圣帝祇褍的龙驭上宾，如同巨石投入死水，在圛兴圣朝的中心激起了滔天的悲恸与深不见底的暗涌。象征帝王崩殂的九声丧钟余音，仿佛还在圣都巍峨的宫墙间低徊呜咽，巨大的哀伤便已化作了繁复到令人窒息的仪轨，将祇暄彻底吞没。
整整七七四十九日。
这四十九个昼夜，对祇暄而言，不是时间，而是一场漫长而冰冷的炼狱。她身着粗麻重孝，纤薄的身体几乎被那沉重的孝衣压垮。她像一尊被无形丝线操控的木偶，在无数双眼睛的注视下，一丝不苟地完成着每一项祭奠仪式：守灵、哭临、迎奉梓宫、移殡陵寝、日复一日的繁缛祭礼……她的眼泪早已流干，声音也因不断的悲哭诵念而嘶哑不堪。每一次叩首，每一次焚香，每一次在巨大棺椁前匍匐，都耗损着她本就所剩无几的心力。她机械地遵循着礼官的指引，眼神空洞，仿佛灵魂已经抽离了这具麻木的躯壳，只剩下一个名为“孝女”的空洞符号，在圣朝的哀荣中扮演着既定的角色。深秋的寒意透过单薄的孝衣，沁入骨髓，却远不及她心底那片冰封的荒芜。
陵寝厚重的石门终于在无数双眼睛的注视下缓缓关闭，隔绝了那象征着旧时代终结的巨大棺椁。随着最后一声封陵的号角在空旷的山谷间消散，祇暄只觉得支撑自己的最后一丝力气也被抽走了。她踉跄了一下，几乎站立不稳，全靠身旁宫婢的搀扶才勉强维持着仪态。
返回宫城的路上，祇暄坐在摇摇晃晃的凤辇中，窗外是肃穆无声的送葬队伍和沿途垂首跪拜的百姓。她疲惫地闭上眼，试图抓住一丝喘息的机会。一个念头，如同溺水者抓住的浮木，在她混沌的脑海中清晰起来——守孝三年。
按圣朝古礼，新君当为先帝守孝三载，以示人子纯孝。这三年，或许是她唯一能逃离那即将压顶的千斤重担的喘息之隙。她需要时间，需要空间，去消化这翻天覆地的剧变，去学习如何做一个……帝王。
回到宫中，祇暄甚至来不及换下那身浸透着香烛与悲哀气息的孝服，便被请到了“承天殿”深处的暖阁。这里，隔绝了外界的喧嚣，只余下令人窒息的凝重。
暖阁内，檀香袅袅。护塔侯江侯端、老谋臣巫贤、涅世教主兖愘，三位父帝钦命的顾命大臣，如同三座沉默的山岳，早已等候在此。他们身上沉重的朝服或法袍，在幽暗的光线下散发着无形的威压。
祇暄在宫婢的搀扶下，有些虚脱地坐在主位下首的软榻上。她苍白着脸，努力挺直脊背，声音带着浓重的疲惫和一丝小心翼翼的试探：
“父帝……大行初定，丧仪已毕。按……按祖宗规矩，朕……朕当为先帝守孝三年，以尽人子之哀思。继位大典……可否……”她顿了顿，艰难地吐出那个字，“缓？”
话音未落，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了。
“陛下！”巫贤第一个开口，声音苍老却异常锐利，如同出鞘的古剑，毫不留情地斩断了祇暄微弱的希冀。他抬起布满皱纹的脸，那双阅尽沧桑的眼睛直视着祇暄，里面没有半分悲悯，只有赤裸裸的、对帝国未来的忧虑与不容置疑的强硬。
“守孝之礼，虽为人伦大义。然，此一时，彼一时也！”巫贤的声音低沉而急促，带着一种山雨欲来的紧迫感，“陛下乃我圛兴圣朝开天辟地第一位女帝！此位之重，此位之险，远非常人所能想见！先帝遗诏虽在，然人心浮动，暗流汹涌！太子殿下、皇子殿下们虽表面顺从，然心中作何想？那远离圣都的诸王侯，此刻又作何观瞻？”
他向前倾了倾身体，目光如炬，每一个字都像重锤敲在祇暄心上：“陛下！您一日未登基正位，未于圣心殿上受万民朝拜，未亲执传国玉玺号令天下，这帝国的权柄，便一日悬而未决！便一日予人以可乘之机！迟则生变！迟则……恐生滔天之祸啊！陛下！”
