贞观十二年，正值盛夏时节，阳光炽热，咸阳城内热浪滚滚。在这座古老而繁华的城市中，此时聚文斋那扇木格窗户正敞开着，仿佛在欢迎着室外偶尔掠过的风凉。
透过窗户，可以看到店内的景象。陈砚身影在阳光的映照中，来回踱着步，似乎心中在琢磨着什么。案几上摆放着笔墨纸砚，这些文具在阳光的照耀下，散发着淡淡的墨香。
这时的陈砚在想着他刚从田埂经过时看到的一大一小两株稗草。只见他坐定在案几前，翻开《推背图》到空白页，先在页顶写上标题：
第二十象：《宠稗荒良田》。
接着作画，画面上呈现的是：
百亩稻田占了大半画面，枯瘦的稻禾间，两株稗草格外扎眼。大的秆粗如腕，叶片斜展遮去一片稻苗，根须在湿泥里盘成蛛网，缠着半枚锈铜钱，叶尖还勾着半片灰扑扑的官服残片；小的紧挨着，秆细却窜得更高，穗苞沉甸甸垂向深处，像在打量可侵占的地界。田埂完好，不见踩踏痕迹。接着用小楷在空白处题写配诗：
“宠稗任由遮云天，叶绕残袍压秧田。
漫道无心容恶草，终教沃野化荒烟。”
这时窗外跑来几个顽童，趴在窗台上露着小脑袋，他们好奇的看着陈砚刚刚画好墨迹未干的画作。一个稍大一点的男孩开口问道：“陈先生，你画那两株草做啥啊？”陈砚也来了兴致笑着问道：“想听故事吗？”几个顽童开心的齐声说道：“想听！”陈砚就给他们讲起了下面的故事。
话说：暮春时节，渭水裹挟着上游融雪奔涌而下，泛着冷冽银光的水浪拍打着岸边青石。有百亩稻田像块被揉皱的绿绸缎铺陈在河湾处，秧苗刚没过脚踝，嫩生生的叶尖还沾着晨露。田埂西侧忽地钻出两株稗草，一株茎秆足有我拇指粗细，（陈砚朝他们竖起了自己的拇指），叶片油亮宽大似翡翠雕成；另一株虽细弱些，却顶着尖锥似的脑袋往前窜，仿佛有人在后面持鞭驱赶它。看田的老周头攥着竹笠站在田边，浑浊眼珠盯着这两株不速之客，枯瘦的手背上青筋暴起，正要弯腰拔除，却被赶来的里正按住了胳膊。“且由它们长着罢。”里正抚着颌下花白胡须，目光掠过稗草根部缠绕的湿润泥土，“倒要看看能翻出什么花样。”
这就是里正的“宠稗任由遮云天”了啊，接着：“叶绕残袍压秧田。”就来了。
蝉鸣撕开盛夏帷幕时，那株粗壮的稗草已蹿得比人还高。顶端生出一串紫黑色穗子，在某个闷热风大的中午突然被风吹裂，千万粒种子借着风势扑向稻田。老周头当时正在田垄间巡看，眼见那些芝麻大小的黑点簌簌落下，有的坠入稻丛缝隙，有的黏附在秧苗叶片之间。不过半日工夫，原本整齐的稻田中便泛起斑驳——无数嫩黄的小芽顶破土层，细若发丝的白色根须贪婪地扎进温软泥沼。
“漫道无心容恶草”这就不要说是因为无心而纵容这些草的萌发了，种子都飞田间里了。难怪老周头生气。
“作孽啊！”老周头抡起锄头冲向最先冒头的几株稗苗，铁器砸进泥土溅起褐黄色浆液。可次日暴雨过后，更多翠绿的新芽从湿漉漉的田埂各处钻出来，细长的叶片边缘带着锯齿状绒毛，在雨水中舒展成张牙舞爪的模样。最骇人的是那株元凶，它的根系早已不是普通草木的须状分布，而是拧成粗大的白色带须麻绳，纵横交错织成密不透风的罗网。当村民们第三次集体围剿时，刨开的泥土里露出盘虬交错的褐色根脉，竟将附近稻株的根须尽数缠绞其中，活像条吐着信子的巨蟒。
这就应了：“终教沃野化荒烟。”
