腊月廿十九
申时，扬州城天色沉得像浸了墨。
铅灰色云层压得极低，仿佛伸手就能触到，连街角挂着的“酒”字旗都被压得蔫蔫的，只剩边角在狂风里勉强掀动。
雪虽停了，风却更厉，卷着地上的残雪，打在人脸颊上像小石子砸过，生疼。
长街两侧的店铺早早关了门，门板缝里透出微弱的烛火，偶尔有行人裹紧衣裳匆匆走过，脚步声被风声吞得干干净净。
城门口突然骚动起来，几个衙役扛着木牌，将一张黄纸告示贴满东南西北四门。黄纸边缘还沾着雪水，墨迹却洇得清晰——“盐票妖孽，祸乱纲常，今日祭灶除之！”落款处，镇国公世子萧玄霆、户部侍郎赵旻、盐政大臣程筝的名字并列，三枚朱红大印盖在名字上，红得像血，在暗沉天色里格外刺目。
市井瞬间炸开了锅。
穿短打的脚夫、裹头巾的妇人、摇着扇子的酸秀才围在告示前，指指点点。“盐票？就是叶姑娘弄的那个？”
“连镇国公世子都署名了，这是要动真格的啊！”“祭灶除妖……这是要把叶姑娘当妖怪除了？”议论声嗡嗡作响，有人惋惜，有人幸灾乐祸，还有人悄悄往后退——谁都知道，跟七姓盐商和朝廷官员作对，不会有好下场。
叶臻就站在人群外围，墨色斗篷的兜帽压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截线条紧绷的下颌。
她指尖在袖筒里暗暗掐算，指节泛白：戌时，正是夜最深、人最乏的时候，七姓盐商选这个时辰动手，目标必定是存放盐票母本和银箱的永济仓。
耳旁突然响起尖锐的电子音，那道只有她能看见的HUD界面跳了出来，鲜红的字体在眼前闪烁：
【倒计时36h】
【敌方Buff：七姓联手+朝廷背书】
【主线任务：反杀，保全盐票母本】。
她咬了咬下唇，将界面按下去——这一次，她不能输。
傍晚时分，澹府的小厮顶着寒风跑来了，手里攥着一封牛皮纸信封，信封一角沾着雪水，印着“澹记”的火漆有些模糊。
“叶姑娘，这是府里刚送来的，说是萧公子亲笔。”小厮喘着气，把信递过来。
叶臻接过信封，指尖触到火漆时顿了顿——萧澹然的火漆向来盖得规整，这次却歪歪扭扭，像是仓促间盖的。
拆开信封，里面只有一张素笺，上面是萧澹然标志性的狂草，八个字力透纸背：“道不同，不相为谋。”
字迹凌厉，像带着决绝的意味。可叶臻却皱了皱眉，她认得萧澹然的字，看似狂放，实则每一笔都有章法，这张笺纸上的“谋”字，最后一笔却收得极轻，像是故意留了破绽。
她指尖摩挲着笺纸边缘，突然摸到一丝薄软的触感——笺纸下面，竟夹着一张薄如蝉翼的白色丝帛。
回到住处，叶臻点上烛火，将丝帛凑到烛火旁。烛火斜照，丝帛上原本空白的地方慢慢显露出淡褐色的字迹，是用米汤写的密信：“今日戌时，永济仓，火攻。七姓联合萧玄霆设局，欲夺母本烧银箱，勿误。”
落款只有一个“澹”字，笔画紧凑，是萧澹然的笔迹。
叶臻指尖抚过丝帛上的字迹，唇角慢慢勾起——原来“绝交”是假，传递消息是真，火攻的消息，是萧澹然在给她递“请君入瓮”的计策。
辰正，盐市准时开市。高台搭在盐市中央，周围挤满了人，比往日多了数倍，有盐商、有百姓，还有不少穿着便服的衙役，显然是来看热闹的。
叶臻穿着一身素白窄袖袍，腰间系着简单的银带，手里捧着一卷轴，缓步走上高台。
她站定后，将卷轴展开——那是一张与萧澹然联名的盐票，票面“澹记”二字用朱漆写就，还泛着未干的光泽。
“诸位请看！”叶臻的声音清亮，透过寒风传到每个人耳中，“此乃我与萧澹然联名盐票，可如今萧氏背信，与七姓盐商勾结，这盐票留着也无用！”她说完，从袖中摸出火折子，“嗤啦”一声点燃。
火折子的火苗舔上盐票，很快就烧了起来，黑色的灰烬随风飘散，落在台下人群的肩上。
人群瞬间惊呼起来，有人惋惜，有人叹气。
站在台下前排的镇国公世子萧玄霆，穿着一身宝蓝色锦袍，腰间系着玉带，见盐票被烧，忍不住抚掌大笑：“叶掌柜倒是识时务！早该如此，免得落得个家破人亡的下场！”他身后的户部差役也跟着附和，笑声里满是得意。