“巫老所言极是！”江侯端紧接着开口，声音沉稳，却带着同样沉重的分量。他深紫色的侯爵常服在昏暗的光线下如同凝固的血液。“陛下，登基大典，非为虚礼，实乃定鼎乾坤、安邦定国之要务！唯有陛下早日登临大宝，昭告天下，宣示权威，方能震慑宵小，稳定朝纲，使四海归心！守孝之事，可待陛下正位之后，于宫中静心修持，心意尽到即可！此时，国事为重！社稷为重！” 他话语恳切，目光中充满了长辈般的忧虑和不容置疑的托付。
兖愘也微微颔首，法杖顶端的幽蓝宝石在檀香氤氲中闪烁着微光。他并未多言，只是用一种悲悯却又带着神性威压的目光注视着祇暄，声音低沉如同梵音：“天命已降，神意昭昭。陛下承继大统，乃顺天应人，万民翘首。当早日正位，以安社稷，以慰先帝在天之灵。”
三位重臣，三座大山。他们殷切的目光，沉甸甸的话语，汇聚成一股无法抗拒的洪流，将祇暄那点微弱的、想要喘息的念头彻底冲垮、碾碎。她感觉自己像一只被蛛网牢牢缚住的飞蛾，所有的挣扎都是徒劳。
她环视着眼前这三张写满凝重与不容置疑的脸孔，看着他们眼中那份为了帝国安稳而近乎冷酷的坚持，一股巨大的无力感和被命运彻底扼住咽喉的窒息感再次汹涌而来。她张了张嘴，喉咙干涩发紧，最终，所有的不甘和恐惧都化作一声微不可闻的叹息，消弭在沉重的空气中。
她缓缓地、极其艰难地点了点头，仿佛这个简单的动作耗尽了全身的力气。声音细弱而空洞：
“朕……明白了。一切……依诸位爱卿所言。”
这轻飘飘的几个字，如同落下的铡刀，斩断了她最后一丝逃避的可能。
接下来的日子，圣都圛兴的哀伤气氛尚未完全褪去，便被一股更加盛大、更加肃穆、也更加紧张的筹备浪潮所取代。顾命大臣们如同上紧了发条的精密机械，开始全力运转。礼部官员昼夜不息地拟定仪程，工部加紧修缮圣心殿、铺设御道，内务府赶制新帝的衮冕龙袍，禁卫军更是加强了整个宫城乃至圣都的警戒，气氛肃杀而凝重。
登基大典的日子被迅速敲定，昭告天下。
祇暄被裹挟在这股巨大的洪流中，像一个被精心打扮的傀儡。她试穿沉重的玄色十二章纹衮服，戴上镶满东珠、垂着十二旒白玉珠的帝王冕冠，在礼官的指导下反复练习着登基时的每一个步伐、每一个动作、每一句祷词。冕冠的沉重压得她脖颈酸痛，衮服的繁复让她行动艰难，而礼官口中那些象征着无上权威的繁文缛节，在她听来却如同冰冷的枷锁。
太子祇泺、皇子祇衽、祇烈等人，在正式接到大典观礼的旨意后，表现得异常“恭顺”。他们身着亲王礼服，在宫中的公开场合，对祇暄的礼节无可挑剔，口称“陛下”，低眉顺眼。然而，在无人注意的角落，在他们低垂的眼帘下，那被强行压抑的屈辱、怨毒与不甘，如同毒蛇般盘踞。他们知道，此刻的“顺服”是唯一的出路，任何异动都将被顾命大臣们雷霆碾碎。他们只能将这滔天的野心暂时按捺，蛰伏待机。
登基大典如期而至。
那一日，天光破晓，圣都圛兴沐浴在一种近乎神圣的金辉之中。圣心殿前，巨大的广场上，文武百官、宗室勋贵、各国使节，身着最隆重的朝服，如同色彩斑斓的潮水，依照品级爵位，肃然跪伏。汉白玉铺就的御道，一直延伸到九重高阶之上，尽头便是那象征着至高权力的圣极殿。
