第320章 异常的巡逻队
六十二里长的河堤，加上每隔一里设置的格堤，每日所需的石料数量极为庞大。
所幸西山主要是石灰岩，开采难度较低，采用传统的火烧水激法便能大量获取石料。
为保障石料供应，县里派遣了一万壮丁前往西山，与江南公司雇佣的七八千流民共同采石。
这一万七八千人日夜劳作，一天便能开采出近二十万石的石头，足以满足昆山修堤的需求。
如何将这些石头运到大堤上，却成了制约工程进度的关键问题。
仅靠县里、伍记和刘员外等人支援的几十条大船，显然远远不够。
好在昆山是水乡，几乎一半的人家都拥有船只，可以依靠数量来弥补运力的不足。
县里发布征调民船运石的公告后，老百姓积极响应，一天之内便有六千多条船应征。
负责运输组织的陈典史对船只进行了筛选，剔除了一料以下的小船，最终只征用了一半的船只。
“料”是本朝衡量船只容积的单位，约等同于六百六十六斤的排水量，一料以下的大多是舢板小船，运载石头数量有限，还白白耗费人力，不如集中人力操作稍大些的船，这样更划算。
男人们去干重活，摇船运石的事就交给妇孺和老人，去程空船，回程顺流，虽不用费太多力气，但往返近三里水路，耗时约两天，也是艰难旅程。
陈典史把三千条船分两班，单双日轮流出船，减轻西山与堤上装货卸货压力，缓解江面拥堵，效率更高。
李华家的船是一料大小的，是梁氏陪嫁。她不愿让别人操船，就带米娃一起出船。
朝阳升起，金光洒在娄江，娄江从苏州城娄门起始，东穿昆山，至太仓入海。
自宋朝始，连接苏州两座富庶之城的运河，便舟船穿梭，千帆竞发。
紧邻运河的玉山镇凭河而兴，一跃成为昆山最为繁华富饶之地，县城亦从吴淞江边迁至此地。
从县城前往苏州乃至太湖，走娄江比走吴淞江能省一半时间，不仅路程短五十里，且娄江水流平缓，吴淞江水流湍急，逆水行舟时，娄江航速更快。
故而昆山运送石料的船队，定然会选择走娄江入太湖至西山，返程时，再从吴淞江顺流而下，直至大堤旁。
船队在这条环形航线上循环往复，将西山的石头不断运回昆山。
米娃母子交替摇橹，勉强未掉队，正午时分抵达苏州，又鼓起勇气继续前行，沿西塘河径直驶入太湖。
这半大少年累得瘫倒在船尾，动弹不得。
“歇会儿，吃点东西吧。”梁氏操着橹说道，接下来一路顺流至西山，无需再费力划船了。
米娃喉咙干得要命，一骨碌翻身趴在甲板上，脑袋探出去，就想捧一口湖水解渴。
“别碰！”梁氏赶紧喝止，把手里的竹筒递过去，“喝这个，早上烧的开水。”
米娃应了一声，心里嘀咕，这湖看着挺干净，咋就不能喝呢，不过他知道娘是为他好，也不犟嘴，就缩回船舱，靠着舱壁，用凉白开就着荷叶包饭往下咽。
运输队出发前一天，出船的人都要去码头领红头签和两天的口粮，梁氏早早起来蒸上米饭，裹上荷叶，做成便携的包饭。娘俩一共带了四个，米娃饿得慌，连吃了两个，砸吧砸吧嘴，眼巴巴瞅了一眼剩下的两个，到底还是忍住了。
“娘，您吃饭，我来摇橹。”米娃站起身，接过娘手里的橹。
梁氏坐下，揉了揉酸痛的胳膊，望着长长的船队像串珠子似的散落在太湖上，这一刻，她觉得自己不再是个局外人，而是真真切切地为全县的事添砖加瓦。
“米娃，说不定明年，咱就不用东躲西藏了。”梁氏轻声说，目光里有了一丝从未有过的光亮。
“娘，如今修的堤，只对昆北起作用呢。”米娃笑着说道。