可没人看见，叶臻垂在身侧的手，悄悄攥紧了藏在内襟里的盐票母本——她烧毁的，不过是早已备好的假盐票，真正的母本，被她缝在了贴身的衣襟里，连呼吸都能感受到它的存在。
火光映在她眼底，没有丝毫惋惜，只有一片冰冷的沉静——这场戏，才刚刚开始。
当天夜里，永济仓周围静得反常。
仓门紧闭，门口守着的兵丁却换成了七姓盐商的家丁，穿着短打，腰里别着刀，眼神警惕地扫视着四周。
仓内却烛火通明，七大盐商的当家人围着八仙桌坐着，萧玄霆坐在主位上，手里端着酒杯，语气阴冷：“叶臻没了萧澹然的支持，就是孤家寡人，盐票母本肯定藏在城外的破庙里，三更时分，你们带人去取，记得一把火烧干净，别留下痕迹。”
“世子放心！”王家掌柜连忙应下，脸上满是谄媚，“等烧了母本，再扣下那三十万两银箱，叶臻就彻底完了！”其他几位盐商也跟着附和，笑声里满是贪婪。
没人注意到，角落里蹲着个穿着灰布衣裳的小厮，正低着头添炭火。
那小厮戴着毡帽，帽檐压得极低，遮住了脸，正是扮成送炭小厮的叶臻。
她手里拿着火钳，看似在拨弄炭火，实则将他们的话一字不落地记在心里。
待他们商量完，叶臻慢慢起身，装作收拾炭盆的样子，指尖轻轻一弹，一枚短笛从袖中滑落，掉在炭盆旁的阴影里。
短笛尾端系着一根细若发丝的红线，红线顺着地面延伸，穿过仓门的缝隙，一路牵到仓外的雪沟里。
雪沟里，十几个澹府的护卫早已伏在那里，身上盖着雪，手里握着刀，刀光映着雪色，泛着冷光。
他们盯着那根红线，只要红线一动，就是动手的信号。
冬至戌时，夜色浓得像化不开的墨。永济仓外突然亮起一片火光，二十多个家丁举着火把，簇拥着萧玄霆走了过来。
“动手！”萧玄霆一声令下，有家丁举起火把就要往仓门上扔。可就在这时，一声尖锐的哨箭破空而来，“嗖”的一声划破夜空。
雪沟里的红线猛地一抖，澹府护卫瞬间跃起，手里的刀劈向家丁。
“有埋伏！”家丁们惊呼起来，火把掉在地上，火光里刀光闪烁，惨叫声此起彼伏。萧玄霆见状，脸色骤变，转身就想逃，可刚跑出两步，一支羽箭突然射来，擦着他的头皮飞过，射落了他头上的玉冠，帽缨上沾着的血滴落在雪地上，殷红如花。
叶臻站在永济仓的屋顶上，手里握着弓，墨色披风在夜风中猎猎作响。
她看着萧玄霆惊慌失措的样子，声音清冷得像冰：“世子，你想火攻永济仓，不如今日就尝尝‘火葬’的滋味，如何？”她身后，澹府护卫已经控制住了局面，被擒的家丁蹲在地上，瑟瑟发抖。
火战很快结束，七姓盐商派来的死士被擒了三十余人，还有几个趁乱逃了的，也成不了气候。
仓内的浓烟还没散，叶臻从衣襟里取出盐票母本，展开在烛火下——火漆完好，没有丝毫损坏。
“绝交戏演完了？”一个低沉的声音从门口传来。
叶臻回头，看见萧澹然站在那里，身上披着墨色狐裘，狐裘上落满了雪粉，像是刚从雪地里过来。
他走过来，抬手拂去叶臻鬓边沾着的雪粒，指尖带着一丝凉意。
叶臻点点头，把母本收起来：“演完了，萧玄霆信了。”
萧澹然笑了笑，声音压得极低，只有两人能听见：“接下来，该换我登台了。七姓盐商背后是萧玄霆，要除根，得从他们的银仓动手。”
他顿了顿，补充道，“你先带着母本去西市的暗仓，三日后我来与你汇合，咱们算清这笔盐账。”
雪夜静极，更鼓“咚、咚、咚”敲了三声，已是三更天。
叶臻回到临时住处，点亮烛火，将盐票母本仔细收进木匣，又在匣外裹了三层油布——她知道，三日后的汇合，不是结束，而是新的开始。
七姓盐商吃了暗亏，必定会在盐市反扑，萧玄霆也不会善罢甘休，接下来的仗，只会比今夜更难打。
可她看着烛火下完好的母本，又想起萧澹然方才的眼神，忽然定了心。
她没有退路，也不需要退路，握着这卷母本，握着与萧澹然的默契，总能在这场盐市漩涡里，守住自己的阵脚。
烛火跳动，将她的影子映在墙上，身影虽瘦，却挺得笔直。
