇泺和皇子们也伏地痛哭，然而，在他们低垂的头颅下，在汹涌的泪水掩盖中，眼神却复杂地交汇着。那眼神里有失去父亲的悲痛，但更多的，是一种被强行剥夺继承权的屈辱、震惊，以及迅速滋生的、冰冷的权谋算计。祇泺的指甲深深掐进了掌心，留下几道血痕。

祇暄在巨大的悲痛与惶惑中抬起头，泪眼朦胧。透过模糊的视线，她看到那卷被老太监恭敬捧在手中的明黄诏书，在满殿烛火下反射着冰冷而沉重的光芒。那光芒，像是一道无法挣脱的枷锁，又像是一把悬在头顶、随时可能斩落的利剑。

她看到江侯端抬起头，那饱经风霜的脸上老泪纵横，但望向她的眼神里，除了悲痛，更充满了难以言喻的凝重、担忧，还有一种沉甸甸的托付与……无声的压力。

她看到兖愘教主缓缓起身，法杖轻点地面，幽蓝的宝石光芒流转，悲悯的目光扫过众人，最终落在她身上，如同神明俯视迷途的羔羊。

殿外，象征着帝王驾崩的九声沉重丧钟，穿透层层宫墙，带着无尽的哀恸与一个时代终结的苍凉，轰然敲响！那浑厚而悲怆的钟声，如同命运的巨锤，一下，又一下，狠狠砸在圣都圛兴每一个角落，也砸在祇暄那还未曾准备好、却已被推上风口浪尖的稚嫩肩头。

钟声回荡，夜色如墨。

祇暄在震耳欲聋的哭嚎与丧钟声中，缓缓直起身。脸上泪痕未干，眼中悲痛依旧，但一种近乎麻木的、被命运强行灌注的冰冷意志，正艰难地在她眼底深处凝结。她知道自己没有时间沉溺于悲伤。父帝的丧礼需要她主持，帝国的权力交接需要她面对，那些隐藏在悲痛面具下的虎视眈眈的眼睛，需要她去警惕……

她，长公主祇暄，即将成为圛兴圣朝第一位女帝。这沉重如山的冠冕，已不由分说地落在了她的头上。她甚至来不及思考自己是否愿意，是否能够承担。

命运的齿轮，带着血腥与铁锈的气息，就这样毫无预警地、冷酷无情地，在她纤弱的身体上，轰然转动起来。而她，只能咬紧牙关，挺直那仿佛随时会被压垮的脊梁，在这滔天巨浪之中，学着……坚强起来。