小暑前后，稻田彻底变了颜色。本该亭亭玉立的稻穗蔫头耷脑垂向地面，叶片卷曲枯黄如同被火燎过。而稗草却愈发茂盛，宽大的叶片在阳光下泛着蜡质光泽，叶脉凸起如同青筋暴跳。它们顺着田垄匍匐前进，所经之处，稻苗要么被绞碎茎秆瘫倒在地，要么整株发黑腐烂。偶有几株倔强的稻穗勉强抽出，谷粒也干瘪得像晒干的豆荚，轻轻一捏就碎成粉末。
里正蹲在当年亲手埋下的界碑旁，粗糙的手指摩挲着石面上模糊的刻痕。十年前开垦这片荒滩时，全村壮劳力肩挑背扛运来沃土，孩童们跟着大人撒下第一把稻种。如今望着眼前杂草丛生的惨象，他喉间泛起腥甜的血气。那两株始作俑者仍在疯长，主茎已有碗口粗细，顶端新生的穗苞沉甸甸压弯枝条，饱满的籽粒在微风中沙沙作响，像是无情的嘲笑。
秋风渐紧时，村民们背着空荡荡的麻袋走过稻田。往日踩着露水收割的欢声笑语不复存在，只剩草叶摩擦的窸窣声。有个年轻后生忍不住抬脚去踹最近的稗草，却被弹性十足的茎秆震得倒退两步。那些杂草在风中剧烈摇晃，细长的叶片抽打着人们的小腿，带刺的边缘划出道道红痕。远处传来老牛疲惫的哞叫，它拉着空板车往村里走，车轮碾过倒伏的稻茬，发出令人心碎的脆响。
霜降那夜，月光把稻田照得一片惨白。幸存的稻株蜷缩在角落，枯黄的叶片上凝着冰晶。而稗草却在寒夜里愈发挺拔，它们的根系早穿透冻土层，深入地下暗河汲取养分。黎明时分，最早进田的老周头看见不可思议的景象：昨夜凝结的薄霜覆盖了所有植物，唯独稗草叶片光洁如新，叶尖还挂着晶莹的水珠，仿佛披着件反衬月光的铠甲。
冬至前的最后一个晴天，里正带着族谱来到田头。泛黄的书页记载着历代先祖拓荒的艰辛，墨迹在颤抖的指尖晕染开来。他忽然想起春日里那句劝阻的话，声音轻得像飘落的灰烬：“都说草木无情，谁料想这世间万物，原都有吞云吐雾的野心……”话音未落，一阵疾风吹过，成熟的稗草籽纷纷扬扬飘向四周，有几粒落在老人苍凉的白发上，竟很快生出了细小的白芽。
陈砚讲完这故事时，孩子们都愣在了那里。那个大一点的孩子问道：“那后来呢？”陈砚略加思索的回道：“后来？后来的事，只有后人知道了。”
还别说后来的事，还是被陈砚说中了。大约五百年后，人们拿这一象比喻蔡京父子专权乱政，导致大宋陷入风雨飘摇。蔡京身为徽宗朝的宰相，权倾朝野，他就像那田间粗壮的稗草，肆意妄为。为迎合宋徽宗骄奢淫逸的心态，蔡京提出“丰亨豫大”之说，鼓动徽宗大肆挥霍国库：铸九鼎、建明堂、修园林，一时间大兴土木，耗费无数民脂民膏；“花石纲”更是搅得江南百姓苦不堪言。
他的儿子蔡攸，恰似那紧挨着的小稗草，虽根基稍浅却野心勃勃，极力在宋徽宗身边蛊惑。蔡攸与王黼等佞臣在宫中与徽宗嬉笑玩乐，上演低俗闹剧，甚至勾引徽宗微服出宫，宿于娼门——堂堂一国之君，在他们的诱导下，彻底沦为民间笑柄，荒废朝政。
蔡京父子把持朝堂，卖官鬻爵，结党营私，打压异己，整个官场被他们搅得乌烟瘴气，真正有才能的人报国无门。同时，蔡京还推行混乱的币制改革，铸造“当十大钱”和“夹锡钱”，造成通货膨胀，物价飞涨，百姓生活苦不堪言；社会矛盾被激化，各地农民起义不断，方腊、宋江等起义严重动摇了宋朝的统治根基。
在军事上，由于他们的腐败统治，军队也深受其害：士兵缺乏训练，军官克扣军饷，军事装备陈旧落后。面对金兵的南下，宋军毫无还手之力。最终，汴京被攻破，徽钦二帝被俘。
