腊月二十三，小年夜里，嵩阳书院西灶斋舍灯火通明。
旧派几个主心骨围炉而坐，炉上炖着一锅羊肉，咕嘟咕嘟冒泡。
刘孟阳盘腿坐上首，赵翰文、高湛、王敬修依次排开，
每人手里一只粗瓷杯，黄酒刚烫过，冒着白气。
刘孟阳拿筷子敲敲锅沿，清了清嗓子：
“诸位，今晚咱们不吟诗，不算账，就聊聊——
咱们为啥笑林绡那条独木桥。”
众人哄笑，笑声撞在屋梁上，又弹回来，像提前放的爆竹。
刘孟阳先开口，声音不高，却句句带钩：
“你们想想，黄河那脾气，跟咱书院后山的老黄牛一样，
犟起来能把犁头掀翻。
这时候靠啥？靠百姓一人一锨？
别逗了！得靠官帑！
官帑是啥？是朝廷的银子，是皇上的底气！
有了银子，才能买石料、雇河兵、发口粮，
才能一锤一锤把堤坝砸成铜墙铁壁。
没有官帑，民夫再拼命，
也不过是拿血肉去堵窟窿，
堵得了一时，堵不了一世。”
赵翰文举杯附和：“对！银子是定海神针，
民力顶多算根稻草，
稻草再粗，也压不住龙王爷的尾巴！”
众人又是一阵大笑，笑声里带着“咱们懂”的默契。
王敬修慢悠悠抿口酒，接过话头：
“再说旧例。
咱们大明朝治河，从永乐年间算起，
哪一步不是踩着前人的脚印？
潘季驯束水攻沙，靳辅筑堤束水，
那都是血里火里趟出来的法子。
就像老船票，看着破，
可它能带你过黄河，
你非得撕了换新票，
万一新船漏水呢？
咱们旧派，就是守这张老船票的人，
守得稳，才能稳天下。”
高湛摇着扇子，笑着补刀：
“对啊，老船票再破，也比你拿根竹竿横渡强！”
屋里又是一阵哄笑，羊肉汤咕嘟得更欢了。
刘孟阳用筷子挑起一块羊肉，晃了晃：
“民力？听起来热血，可你们别忘了，
民力也是野火！
今天他们能挑土筑堤，
明天就能挑扁担造反！
咱们书院后山的老李头，去年不就为了一口粮，
差点带着全村人堵了县衙？
野火一旦烧起来，
堤坝没筑好，先把朝廷的龙椅给燎了！
咱们旧派，就是防火沟，
沟挖得深，火才烧不过来。”
赵翰文笑得前仰后合：“对对对，
咱们可不能让林绡那把‘民力’火把书院给点了！”
笑声里，带着三分讥讽，七分得意。
高湛收拢折扇，啪一声脆响，像收了场：
“最后说说那条独木桥。
林绡要走独木桥，咱们笑，不是笑他傻，
是笑他天真！
一个人，一根算盘，一枚铜铃，
就想治住黄河？
这不是笑话是什么？
可咱们笑，也是敲警钟——
提醒所有人，
治河不是儿戏，
不是沙盘里推推木字就能解决的事。
独木桥晃晃悠悠，
掉下去的不止他一个，
还有沿河二十七万户的饭碗！”
刘孟阳举杯，众人齐碰，黄酒溅出，
像提前为这场“笑话”庆功。
锅里的羊肉见了底，炉火也弱了。
刘孟阳把最后一杯酒倒进嘴里，哈出一口白气：
“总之，旧堤旧坝，稳！官帑官帑，重！
民力民力，野！独木桥，晃！
咱们旧派，守的就是这份稳、重、安。
谁要拆这份安稳，
咱们就让他知道，
老船票虽破，船底可是铁的！”
众人齐笑，笑声冲出窗棂，
撞在夜雪上，又弹回来，
像一场提前放的鞭炮，
也像一声悠长的警钟。
雪继续落，旧派的笑声渐渐低了，
只剩炉火噼啪。
