叶臻的心猛地一沉，她翻遍了包袱，连角落里的碎银子都找了出来，凑了半天也只有五百两。
最后，她摸到怀里那枚刻着“澹记”二字的铜章——这是萧澹然的私章，往日凭着这枚章，在扬州的钱庄、牙行都能通融些。
她把铜章递过去，声音带着一丝不易察觉的恳求：“刘掌柜，这枚章您认得吧？暂押在您这儿，三日之内，我必带银子来赎。”
可刘掌柜见了铜章，却连连摇头，语气里带着歉意：“叶姑娘，不是我不给你面子，萧大人今早已经入宫了，临走前特意吩咐，这枚章暂时做不得数。”
他顿了顿，压低声音补充，“听说……京城那边有人盯着萧大人，这时候没人敢沾‘澹记’的边。”
叶臻捏着铜章的手指微微颤抖，铜章冰凉的触感透过指尖传到心里，让她浑身发冷。
她知道，刘掌柜说的是实话，如今萧澹然自身难保，她不能再连累别人。院外的雪又开始下了，细小的雪粒打在窗棂上，像无数根细针，扎得人眼睛发疼。
她看着刘掌柜焦急的脸，张了张嘴，却发现自己连一句辩解的话都说不出来——资金链，真的断了。
就在叶臻陷入绝望时，耳边的幻听突然变得嘈杂起来。
直播间的界面再次弹出，彩色的礼物特效疯狂闪烁：“用户‘江湖客’赠送火箭×100！”“用户‘清风’赠送游艇×50！”“用户‘不离’赠送鲜花×1000！”弹幕里满是鼓励的话：“主播别放弃！我们都支持你！”“这些礼物能换点银子吗？别让他们得逞！”
可下一秒，所有的特效突然熄灭，整个屏幕瞬间被血红覆盖，一行加粗的黑体字跳了出来：“主播血条 10%，即将爆仓！请立即补充资金！”电子音带着警告的尖锐，一遍遍地在耳边响起，像催命的鼓点。
叶臻闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底的慌乱已经消失，只剩下一片雪亮的决绝。
她对着空气低声道，像是在对直播间的观众说，又像是在对自己说：“爆仓？他们想让我爆仓，我偏不。既然这仓保不住，那就把仓搬到他们坟头上，让他们也尝尝倾家荡产的滋味。”
说完，她把铜章重新揣进怀里，拿起墙角的灯笼，转身推开了院门。
雪地里的风更冷了，刮得灯笼晃悠，烛火忽明忽暗，可她的脚步却异常坚定，每一步都踩得稳稳当当——她知道，扬州城里还有最后一个地方能借到银子，哪怕那里的利息是吃人的利滚利。
酉末时分，天色已经完全暗了下来。叶臻提着灯笼，走进了城东的暗巷。
这里是盐帮的地盘，狭窄的巷道两侧堆满了盐袋，空气中弥漫着咸涩的味道，偶尔有穿着短打的汉子经过，目光警惕地打量着她。
盐帮鱼龙混杂，却也是扬州城里唯一敢跟七姓盐商叫板，且愿意借钱给她的地方。
暗巷深处，一间挂着“阎记酒肆”幌子的铺子还亮着灯。
盐帮老大阎四爷正倚在门边喝酒，手里的粗瓷碗里盛着烈酒，酒液在灯光下泛着琥珀色的光。
他生得膀大腰圆，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，看着格外凶悍。
见叶臻来，阎四爷咧嘴一笑，露出一口黄牙，语气里带着几分玩味：“叶姑娘，这时候来找我，莫不是走投无路了？”他把碗里的酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流到衣襟上，也不在意，“说吧，要借多少？”
叶臻走到他面前，把灯笼放在脚边，开门见山道：“借银十万，七日之内，连本带利还你二十万。”她知道这个条件很苛刻，阎四爷向来是“一日三分利”，可她已经没有时间讨价还价。
“七日？”阎四爷把酒杯往桌上一顿，酒液溅出几滴，“叶姑娘倒是敢开口，我阎四在扬州混了这么多年，还没见过敢跟我要七日期限的。”他盯着叶臻，眼神里满是审视，像在掂量她的价值，“这样吧，我不要你七日翻倍，只要三日利息——十万两，三日之内还我十五万，你干不干？”
叶臻没有丝毫犹豫，从怀里掏出那张盐票母本，“啪”地按在桌上，手背的血迹还没干，在灯光下格外刺眼：“三日就三日，这盐票母本当抵押物，若是我还不上钱，这母本就归你。”盐票母本是盐商的命根子，有了它，就能在盐市自主发引，阎四爷不可能不动心。
阎四爷拿起盐票母本看了看，指腹蹭过票面的“澹记”水印，又看了看叶臻眼底的决绝，笑着点了点头：“好！够爽快！我就喜欢你这股子狠劲！”他转身进了里屋，片刻后，提着两个沉甸甸的木箱出来，打开一看，里面全是码得整齐的银子，每锭五十两，闪着冷光。
“十万两，一分不少。”叶臻接过木箱，小心地锁好，又在借据上签了自己的名字。笔尖划过纸页，发出沙沙的声响，像在为这场豪赌画下注脚。她提着木箱，转身走出暗巷，灯笼的光在雪夜里摇曳，把她的背影拉得极长，像是在黑暗里撑起了一道倔强的光。
子时的梆子声在寂静的夜里响起，扬州城里的七大盐商府邸却灯火通明，丝毫没有要歇息的意思。
王府的正厅里，七个穿着锦袍的中年人围坐在八仙桌旁，桌上的茶水已经凉了，可没人有心思喝。
主位上的王老爷是七大盐商的领头人，也是当年逼死外地盐商的主谋，此刻他手里把玩着一枚玉扳指，神色阴鸷。
突然，管家跌跌撞撞地跑进来，手里拿着一张纸条，声音里带着几分慌乱：“报——各位老爷，叶臻……叶臻又在牙行收了一百二十引旧盐，现在旧引的价格已经稳在七十两了！”
王老爷闻言把手里的茶盏重重一放，茶水泼了一桌，他却毫不在意，脸上满是冷笑：“稳在七十两？她以为这样就能翻盘了？”他看向其他几位盐商，语气里带着狠厉，“让她收！明日一早，我们再砸一波，直接把价格压到五十两，我倒要看看，她拿什么填这个坑！”
其他几位盐商纷纷附和，厅里的笑声带着几分得意，飘出窗外。
李老爷摸着山羊胡，阴恻恻地补充：“最好让她欠下一屁股债，到时候要么卖了她的盐铺抵债，要么……让她来求我们，到时候还不是我们说了算？”
可没人注意到，窗外的雪又开始下了，大片大片的雪花无声地落下，像无数把钝刀，慢慢逼近那道还在雪夜里奔波的身影，也慢慢逼近这场没有硝烟的战争的最终结局。
叶臻还不知道，明日的盐市，将会是一场更残酷的厮杀，而她手里的十万两银子，能否撑过这场围剿，还是个未知数。
她只知道，自己不能输，不仅为了自己，更为了那些在暗处支持她的人，为了给萧澹然守住“澹记”的根基。
