番外第二十一章：宫宴·女帝寿辰与那辆驶入京城的普通马车

又是一年深秋。

南晏皇朝的女帝萧灼（实为萧烬），迎来了她的二十七岁寿辰。

如今的南晏，在她铁腕与智慧并重的治理下，海晏河清，国力鼎盛，远超先帝时期。边关安稳，商贸繁荣，连以往桀骜不驯的江湖势力，也在无烬城（实则已完全融入朝廷暗部体系）的监控与协调下，变得规矩了许多。

寿辰乃国之大典，京城早已装饰一新，从皇城到外郭，旌旗招展，灯火彻夜不熄。各国使节、藩王、文武百官齐聚一堂，贡品如山，贺词如潮，彰显着天朝上国的威仪与女帝不容置疑的权威。

紫宸殿内，盛宴正酣。

丝竹管弦之声悠扬悦耳，舞姬水袖翩跹，姿容绝世。百官按品级端坐，推杯换盏，脸上洋溢着恰到好处的恭谨与喜悦。

御座之上，女帝萧灼——或者说，是顶着姐姐名号的萧烬，正接受着万众朝拜。

她身着绣着金凤翱翔九天的玄色冕服，头戴十二旒珠冠，容颜被冠冕垂下的珠帘稍稍遮掩，看不真切，只余一个线条冷冽优美的下颌和总是紧抿着的、略显苍白的唇。周身散发着一种令人不敢直视的威严与疏离，仿佛与这喧嚣热闹的盛宴隔着无形的屏障。

她偶尔举杯，回应臣子的敬酒，动作优雅却带着机械般的精准，唇边甚至能牵起一丝符合场合的、极淡的弧度，但那双隐藏在珠帘后的眼睛，却始终沉静如古井寒潭，无波无澜。

百里牧云坐在御座下首最近的席位，身着世子朝服，温润如玉，姿态谦和。他几乎不曾主动开口，目光却从未真正离开过御座上的身影。每一次她举杯，他指尖都会微不可查地动一下，仿佛在估算着酒量；每当有臣子过于激动地上前祝寿，他身侧侍立的、面目普通的侍卫便会稍稍挪动半步，形成一个更利于拦截的角度。

他是她最锋利的剑，最坚实的盾，沉默地扎根于她的影子里，早已成为这宫廷格局的一部分。

盛宴繁华至极，祝寿之声不绝于耳。

女帝应对得体，赏赐丰厚，一切流程完美无瑕。

然而，端坐在至高之位上的她，却只觉得周遭的声音越来越远，冕服沉重，珠帘压得额角生疼。鼻尖萦绕的不是美酒佳肴的香气，而是御书房里仿佛永远散不去的墨香与烛火味，还有……一丝若有若无的、来自记忆深处的血腥气。

谢孤舟死前攥住她衣袖的温度，似乎从未真正散去。

她微微晃神，指尖下意识地抚过腕间——那里宽大的龙袍袖口之下，藏着一道极浅的旧疤，以及一枚用特殊金属打制、永不凋零的宫花。触感冰凉。

“……愿陛下福寿安康，万岁千秋……”

又一轮贺词将她的思绪拉回。她颔首，举杯，饮下杯中微涩的御酒。

万岁千秋？她心中掠过一丝极淡的嘲讽。这无人之巅的孤寒，千年万载，又何尝不是一种折磨。但她早已习惯了将这情绪深深埋藏，露出无懈可击的帝王面具。

* * *

与此同时，一辆看似普通的青篷马车，随着入城的人流，缓缓驶入了京城巍峨的城门。

驾车的是个面容普通、眼神却异常沉静的车夫。车内，萧澈撩开车帘一角，望着窗外既熟悉又陌生的街景，感慨万千。京城比他们离开时更加繁华了，只是这繁华之下，涌动着他早已熟悉的、属于权力中心的紧绷感。