当身着玄色衮服、头戴十二旒冕冠的祇暄，在礼乐钟鼎的轰鸣和无数道目光的聚焦下，一步一步踏上那漫长的御道时，她感觉自己踩在云端。冕冠上的玉珠随着她的步伐轻轻晃动，发出细微的碰撞声，隔绝了部分视线，却也让她眼前的世界微微摇晃、模糊不清。脚下的汉白玉冰冷坚硬，每一步都重若千钧。衮服上的十二章纹如同有生命的枷锁，紧紧束缚着她。她努力挺直单薄的脊背，维持着帝王的威仪，只有她自己知道，宽大的袍袖下，她的指尖冰冷，手心早已被冷汗浸透。
终于，她登上了最高的台阶，立于圣心殿前，俯瞰着下方黑压压跪伏的人群。山呼海啸般的“万岁”声浪席卷而来，震耳欲聋，充满了敬畏与臣服。阳光刺目，冕旒的玉珠在眼前晃动，反射着冰冷的光。
那一刻，祇暄感到的不是掌控天下的豪情，而是一种前所未有的、深入骨髓的孤独与寒冷。这巍峨的宫殿，这山呼的万民，这无上的权力……都像一座巨大的、华丽的囚笼，将她彻底囚禁。
大典的喧嚣尚未完全平息，帝国的车轮便已冷酷地向前碾动。
几日后，圣心殿偏殿。巫贤手捧一份奏疏，恭敬地立于御案前，声音沉稳却带着不容置疑的决断：
“陛下，先帝遗诏已明示：新帝继位，诸皇子当离京就藩，以安社稷。太子殿下、皇子殿下的封地，礼部已按制划定。请陛下下旨，命诸位殿下即日启程，各赴封邑。”
祇暄正埋首于一堆陌生的奏疏之中，闻言抬起头。她脸上还带着新帝特有的青涩与疲惫，听到巫贤的话，眼中闪过一丝明显的不忍。
“巫卿……”她放下朱笔，声音有些犹豫，“父帝新丧，朕……朕初登大宝，诸皇弟……亦是朕手足至亲。此时便令他们远离圣都，前往那……偏远封地，是否……是否太过不近人情？可否……稍缓些时日？” 她试图寻找一丝转圜的余地，眼中带着一丝恳求。
巫贤心中暗叹，这位新帝的心性，终究还是太过柔软。他神情肃穆，微微躬身，语气却更加坚定，如同磐石：
“陛下！此非人情冷暖，实乃社稷安危！古语云：‘天家无私事’。诸位殿下身份尊贵，留在圣都，便是留在权力漩涡的中心！陛下仁厚，然人心难测！昔日手足之情，在至尊权柄之前，往往脆弱如纸！陛下！” 他上前一步，声音带着金石之音，“您如今身系圣朝安危，肩负万民福祉，当以社稷为重，以江山永固为先！切不可因一时妇人之仁，而遗祸无穷！令诸皇子离京就藩，隔绝于权力之外，此乃祖宗成法，亦是保陛下平安、保帝国安稳之良策！请陛下……圣裁！”
“妇人之仁”四个字，像针一样刺在祇暄心上。她看着巫贤那不容置疑、甚至带着一丝责备的眼神，看着御案上堆积如山的、象征着帝国重担的奏疏，一股巨大的无力感再次席卷而来。她明白，巫贤是对的。她已不再是那个可以躲在父帝羽翼下、憧憬着游历天下的无忧公主了。她是皇帝，她的每一个决定，都关乎着无数人的生死，关乎着帝国的兴衰。
她缓缓闭上眼，浓密的睫毛在苍白的脸上投下疲惫的阴影。喉头滚动了几下，最终，只化作一声轻若蚊呐的叹息：
“朕……知道了。一切……便依巫卿所言。拟旨吧。”
圣旨下达，如同在皇子府邸投下巨石。
怨气，无声地在府邸深处弥漫。封地？那不过是地图上贫瘠的角落！远离圣都的繁华与权力中心，形同流放！没有兵权，没有实权，只能豢养区区数百府卫，如同被拔去利爪尖牙的困兽，空顶着亲王的名号，在穷乡僻壤中消磨余生。巨大的落差和屈辱感啃噬着每一位皇子的心。
然而，帝命如山。在顾命大臣和禁卫军无形的压力下，纵有万般不甘，皇子祇衽、祇栾等人也只能强忍着屈辱与愤懑，开始默默收拾行装，带上家眷，在禁卫军的“护送”下，如同被押解的囚徒，陆续黯然离开了这座他们生于斯、长于斯的权力之城。圣都的城门在他们身后缓缓关闭，隔绝了过去的尊荣与未来的迷茫。
