八月十七
子时三刻的梆子声刚过，扬州旧城根便彻底浸在墨色里。
雪片落得绵密，无声无息粘在斑驳的青瓦上，积了薄薄一层，远看像撒了把细盐，将墙缝里的青苔、砖面上的裂纹都遮得温柔。
风裹着雪沫子扫过街巷，卷起几片枯叶，又很快被新雪压在地上，连点声响都留不下。
叶臻裹紧了身上的玄色狐裘，毛皮领口蹭得下颌发痒。
她与萧澹然并肩走在雪地里，两人衣色相近，几乎要与夜色融成一体，只有偶尔相触的衣袖，能感受到彼此传来的体温。
她左肩上的旧伤还没好透，白日里换药时被大夫叮嘱过要忌寒，可此刻寒风钻进衣领，还是让伤口处泛起一阵细密的疼，连带着血腥味也悄悄渗出来，混在冰冷的空气里，若有若无地飘在风里。
身后跟着的两名澹府暗卫，是萧澹然贴身带了五年的人。
他们脚步轻得像猫，靴底踩在积雪上，只留下浅浅的印子，连雪粒碎裂的声音都压到了最低。
转过巷口那棵老槐树时，叶臻忽然觉出几分不对劲——方才还隐约能听见的更夫梆子声，不知何时停了。
还没等她提醒，一道黑影已从墙根的阴影里窜了出来。
那人动作极快，足尖在墙面一点，便掠上了旁边的屋脊，腰间的匕首“噌”地出鞘，寒光在雪夜里亮得刺眼。“嗖！”匕首破风而来，带着尖锐的啸声，直冲着萧澹然的后心而去。
叶臻的瞳孔骤然缩成了针尖大。她脑子里还没理清“刺客”两个字，身体已经先一步动了。
她猛地往旁边一撞，肩膀重重抵在萧澹然胳膊上，将他往侧面推了半寸，自己却硬生生挡在了他身前。
匕首的刃口划破狐裘的声音很轻，可刺入皮肉的疼却像火燎一般，瞬间从左胸蔓延开来。
叶臻低头看了一眼，匕首扎在第三肋的间隙里，入肉三分，距离心脏只有毫厘之差。
可即便如此，剧痛还是让她眼前一黑，耳边嗡嗡作响，身子晃了晃，差点栽倒在雪地里。
血珠从伤口处渗出来，滴落在雪上，红得扎眼，像极了她去年在江南见过的朱砂痣。
萧澹然的眼神瞬间冷了下来，他反手扣住刺客的腕骨，指节用力，只听“咔”的一声轻响，刺客的手腕便被他拧得变了形。趁着刺客吃痛的间隙，萧澹然顺势一夺，那柄染血的匕首已经落到了他手里。
刺客闷哼一声，想往后退，却被萧澹然一脚踹在膝弯。
他重心不稳，重重滚进路边的雪沟里，溅起的雪沫子落在脸上，瞬间化了水。
两名暗卫早已拔刀，雪亮的刀光映着雪色，一左一右守住了巷口，将刺客的退路彻底封死。
萧澹然弯腰，一把扯下了刺客脸上的蒙面黑布。布帛落地的瞬间，刺客脖颈左侧的刺青露了出来——那是一条青蛇，蛇信子吐得张扬，是盐帮特有的标记。
叶臻靠在墙上喘着气，目光落在匕首上，只见萧澹然用指尖擦去刃上的血迹，刀柄内侧刻着的盐帮暗记便露了出来，是用特殊手法烙上去的，旁人仿不来。
“留活口。”萧澹然的声音冷得像巷里的冰，“把他送回盐帮码头，挂在旗杆上示众，让所有人都看看。”
暗卫齐声应下，上前架起刺客。
那人还想挣扎，却被暗卫按住了肩膀，只能任由他们拖着，在雪地上留下一道长长的拖痕，很快消失在巷尾。
雪还在下，叶臻伤口滴下的血在雪地上蜿蜒，像一条赤红的路标，直直指向盐帮的方向。
萧澹然站在原地，望着那道血迹，眸色深不见底——这刺客来得巧，正好能让盐帮再也脱不了身。