“别看了，快帮我看看，这根头发簪得歪不歪？”身边，真正的萧灼——如今的神医谷谷主，正对着一面小铜镜，手忙脚乱地整理着发髻。她褪去了宫装的繁复华美，只着一身水青色绣缠枝莲纹的襦裙，墨发半挽，斜插一根素雅的玉簪，脸上未施粉黛，却眉眼灵动，唇红齿白，比起做长公主时，更添了几分洒脱与鲜活之气。

只是此刻，这洒脱里带着点显而易见的紧张。

萧澈放下车帘，转头看她，忍不住失笑，伸手替她将那一缕不听话的发丝仔细抿到耳后：“不歪，好看得很。我们灼灼怎样都好看。”

“少来！”萧灼拍开他的手，嗔怪地瞪他一眼，眼底却漾着笑意，“这可是好几年第一次回京，还是偷偷摸摸的，可不能给烬儿丢脸。”她顿了顿，声音低了些，“也不知道她……过得怎么样。”

虽然时常有密信往来，知道妹妹将国家治理得井井有条，但信纸终究单薄，无法传递所有的情绪。她始终记得离京前夜，妹妹那双沉寂如死水的眼睛。

萧澈握住她的手，轻轻捏了捏：“放心吧。她比我们想象的都要坚强。而且，不是还有牧云在吗？”

提到百里牧云，萧灼神色稍缓，点了点头：“那倒也是。”

马车穿过热闹的街市，并未驶向任何一处王府或官邸，而是七拐八绕，进入了一条僻静的巷子，停在一处不起眼的小院后门。

这里是听雨楼早年布置的一处隐秘据点，鲜有人知。

两人下了车，车夫无声地行礼后，便将马车驶离。

推开陈旧木门，小院内却别有洞天，干净雅致，一应物品俱全，显然早已有人打理妥当。

“先歇歇脚，换身衣服。”萧澈拉着萧灼进屋，“宫宴还在继续，我们等天色再暗些，想办法递消息给牧云。”

他们此行极为隐秘，绝不能让外人知晓真正的长公主悄然回京，否则必将引起朝堂震动，打破妹妹苦心维持的平衡。

萧灼点点头，深吸了一口京城熟悉的、带着尘世烟火味的空气，眼神渐渐变得沉静而锐利，那是在山林间嬉闹时绝不会出现的、属于曾经镇北将军和天机阁主的眼神。

* * *

紫宸殿的盛宴，终于在夜色深沉时接近尾声。

女帝略显疲惫地揉了揉眉心，接受了最后一批重臣的叩拜，便示意内官宣布散宴。

百官叩谢圣恩，依序退下。偌大的宫殿很快变得空旷起来，只剩下宫人收拾残席的细微声响，以及弥漫在空气中的酒肉余味和冷寂。

珠帘被侍女轻轻掀起，露出女帝完整的面容。美丽依旧，却苍白缺乏血色，眼底带着难以掩饰的倦怠，以及一丝深埋的、无人能懂的空茫。

“陛下，可要起驾回宫？”内侍总管小心翼翼地上前询问。

女帝沉默片刻，却摇了摇头：“去御花园走走，醒醒酒。”

“陛下，夜深露重……”百里牧云不知何时已来到她身侧，轻声劝阻。

“无妨。”女帝打断他，声音平淡却不容置疑，“让其他人退下，牧云，你陪朕走走。”

百里牧云目光微动，躬身应道：“是。”

宫人们识趣地远远跟在后面，不敢靠近。

秋夜的御花园，少了白日的喧闹，多了几分幽静凄清。月光如水，洒在凋零大半的花木上，勾勒出斑驳的影。夜风带着寒意，吹动了女帝冕服上冰冷的金饰和百里牧云宽大的衣袖。

两人一前一后，沉默地走在青石小径上。

走了许久，女帝忽然在一片早已枯萎的荷塘边停下。这里位置偏僻，灯火昏暗，只有远处宫殿的轮廓和天上的星月提供些微光亮。

她望着那一片枯败的残荷，久久不语。

百里牧云安静地站在她身后一步之遥，像一座沉默的山，守护着这片寂静。

“……牧云，”许久，女帝忽然开口，声音轻得几乎要散在风里，“你说，皇姐他们此刻……在做什么？”

