陈砚画完《推背图》第九象“召鸟树安宁”之后，拿起剩余的一块月饼轻咬一口，随即又开始构思第十象……
他提笔蘸墨，在第十页纸上挥洒而下：画面中一只老母鸡身旁跟着羽翼未丰的小鸭子，小鸭正模仿着啄食的动作，远处散落着谷粒与一方水洼。他在标题处题写——“第十象，鸡途鸭占行”。
旁侧配诗道：
“鸡羽覆鸭雏，檐下教啄粟。
毛丰离旧栅，夺路向前途。”
掷笔收卷之际，陈砚合上《推背图》册子，吹灭烛火走出聚文斋。
数日后，长安西市角落“老王杂货铺”的店主王有德踉跄上门，未见其人先闻哭声。他一进门便扑通跪倒：“求陈先生救命！”陈砚慌忙搀扶：“老人家快起！折煞晚辈了！”待老人落座，陈砚温言询问缘由。
原来这王有德年逾五旬，无儿无女，虽店面狭小却凭诚信经营积攒了不少老主顾。贞观七年初冬格外严寒，打烊时见阶前蜷缩着个少年，破旧棉袄难御风雪，冻得唇色发青。询问得知少年名叫孙起义，年方十六，父母双亡流落至此。
“先进屋喝口热汤吧。”心善的老王收留了他。起初少年只能清扫店铺、倒卸秽物，后来见老王采买货物常累得气喘吁吁——彼时杂货铺进货需跑遍东西两市，遇上紧俏的糖霜或南方竹篾，更要到城郊货栈等候。老王腿脚渐衰，便让孙起义代劳。
“起义啊，帮我跑趟货栈？”首次差遣时，老王塞给他两个刚出炉的胡饼，“跟张老板说，要上次那种细麻线，多备两捆。”
机灵的孙起义不仅带回货物，还探听到“下周有新到的粗瓷碗，比市价便宜两文”。老王眼前一亮，此后进货事宜尽数托付。少年腿脚勤快嘴又甜，逢供货商必躬身行礼，奉上自购的糖块。久而久之，城西干货铺李掌柜、城北油坊王掌柜都熟稔了这个少年，笑叹道：“老王好福气，有这么个能干帮手，省了多少奔波。”
老王愈发信任，连账簿也让他学习记录。岂料孙起义暗藏心思——每次跑腿都将供货商信息默记于心：姓名、地址、进价乃至老板子女乳名，夜间借着昏黄油灯誊写在废纸上。他发觉老王固守“一手交钱一手交货”的旧例，遇优质货源因现银不足错失良机，只能眼睁睁看别人抢去生意。
贞观九年，十八岁的孙起义已长得高大挺拔。他找到糖霜铺赵老板，垂首恳求：“赵叔，我想自立门户卖您的糖霜。老王叔每次都要预付全款，我手头拮据，能否赊账？若销路好，每月可多进十斤。”赵老板念及少年往日恭谨，又知老王确受资金所限，便应允道：“先给你两斤试卖。”
继而转向竹篾铺周老板：“周叔，您那批断根的细竹篾，老王叔嫌滞销，我愿意半价接手，摆在街角卖给挑夫们，他们不挑剔。”周老板正愁存货积压，当即同意，还主动介绍：“若要租房，我认识个房东，租金低廉。”
孙起义未租临街旺铺，却在老王杂货铺隔两条街的巷弄支起摊位，挂出“起义杂货”木牌。他所售之物皆来自老王的供货渠道——赵家的糖霜比老王铺面便宜一文，周家的残次竹篾低价兜售，连油坊王掌柜也破例给予“先赊十斤，售后结账”的优待。
老主顾们逐渐发现，孙起义的摊位不仅货品齐全，还可欠账购置。这对囊中羞涩的街坊而言，远比老王的现钱交易便利得多。有人来老王处买盐，老王告知“明日方能进货”，转眼就被孙起义截走——他早与盐铺李老板打好招呼，随时供货。
今年初秋，老王望着空荡荡的铺面，手中攥着孙起义“赎买”最后一批客源时留下的两串铜钱。忆起那年寒冬，少年捧着热汤信誓旦旦：“叔，将来定当报答。”如今方悟，所谓报答竟是以掠夺立足之地为代价。而巷弄里的“起义杂货”已扩建成正式商铺，孙起义立于门前，含笑向供货商敬烟，神态酷似当年那个四处奔走忙碌的少年，只是眼底光芒早已不同。
听完王有德泣诉往事，陈砚猛然拍案而起：“这混小子真是忘恩负义！”展开《推背图》翻至第十象，指着“鸡途鸭占行”释道：“您应验了此象。且听诗句——”遂朗声诵读：
“鸡羽覆鸭雏，檐下教啄粟。
毛丰离旧栅，夺路向前途。”
陈砚指尖点着图中老母鸡：“您便是这只悉心庇护的老母鸡，他是那只羽翼渐丰的小鸭。承蒙您教养扶持，待其羽翼丰满，反夺了您的生计之路。”说罢斟满茶盏递予老王，劝慰道：“且饮口茶消消气。人心易变，天道自有轮回。若咽不下这口气，不妨设局令其领悟‘实在’二字真谛。”
王有德归家后辗转反侧，忽得妙计。次日搬来院角青砖，裹以三层厚蓝布，外罩油布严密封装，乍看宛如装满金银的包袱。
清晨时分，他故意在店门口摩挲包裹，被邻家包子铺伙计撞见：“王掌柜这是藏何宝贝？”老王抚须笑道：“攒了些养老钱，存去票号才安心。”说罢慢悠悠走向街口“裕和票号”。
票号掌柜见是老主顾，依规加盖火漆印鉴，开具存单。老王揣着存单回家，夜间刻意将存单压于枕下，长吁短叹之声传至院外——他早察觉孙起义派人监视动向。
不出所料，数日后孙起义亲自驾着独轮车登门，满脸堆笑：“王叔独居不便，不如搬去我院中，我已请了仆妇照料。”老王表面斥骂“少假惺惺”，经不住连日纠缠，终肯迁居。
孙起义侍奉周到，三餐温热适口，却频频试探：“王叔可将票号存单藏于何处？”老王守口如瓶：“早焚毁了，记在心里呢。”
如此过了三年，老王病重卧床，弥留之际紧握孙起义之手，喘息道：“那包裹……在裕和票号……务必亲自去取……”言毕溘然长逝。
孙起义心中狂喜，持存单直奔票号。验明印鉴签字画押后，捧着沉甸甸的包裹返家，双手颤抖不止——他认定内藏金银或回扣。层层拆解油布、蓝布、旧棉絮后，露出的竟是块灰扑扑的青砖。孙起义怔愣片刻，愤然摔地，“啪”的一声脆响，砖角崩裂露出土芯。
此刻忽然想起，当年老王教他记账时曾言：“经商做人，贵在实诚。就像这块青砖，看似实在，摔碎了的不过是自己的妄念。”原来老王至死又在给他上最后一课。