叶臻靠在冰冷的巷墙上，每一次呼吸都带着白雾，胸口的疼让她连说话都费劲。血顺着狐裘的下摆往下滴，在脚边积了一小滩，将周围的积雪染成了暗红。
她抬手想按住伤口，可刚一用力，便疼得倒吸了一口凉气。
萧澹然快步走过来，没等她反应，便伸手撕下了自己衣襟的下摆。
那是上好的云锦料子，此刻却被他揉成一团，紧紧按在叶臻的伤口上。
他的指尖有些凉，可按在伤口上的力道却很轻，连带着声音里，都掺了丝不易察觉的发颤：“谁让你挡的？”
叶臻缓缓抬眸，雪光落在她脸上，衬得脸色愈发苍白。可她唇角却扬了起来，带着点倔强的笑意，声音虽然微弱，却很清晰：“我赌你舍不得我死。”
萧澹然的指尖顿了一下，他看着叶臻眼底的光，又看了看她嘴角的笑，眼底像是起了风暴，风雪翻涌，藏着太多说不出的情绪。
雪下得更大了，鹅毛般的雪片落在两人肩头，很快就积了一层白。
叶臻觉得有些冷，她伸手抓住萧澹然胸前的衣襟，指尖攥着布料，像是抓住了救命的稻草。
她的声音很轻，轻得像雪落在地上的声音，却字字清晰：“萧澹然，我喜欢你。”
这句话说出口后，连风都好像停了。
巷子里静得可怕，只能听见两人的呼吸声，还有雪片落在狐裘上的轻响。
萧澹然的喉结缓缓滚动了一下，他低头看着叶臻，看她眼里的雪光，看她苍白脸上的认真，沉默了好一会儿，才用低哑的声音回应：“我知道。”
他俯身，在叶臻的发间落下一个吻。他的唇瓣带着雪的清冽，也带着淡淡的血腥气，落在沾满雪粒的头发上，却让叶臻的心跳瞬间快了起来。
血腥味混着心跳声，在寂静的雪夜里，像炸开了一场无声的烟花，温柔又热烈。
没过多久，暗卫就回来了。
他们单膝跪在雪地上，身上沾了不少雪，却依旧保持着恭敬的姿态：“世子，刺客已经挂在盐帮码头的旗杆上了，周围的商户和帮众都看见了，盐帮这次百口莫辩。”
萧澹然点点头，弯腰将叶臻抱了起来。
他动作很轻，小心翼翼避开她的伤口，又把自己的狐裘解下来，裹在她身上，将她整个人都护在怀里。
叶臻胸口的血还在渗，滴落在他的袖口上，晕开一小片暗红。“回家。”他低头对叶臻说，声音里满是温柔。
巷外的马车早已备好，马蹄踏在积雪上，碾碎了冰屑，发出“咯吱咯吱”的声响。叶臻窝在萧澹然怀里，闻着他身上淡淡的墨香，忽然凑到他耳边，声音低得只有两人能听见：“下次换我护你。”萧澹然的胸腔轻轻震动了一下，他低头看了看怀里的人，轻笑出声：“好。”
雪不知何时停了，一轮残月从云层里钻了出来，清冷的月光洒在巷口，将地面照得亮堂了些。
墙根的阴影里，一道身影悄悄动了——那是盐帮的暗哨，方才一直躲在暗处，将巷子里的一切都看在了眼里。
他确认萧澹然的马车走远后，才从阴影里走出来，拍了拍身上的雪。怀里揣着的纸条上，写着“世子遇刺、盐帮背锅”几个字，是他刚刚趁着混乱写的。他翻身上马，马鞭一扬，马儿便朝着京城的方向奔去，蹄声在寂静的夜里传得很远。
风又起了，卷起地上的残雪，打着旋儿飘向远方。谁也不知道，这场看似意外的刺杀，不过是一盘大棋的开端。
风雪之中，那盘牵动着朝堂、盐帮、澹府的棋局，已经悄然开盘。