她的声音里，带着一丝极淡的、几乎难以察觉的羡慕与……脆弱。

百里牧云心中一涩，温声道：“这个时辰，谷主或许刚研究完新药方，正逼着楼主试药。又或许，两人正为了最后一块点心斗嘴耍赖。”

他描述的景象寻常而温馨，与这冰冷宫廷形成鲜明对比。

女帝嘴角似乎极轻微地弯了一下，像是想笑，却又很快湮灭在无边的沉寂里。她低下头，看着自己保养得宜、却终究染上了朱批墨迹和掌权者薄茧的手。

“真好……”她喃喃道。

就在这时，百里牧云眼神倏然一凝，侧耳倾听片刻，随即极快地低声道：“陛下，东南角，老地方。”

女帝猛地抬头，眼中的寂寥脆弱瞬间被锐利如鹰的光芒取代，仿佛刚才那一瞬的柔软只是错觉。

没有任何犹豫，她立刻转身，快步朝着百里牧云所示意的方向走去——那是御花园最偏僻的一角，一处假山叠嶂、树木掩映的废弃小亭，是他们幼时常常偷偷玩耍、后来也成为少数能避开所有耳目的秘密碰头点。

百里牧云紧随其后，手势微动，暗处立刻有几道影子无声散开，将通往那个方向的所有路径悄然封锁戒严。

越靠近那处小亭，女帝的脚步越快，几乎带起了风，沉重的冕服下摆拂过枯草，发出沙沙的声响。

她的心跳，在沉寂多年的胸腔里，不受控制地加快了节奏。

绕过最后一座假山，月光被枝叶切割得细碎，洒在亭中背对她而立的两个身影上。

那身影熟悉得刻骨铭心。

听到脚步声，那两人回过头来。

男子青衣落拓，俊朗眉目间带着温和的笑意与一丝不易察觉的担忧。女子水裙翩然，容颜明媚依旧，此刻正睁着一双亮得惊人的眼睛，嘴角高高扬起，带着毫不掩饰的、灿烂又夹杂着心疼的激动笑容看着她。

时间仿佛在这一刻静止。

没有言语，没有礼节。

女帝的脚步顿在原地，珠帘下的目光死死锁在那明媚女子的脸上，袖中的手指微微颤抖。

萧灼看着眼前一身沉重冕服、脸色苍白、眼神复杂如渊的妹妹，鼻尖一酸，所有准备好的俏皮话都堵在了喉咙里，只剩下汹涌的心疼。她忽然几步冲上前，张开手臂，狠狠地、用力地抱住了妹妹冰冷而僵硬的身体。

“烬儿……”她的声音带着哽咽，却努力维持着轻快，“我们回来……给你过生日了。”

萧烬（女帝）的身体在被抱住的瞬间绷紧到了极致，仿佛一尊即将碎裂的冰雕。但很快，那紧绷一点点瓦解，坍塌。她僵硬地、缓慢地抬起手，最终紧紧回抱住姐姐温暖而充满活力的身躯，将脸深深埋进对方的颈窝，贪婪地呼吸着那记忆中最温暖、最安心的、带着药草和阳光味道的气息。

冕冠的珠帘硌到了彼此，但谁也没有在意。

百里牧云悄然背过身，面向外侧，如同最忠诚的守卫，将这片小小的天地留给劫后余生、跨越了生死权谋才得以短暂重逢的姐妹。

月光无声洒落，照亮相拥的二人，也照亮亭外孤独守护的背影。

盛世繁华的宫宴之后，无人知晓的御花园角落，南晏权势最顶端的女帝，终于卸下了千斤重担，做回了片刻……只需是妹妹的萧烬。