六月十八，一大早，嵩阳书院的大铜钟“当——当——当——”连敲九下。
平时这钟最多敲三下，今儿直接翻倍，震得屋檐灰都往下掉。
林绡正蹲在井边刷牙，一口凉水呛进嗓子：“咳咳……啥日子啊？”
旁边李二郎揉着眼：“听说先生要放大招！”
话音没落，各斋舍的门“哐哐”全开，青衫、儒袍、补丁、锦缎一股脑往外涌，
全往明伦堂冲，像赶集。
明伦堂里，山长顾宪之还没露面，
助教老周已经端着茶缸站在台阶上，
用他那口带磁性的洛阳腔吼了一嗓子：
“都精神点！今儿不背书，不吵架，
宣布大——事——件！”
学生们立马排排站，像被风吹倒的麦穗。
顾宪之慢悠悠走出来，青衫洗得发白，袖口还沾着墨渍，
一抬手，全场秒静。
他清了清嗓子，声音不高，却透着笑：
“孩子们，乡试号子吹响了——
八月十五，顺天府乡试，咱们书院有三十个名额！”
底下“嗡”地炸了锅，
有人兴奋得直蹦，有人脸色瞬间煞白。
顾宪之抬手压压声浪，继续道：
“别急着高兴，规矩先说好：
一，寒门子弟占十五席，官家子弟占十五席，
不偏不倚，谁也别眼红。
二，想去的，先过院内‘小秋闱’，
三场考试，一场经义，一场策论，一场河渠实务。
三，考不过的，明年再来，
书院管饭管住，不收补习费！”
底下又是一阵骚动。
寒门这边小声欢呼：“先生仗义！”
官家子弟互相挤眼：“小秋闱？咱们熟！”
林绡捏着算盘，心里噼啪响：
“三十取一，比黄河决口还刺激。”
老周助教接过话茬，掏出一张大红纸，
“啪”地贴在墙上——课程表！
“听好了！
卯正起床，辰初背经，
巳时策论，午时沙盘实操，
未时河渠演练，酉时模拟乡试，
亥时答疑，子时熄灯！
谁偷懒，罚抄《春秋》十遍！”
底下哀嚎一片，
有人小声嘀咕：“这比筑堤还累！”
老周挑眉：“筑堤累？乡试更累！
筑堤还能偷懒，乡试一偷懒，三年白干！”
课程表一出，两边立马开练。
寒门这边，林绡带着李二郎、顾允成，
算盘珠子拨得飞起，
“经义背不下来？没事，咱们先算火耗，
算明白了，经义自然就通了！”
官家子弟那边，高湛摇着折扇，
带着刘孟阳、赵翰文，
“策论不会写？简单，
先把家祖那几篇奏折翻出来，
改头换面，保准高分！”
两边暗暗较劲，
晚上熄灯后，寒门这边点蜡偷背，
官家那边翻墙借书，
书院墙头夜夜人影晃动，像皮影戏。
七月初一，顾宪之亲自上阵，
开讲“乡试避坑指南”。
他拿戒尺敲黑板，敲一下说一句：
“第一坑：经义别跑题！
‘民为贵’不是让你骂皇上，
是让你夸皇上爱民！”
“第二坑：策论别空谈！
治水就说治水，别扯到改朝换代！”
“第三坑：河渠实务别掉书袋！
会算土方、会画草图、会说人话，
比背十本《禹贡》都管用！”
底下学生奋笔疾书，
有人边记边嘟囔：“先生这是把乡试扒了个底朝天！”
七月十五，书院挂出倒计时牌：
“距离乡试还有三十天！”
每天早上，牌子上的数字一换，
学生们的心就跟着抖三抖。
林绡每天寅时起床，
先绕后山跑三圈，再回屋背《易》象，
背完啃个冷馒头，继续算题。
高湛每天酉时翻墙去旧书楼，
偷翻祖上奏折，
回来再改头换面写成策论。
夜里，活水堂沙盘前灯火通明，
寒门官家混坐，
一起推演“春汛提前半月”的应急堤，
算盘声和翻书声此起彼伏，
像一场提前开打的乡试。
八月初一，倒计时牌翻到“十五”。
顾宪之把大家召集到雪庭，
手里没拿戒尺，只拿了一壶浊酒。
他举杯，声音不高，却句句铿锵：
“孩子们，乡试不是终点，
是你们给这条河、给这天下交的第一份答卷。
考得好，咱们寒门官家一起笑；
考得砸，书院管饭，明年再来！
记住一句话——
笔下有山河，算珠有民生，
心里装着百姓，走到哪儿都是正道！”
众人齐举杯，黄酒入喉，辣得直吸气，
却辣出一身豪情。
雪庭里，雪未化，风未停，
但每个人眼里都燃着一把火，
一把叫“乡试”的火，
一把叫“未来”的火。
