李婉儿带来的暖意尚未完全融化顾清茹心头的冰霜，三声刻意保持节奏的敲门声骤然撕裂了室内的宁静。顾清茹与李婉儿的目光在空中相撞，两人绷紧的神经如同拉满的弓弦。门外，林墨刻意压低的嗓音像一把钝刀刮过门板："清茹，是我。"

顾清茹的指尖在门把上微微发颤，拉开门时带起一阵冷风。林墨如影子般闪入，反手落锁的动作快得几乎留下残影。他眉宇间凝结着化不开的阴翳，目光如刀锋般掠过李婉儿，草草颔首后便死死锁住顾清茹："还撑得住？"

"死不了。"顾清茹的应答短促如刀出鞘，却敏锐捕捉到他眼睑下泛青的阴影和绷紧的下颌线，"外面出事了？"

林墨的沉默像一柄悬在头顶的利剑。他踱到窗前，骨节分明的手指将厚重的窗帘挑开一道缝隙。惨白的晨光中，老宅的轮廓如同蛰伏的巨兽。"痕迹处理干净了，"他的声音裹着砂砾般的粗粝感，"但回来的路上..."喉结滚动间，窗帘被猛地甩回原位，"太静了，静得能听见自己的心跳。而且——"他转身时带起的气流掀动了桌上的纸页，"顾家院子里，混进了别的东西。"

"说清楚！"李婉儿的声音陡然拔高。

"西跨院墙外的泥地，"林墨的指尖在桌面敲出危险的节奏，"有专业级的潜行痕迹。还有这个——"他突然从内袋掏出的动作让两个女人同时后仰。染着夜露的纸巾在桌面缓缓展开，露出半截被碾碎的烟蒂。暗金色滤嘴上，一道银色的爪痕在晨光中泛着冷光，宛如猛禽留下的致命记号。

顾清茹的指尖轻轻摩挲着烟盒边缘，一股陌生的触感让她心头微颤。"这不是顾家常用的牌子。"她蹙起眉头，声音里带着几分警觉，"更不是镇上常见的烟。"

"没错。"林墨的嗓音低沉，指节在烟盒上那个爪痕暗纹处重重一敲，"这牌子金贵得很，而且......"他的眼神骤然锐利起来，像是捕捉到了什么危险的讯号。

"到底是什么？"李婉儿不自觉地攥紧了衣角，声音里透着掩不住的急切。

“几年前，我经手过一个案子，涉及到一伙行事隐秘、背景复杂的掮客。他们专门替一些见不得光的势力处理‘疑难杂症’，手段狠辣，不留痕迹。那伙人接头时，就习惯用带有这种爪印标记的物品作为信物。非常隐蔽，外人很难察觉。”林墨的声音低沉下来，“如果真是他们，事情就复杂了。这意味着，除了顾家内部的魑魅魍魉，还有一股更强大、更危险的外部力量盯上了这里，盯上了顾家的秘密。” 

房间里瞬间陷入一片死寂。顾清茹只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比昨夜面对那无形力量时更甚。家族的黑暗如同深不见底的泥潭，而此刻，这泥潭之外，还潜伏着择人而噬的猛兽。

“他们……也是为了那个秘密？”顾清茹的声音干涩。

“可能性极大。”林墨分析道，“那本被抢走的日记，就是关键钥匙。那股力量不想我们看到，现在又有外部势力介入，目标高度一致。他们不是来帮谁的，他们只想要那秘密蕴含的价值，为此可以不惜一切代价，包括清除所有碍事的人。”

一股冰冷的愤怒取代了恐惧，在顾清茹胸腔里燃烧。她感觉自己像个被多方围猎的猎物，家族的背叛者，枉死的亡魂，无形的恶灵，现在又加上这神秘莫测的第三方势力。所有的矛头都指向她，指向她正在追查的真相。

“他们知道我们在查？”李婉儿紧张地问。

“恐怕是的。”林墨指了指那截烟蒂，“这东西出现在西跨院外墙，时间点恰好在我们昨夜遇袭之后。不是巧合。他们很可能一直在暗中监视老宅的一举一动，昨夜西跨院的异动惊动了他们。或者……”他眼神一凛，“他们和昨晚那股力量，本身就有联系。”

这个猜测让空气更加凝重。顾清茹想起黑暗中那非人的低吼和冰冷刺骨的恶意，难道那不仅仅是老宅本身的诅咒？难道它背后，也站着活生生的人？

"那我们......"李婉儿的手指猛地收紧，指甲几乎要嵌入顾清茹的掌心，声音里带着几分颤抖。

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“我们必须更快。”顾清茹打断她，声音异常冷静，眼中燃烧着决绝的火焰。被多方围困的绝境，反而彻底激发了她骨子里的韧性和反抗意志。“不管是谁，不管有几方势力，他们的目标都是掩盖秘密，阻止我们。那我们唯一的生路，就是比他们更快地揭开它！撕掉的那一页是关键，必须找到它指向‘大哥和三叔公’的直接证据！他们越怕，越证明我们找对了方向！”