“大老爷一个月就能把北堤修好，哪能不管咱们南边呀？”梁氏满脸信心地回应道，“你也知道，那天周婶跟我讲，她有个外甥的表哥的姐夫在县里当差，那人悄悄跟她说，县里规划了三期工程，下一期就是要解决咱们昆南的问题啦。”
“那可真是太好了！”米娃一听，兴奋得手舞足蹈起来，“要是这样，让我天天去运石头都行。”
“稳着点啊。”此时小船不大，在水中悠悠晃晃的，梁氏手里端的水都洒出来了一些。
“嗨嗨。”米娃赶忙稳住船橹，挠了挠头，不好意思地笑道，“太激动了，想想之前当叫花子的日子，那可太丢人了，现在有盼头了。”
“你呀。”梁氏佯装生气地站起来，把剩下的一个包饭递给儿子，“娘饱了，你吃吧。”
“嗯。”米娃毕竟还是个孩子，顿时美滋滋地吃起包饭来。
就这样，娘俩一边说着话，一边划着船，没过多久，西山岛便到了。
娘俩放眼望去，只见西山岛东北一角，矗立着三根高高的大烟囱，此时正滚滚地吐着浓烟，那浓烟在空气中弥漫开来，给这片区域增添了一种别样的氛围。
米娃和梁氏看着那三根大烟囱，心中或许都在想着这烟囱背后的故事，以及它与即将到来的昆南工程是否有着某种关联。
米娃好奇地看着大烟囱，忍不住问道：“娘，这些烟囱是干啥的呀？跟咱们村要修的堤有没有关系呢？”
梁氏看着儿子那充满好奇的眼神，微微摇了摇头，轻声说道：“娃呀，娘也不知道这些烟囱具体是做啥的，不过说不定跟县里的工程有点牵连呢，咱就等着看吧，说不定接下来还会有更多的变化呢。”
母子俩站在船上，静静地望着西山岛上的这三根大烟囱，思绪仿佛也被那滚滚浓烟带向了未知的未来，他们在期待着昆南工程能够早日开始，改变他们目前的生活状况，让他们不再为了生活而四处奔波，不再有当叫花子的窘迫。
但是靠近西山后，巡逻的船突然多了起来。
她们对此已习以为常，梁氏迅速摇着橹，划着船远远绕开，只为避开湖上巡逻队，省得惹来麻烦。
“奇怪，今日巡逻的船怎么这么多。”米娃一边说着，一边踮起脚、伸长脖子朝那边张望。“瞧，岛上都砌起围墙了，上次还能看到里面在盖房子呢。”
“别瞎看！”梁氏边说边用力划船，“甲长可说了，不能靠近，也别瞎打听。”
“可我听说，那水泥就是从岛上弄出来的……”米娃目不转睛地盯着渐渐远去的烟囱，直到群山把视线完全挡住。
船队顺着西山岛往西南方向走了二十里，来到岛南端的石公山采石场。
此时太阳已被山峰遮挡，大片的阴影下，一团团火光格外显眼。那是众多赤着上身的民夫，正架起柴堆烧石头，这种方法是从秦汉时期一直沿用到现在的开山手段，依据的是岩石热胀冷缩的原理 。
火灼之后，迅即以水淬之，岩石便会脆裂，开采起来犹如切豆腐般轻松，尤其是石灰岩。
此法看似简便，实则技艺要求极高，需经验丰富的采石匠人，仔细观察山石纹理，如同庖丁熟悉牛的肌理，精准选定最薄弱之处，接着，用石块搭建小火灶，俗称“火龙灶”，引导火焰直击石壁关键部位。
火焰深入石中，山石逐渐裂开，最终伴随爆竹般的声响，碎石纷纷落下，采矿工借此判断火候是否恰当。
一旦火候恰到好处，立即有人泼上冷水，炽热的山石骤遇冷缩，迅速产生裂痕，矿工随即使用錾子、锤子、铲子等工具，沿着裂缝敲击，轻松就能将巨石分解。然后，用大车将这些石块运至山脚下的码头，装船运走。
米娃娘俩到得较晚，前面等待装货的船队已排出二里长，他们只得在西山过夜。