唯有东宫，一片异常的“平静”。
就在祇暄以为尘埃落定之际，一份来自前太子祇泺的奏疏，被紧急呈送到了她的御案前。
祇暄展开奏疏，映入眼帘的是祇泺那熟悉的、此刻却显得格外“虚弱”的笔迹。奏疏中，他言辞恳切，甚至带着几分卑微的泣诉：言其数日前于圣都马场策马时不慎坠马，伤势颇重，左腿胫骨疑似骨裂，疼痛钻心，难以行走。御医亦言需静养月余，不可长途颠簸。他恳请圣帝陛下念在手足之情，宽限些时日，待腿伤稍愈，能勉强乘马时，定当快马加鞭，日夜兼程赶往封地，绝不敢有误圣恩云云。
奏疏末尾，还附上了东宫御医的“诊断手记”，字迹潦草，语焉不详，却煞有介事地描述了伤势。
祇暄看着奏疏，眉头微蹙。她想起小时候，祇泺也曾教她骑马，虽然严厉，却也护她周全。那份早已被权力冲淡的手足之情，此刻竟因为这封透着“伤痛”的奏疏而泛起一丝涟漪。她放下奏疏，疲惫地揉了揉眉心，几乎没有太多犹豫，便对侍立一旁的内侍官道：
“传旨东宫：皇兄坠马受伤，朕心甚忧。着令其安心在东宫静养，伤愈后再行赴藩。所需药材，由御药房尽数供给。”
“陛下！”一旁的巫贤几乎是在祇暄话音落下的同时，立刻出声，声音带着罕见的急切和忧虑，“太子殿下坠马之事实在蹊跷！偏偏赶在离京赴藩前夕？御医诊断含糊不清，伤势真假难辨！陛下！此乃缓兵之计！切不可心慈手软！当立即下旨，命其按原定期限离京，即便有伤，亦可乘软轿缓行！留在圣都，便是隐患！请陛下三思！”
祇暄本就因连日来的压力而心力交瘁，此刻听到巫贤又是不依不饶的“隐患”、“心慈手软”，一股莫名的烦躁猛地冲上心头。她猛地抬起头，眼中带着新帝少有的厉色和不耐烦，声音也提高了几分：
“巫卿！皇兄坠马受伤，有御医为证！朕身为帝王，亦是为人妹！若连兄长受伤静养数日这等小事都要横加猜忌，严苛至此，岂非令天下人齿冷，言朕刻薄寡恩？此事不必再议！朕意已决！”
她斩钉截铁地拍板，带着一种被逼到墙角后的倔强和宣泄。她不想事事都被这些顾命大臣牵着鼻子走，她需要证明自己也有决断的能力，哪怕……只是在这看似微小的“人情”上。
巫贤看着祇暄脸上那不容置喙的神情，张了张嘴，最终将所有劝阻的话都咽了回去。他深深地、无声地叹了口气，眼中忧虑更甚，却也只能躬身，沉声道：“老臣……遵旨。”
旨意传至东宫。
装饰奢华却弥漫着一股压抑气息的东宫正殿内，前太子祇泺斜倚在铺着厚厚锦垫的软榻上。他左腿被锦被覆盖，姿态慵懒。听到内侍宣读完圣旨，他那张原本因“伤痛”而紧蹙的眉头，在低头的瞬间，几不可察地舒展了一下，嘴角掠过一丝极淡、极冷的弧度。
“臣……谢陛下隆恩！陛下仁德，臣感激涕零！”他抬起头时，脸上已换上感激涕零的表情，声音虚弱而真诚。
内侍退下后，偌大的殿内只剩下祇泺和几个心腹。
锦被被掀开，祇泺的左腿完好无损地显露出来。他活动了一下脚踝，脸上哪还有半分痛苦？只有一片冰寒的算计和深藏的怨毒。
“仁德？”他低低地嗤笑一声，声音如同毒蛇吐信，“本宫这位‘好妹妹’的仁德，来得正是时候。”他目光转向殿外阴沉的天空，那里，厚重的乌云正从远方天际翻涌而来，带着山雨欲来的沉闷气息。
“传令下去，”祇泺的声音压得更低，带着一种阴冷的决断，“计划……照旧。让‘那边’的人，动起来吧。”
心腹领命，无声地退入阴影之中。
祇泺重新靠回软榻，手指无意识地敲击着榻沿，发出沉闷的声响。他望着殿外那翻涌的乌云，眼神阴鸷。