林墨看着顾清茹眼中重燃的光芒，那光芒甚至比之前更加锐利、更加坚定，他眼中闪过一丝赞许。“没错。被动等待只会被逐个击破。主动出击，打乱他们的节奏。”

他走到桌边，拿起顾清茹之前整理的部分家族资料和那张陈旧的老宅布局图，手指点向核心区域——顾老夫人居住的正院和三叔公顾文渊居住的东侧大书房。“核心人物，核心区域。撕掉的日记页指向这里，那股力量阻止我们深入这里，现在第三方势力也盯着这里。突破口，就在这两处。”

“正院守卫森严，都是老夫人的心腹。”顾清茹皱眉。

“书房呢？”李婉儿问，“那位三叔公……”

“顾文渊深居简出，书房是他处理家族事务的重地，闲人免进，里面肯定有东西。”林墨手指敲着图纸上的书房位置，“他本人城府极深，警惕性高，硬闯不行。需要机会，需要能让他暂时离开或者放松警惕的机会。”

顾清茹盯着图纸，脑中飞快思索着家族的关系网和即将到来的日程。“机会……葬礼之后，按照惯例，族中主事男丁要在宗祠议事，商讨后续家族事务安排。三叔公作为族老，必须到场。时间不会短。”

"宗祠议事？"林墨眼中骤然迸发出灼热的光芒，指尖不自觉地攥紧了衣袖，"具体什么时辰？"

"就在今日未时。"顾清茹压低声音，目光扫过四周确认无人偷听，"至少得议上两个时辰，听说......"她忽然收住话头，意味深长地抿了抿唇。

“时间足够。”林墨立刻有了计划，“趁他离开书房去宗祠，我们潜入进去。婉儿，你负责在外面放风，注意异常动静，特别是留意有没有带着那种爪印标记的人出现。我和清茹进去找东西。动作要快，目标明确——任何与顾文山、顾明辉、刘福、李姨娘相关的记录，或者看起来被刻意隐藏、撕毁的纸张。”

李婉儿用力点头：“明白！交给我！”

计划初定，三人立刻分头准备。林墨再次仔细检查了小楼周围的安全状况，并布置了一些简易的示警装置。李婉儿则拿出自己带来的便携式充电宝和强光手电，分给两人。顾清茹则强压下翻腾的心绪，闭目养神，为下午的行动积蓄体力。

等待的时间格外漫长。每一次风吹过庭院树叶的沙沙声，都让神经紧绷。顾清茹坐在窗边，目光看似落在庭院里，实则警惕地扫视着每一个可能藏匿视线的角落。林墨守在门边，如同一尊沉默的雕像。李婉儿则摆弄着一个微型的电子设备，似乎在调试信号。

突然，李婉儿手中的设备发出一阵极其轻微的、几乎难以察觉的电流嗡鸣声，同时，一个微弱的红色光点在她小小的屏幕上急促闪烁了一下。

"林墨！"李婉儿的声音像绷到极限的琴弦，尾音带着细微的颤抖，那是人在极度震惊时才会出现的声线变化，"有信号！非常微弱，但......"她死死盯着屏幕，喉头滚动了一下，"是军用级别的加密通讯信号！就在我们附近！"

林墨和顾清茹几乎是同时扑向那个小小的显示屏。屏幕上，一个猩红的光点正规律地跳动着，像一颗蛰伏的心脏。当看清定位坐标时，三人的呼吸同时停滞——信号源赫然指向他们此刻所在的顾家老宅内部，精确锁定在东侧三叔公书房的位置！

一股刺骨的寒意顺着三人的脊背攀爬而上。林墨能感觉到自己后颈的汗毛根根竖起，仿佛有双无形的手正扼住每个人的咽喉。下午的宗祠议事即将开始，而那个被他们视为突破口的地方，此刻竟在向外发送加密信号——这意味着什么？谁在操控这一切？

顾清茹突然起身的动作带倒了椅子，木椅砸在地板上的闷响像一记丧钟。她抓起那张泛黄的老宅地图，指节因过度用力而泛出青白。当她再次抬头时，那双总是带着几分犹豫的眼睛里，此刻燃烧着令人心惊的决绝。林墨甚至能看见她瞳孔中跳动的火焰，那是被背叛者才有的眼神。

"计划不变。"她的声音像淬了冰的刀刃，每个字都带着破釜沉舟的重量，"下午，我们去会会书房里的'鬼'。"她的指尖重重戳在地图上，单薄的纸面在她指下发出不堪重负的呻吟，那个代表书房的小方块几乎要被戳出一个洞来。