四月廿十九，奏折呈上后，圣旨并未立即赦免，而是冷冷一句“再查”。
三司会审的结论被搁置，皇帝御笔一转，命刑部侍郎韩砺与户部侍郎赵旻“彻查盐票通敌”。
二人连夜炮制新供——盐票暗号与盐帮密信“相符”，坐实谋逆。
铁链再次锁紧，叶臻被拖向天牢，唇角却弯出一丝极浅的弧度——“置之死地，方能后生。”
八月初一，刑部大堂的朱红梁柱上爬着斑驳的青苔，堂顶悬着的“秋决”二字墨迹未干，黑得发亮，像两道钉在人心上的棺材钉。
叶臻被两名衙役押着走上堂来，粗糙的囚服蹭过冰凉的石阶，手腕上的铁链拖在地上，发出“哗啦哗啦”的刺耳声响，在空旷的大堂里反复回荡。
刑部侍郎韩砺高坐案后，一身绯色官袍衬得他面色愈发阴沉。
他抓起案上的“考生套餐”泄题案卷宗，狠狠摔在叶臻面前的石阶上，卷宗散开，押题密卷与供词散落一地。
“叶臻！”韩砺的声音带着压抑的怒火，“你私泄春闱考题，扰乱科场秩序，按大启律例，当处斩立决！你可认罪？”
堂下衙役整齐地踏了踏水火棍，齐声喝喊“威——武——”，回音震得梁上积灰簌簌掉落，落在叶臻的肩头。
她缓缓抬头，脸色苍白得近乎透明，嘴唇却抿成一道坚定的弧线，目光平静地扫过案上的卷宗，声音不大却清晰：“我认。”
韩砺显然没料到她会如此痛快认罪，眼中闪过一丝诧异，随即化为冷笑：“倒还有些识相。”
他示意衙役递过朱砂笔和供状，“签下你的名字，中秋午时，菜市口问斩，也让你死得明白。”
叶臻接过朱砂笔，指尖因用力而微微泛白，她俯身看着供状上的空白签名处，一笔一划地写下“叶臻”二字，朱砂透过纸背，像是用刀刻在纸上，每一笔都带着决绝。
铁链再次被衙役收紧，叶臻被拖拽着往天牢深处走去。
石阶上的青苔沾湿了她的囚鞋，冰冷的湿气顺着裤脚往上爬，她却像没察觉一般，只盯着前方无尽的黑暗——离中秋午时，还有十七个时辰。
天牢的牢房比想象中更阴冷，高窗狭小，只漏进一弯冷月的清辉，洒在地上结成薄薄一层霜。
叶臻靠着潮湿的墙壁坐下，指尖无意识地划过墙面上的刻痕——那是之前的死囚留下的，一道刻痕代表一天。她数着刻痕，耳边突然响起熟悉的电子音，眼前的幻听HUD界面弹出鲜红的倒计时：
【剩余时间 17:00:00】
【警告：主线任务失败将触发抹除机制】。
她闭上眼，试图驱散界面上的红字，却听见隔壁牢房传来死囚压抑的哭声，断断续续，像钝锯在骨头上来回拉扯，刺得人耳膜发疼。
叶臻深吸一口气，将脸埋进膝盖——她不能死，盐票母本还没收回，萧澹然的计划还没完成，她还有太多事没做。
子时刚过，牢门外突然传来极轻的脚步声，不是衙役的沉重步伐，倒像是刻意放轻的。
叶臻猛地抬头，看见一道熟悉的身影推门而入，是萧澹然。
他披着一件玄色披风，披风下摆沾着夜露与雪粉，显然是冒雪赶来。
萧澹然没有多言，蹲下身，从怀中取出一只黄绫卷轴，递到叶臻面前。
卷轴展开，里面竟是空白的，只在右下角钤着一枚鲜红的御玺朱印——那是皇帝的印玺，盖了印玺的空白圣旨，可填写任何赦令，等同于皇帝亲批。
“签我名，换你自由。”萧澹然的声音压得极低，只有两人能听见，气息拂过叶臻的耳畔，带着一丝寒意。
叶臻的指尖剧烈颤抖起来，她盯着那枚御玺朱印，又抬眼看向萧澹然。
空白圣旨意味着什么，她比谁都清楚——只要她在上面签下萧澹然的名字，再写上赦免自己的内容，就能立刻脱罪。可天下没有免费的午餐，她哑着嗓子问：“条件？”
萧澹然的目光落在她手腕的勒痕上，幽深得像不见底的寒潭：“活下去。”他顿了顿，声音里多了几分郑重，“替我走完下一步，保住盐政，扳倒萧玄霆和赵旻。”
叶臻接过衙役递来的朱笔，掌心沁出的冷汗浸湿了笔杆。
签，她能活；不签，中秋午时就是她的死期。
她想起永济仓冲天的火光，想起盐票母本被封存时的无奈，想起那三十万两被扣押的罚银，还有萧澹然一次次为她铺路的模样。
笔尖在“萧”字的起笔处悬停了三息，最终还是落下，最后一捺收笔时，朱砂溅在空白处，像划破黑夜的一道闪电。
萧澹然刚将圣旨收回怀中，牢外突然传来杂乱的脚步声，夹杂着甲胄碰撞的脆响。赵旻带着一队甲士冲了进来，火把的光瞬间照亮整个牢房，映得铁栏上的锈迹格外刺眼。
“圣旨在此！”赵旻高举着一份黄色卷轴，脸上满是得意的冷笑，“陛下有旨，叶臻牵涉泄题案，需即刻提审，不得延误！”
说着，他突然抽出腰间佩刀，猛地劈向萧澹然——显然是想趁乱灭口。
刀锋离萧澹然的肩头只有寸许时，几道黑影突然从牢房暗处跃出，是澹府的护卫！他们手持刀背，精准地磕飞韩砺的佩刀，刀身“当啷”一声落在地上，震得火星四溅。
萧澹然抬手示意护卫停手，缓步走到赵旻面前，目光冷得像霜雪：“赵大人，你手中的‘圣旨’是真是假，陛下一验便知。但你方才欲对奉旨稽查的官员动手，已是抗旨之罪，按律当斩立决，你确定要继续？”
赵旻的脸色瞬间变得青白交加，握着卷轴的手开始发抖。
他带来的甲士也面面相觑，没人敢再上前——抗旨的罪名，他们担不起。最终，赵旻只能咬牙挥了挥手，带着甲士狼狈地退出牢房。
黎明前最黑暗的一刻，牢房里终于恢复了平静。
萧澹然让人给叶臻换上干净的囚服，却在她衣襟里衬了一层金丝软甲——那是能挡刀箭的护身之物。
中秋刑场前夜，暗卫用一名与叶臻身形容貌相近的女死囚（因谋逆待斩）做替身，穿囚衣、戴铁链，服毒后面容难辨。
他凑近叶臻耳边，低声叮嘱：“中秋午时，我会让人在城门处备好马匹，有人接应你离开。记住，无论听到什么动静，都不要回头。”
铁门再次关闭，火把的光渐渐远去，牢房又陷入一片黑暗。
叶臻攥紧藏在怀中的空白圣旨，指节因用力而泛白。
中秋午时的斩首，是赵旻设下的死局，还是萧澹然为她铺的生路？
天牢外，更鼓“咚、咚、咚”敲了三声，三更天了。
那鼓声像是催命的符咒，又像是新生的号角，在寂静的夜里，敲得人心头发颤。
叶臻靠在墙上，望着高窗漏进的那点月光，心里只有一个念头——中秋午时，她一定要活着走出去。
