第九章：铁腕整军·暗流涌动
翌日，天刚蒙蒙亮，队伍便已整装待发。
经过昨夜一场惊心动魄的变故，营地里的气氛截然不同。虽然士兵们依旧面黄肌瘦，装备破旧，但眼神里却多了几分以往没有的警醒和一丝微弱的希望。他们沉默地收拾着行装，目光却时不时地瞟向那辆安静的马车，带着敬畏，也带着探究。
代校尉张猛一夜之间似乎成熟了许多，指挥调度虽仍有些生涩，却也有了章法，努力挺直了腰板，试图不辜负公主的提拔。他亲自带人将王校尉及其几个心腹的尸体草草掩埋在路旁，又将搜出的财物按公主吩咐分发下去，粮食也足量供给。士兵们拿到实实在在的好处，对南宫昭的信服又多了几分。
队伍再次启程，速度明显快了不少。
马车内，南宫昭依旧闭目养神，脸色苍白如纸，仿佛昨夜那杀伐决断、气场全开的人只是众人的幻觉。只有微微颤动的睫毛，显示她并未睡着。
“公主，”云雀小心翼翼地递上一杯温水，声音里满是后怕和崇拜，“您昨夜真是太厉害了！那些马贼和王校尉，简直死有余辜！”
南宫昭睁开眼，接过水杯，指尖冰凉。她淡淡开口，声音依旧虚弱：“不过是杀了几只聒噪的苍蝇罢了。真正的豺狼，还在后面。”
云雀似懂非懂，但见公主神色凝重，也不敢多问，只是乖巧地点头。
“云雀，”南宫昭忽然道，“这一路，眼睛放亮些。除了明面上的敌人，暗地里的老鼠，更需提防。”
“是，公主！”云雀立刻绷紧了神经。
队伍沉默地向北行进。官道逐渐变得崎岖荒凉，两侧的山峦呈现出一种冷硬的灰褐色。北风愈发凛冽，卷起地上的沙尘，打在车篷上，发出沙沙的声响。
中午休息时，张猛恭敬地来到马车外汇报情况。
“殿下，昨夜清点，我们伤亡不大，只有几个弟兄慌乱中扭伤了脚。从王校尉等人处共搜出黄金五十两，白银三百两，还有一些珠宝首饰，已按您的吩咐分发下去。粮食足够我们吃到北境，但……多是陈米，肉干也有限。”张猛的声音带着一丝愤懑，“这帮蛀虫，克扣得太狠了！”
南宫昭隔着车帘，声音平淡：“知道了。队伍士气如何？”
“回殿下，弟兄们……吃了顿饱饭，又拿了赏钱，士气比昨日好了不少。只是……”张猛犹豫了一下，“只是大家心里还是没底，毕竟我们都是些老弱残兵，真到了北境战场……”
“告诉他们，”南宫昭打断他，语气不容置疑，“跟着本宫，未必是死路一条。但临阵脱逃、心怀不轨者，王校尉就是榜样。”
张猛一个激灵，连忙道：“是！卑职明白！定将殿下的话原原本本传达下去！”
“去吧。加快行程，务必在天黑前赶到六十里外的黑风驿驻扎。”
“是！”张猛领命，快步退下。
队伍再次启程，速度又加快了几分。虽然士兵们体力不济，但有了明确的目标和昨夜立威的余韵，竟也咬牙坚持了下来。
马车内，南宫昭指尖无声地敲击着膝上一个暗格。那里藏着一套精巧绝伦的机关工具和几瓶功效各异的药物。
刚才张猛汇报时，她敏锐地察觉到队伍后方有几个士兵眼神闪烁，交头接耳，行为鬼祟。看来，王校尉死了，但他留下的暗桩和别有用心的人，并未完全清除干净。
皇帝和刘崇，怎么可能只安排一个蠢货王校尉？
也好，正好借此机会，将队伍彻底清洗一遍。
她需要一支即使老弱，但至少完全听命于她、如臂使指的队伍。哪怕最后能带到北境的只有几百人，也必须是几百把绝对忠诚的刀。
傍晚时分，队伍终于赶在天黑前，抵达了废弃已久的黑风驿。
驿站早已破败不堪，只剩几间还算完整的屋舍和一個空旷的院子。四周荒草丛生，远处山峦起伏，在暮色中如同蛰伏的巨兽，透着几分阴森。
张猛指挥士兵们清理出几间最大的屋子给公主休息，又安排人手埋锅造饭、巡逻警戒，倒是做得有模有样。
南宫昭下了马车，在一众士兵敬畏的目光中，缓步走进最大的那间正屋。屋内弥漫着一股霉味和灰尘气息，云雀赶紧拿出随身带的布褥铺好。
“公主，您先歇息，奴婢去给您熬药。”云雀小声道。
南宫昭点点头，看似疲惫地靠在铺盖上，目光却锐利地扫过窗外忙碌的士兵们。
夜色，很快笼罩了大地。
驿站中央燃起了几堆篝火，士兵们围着火堆，吃着热乎的饭食，低声交谈着。经历了白天的急行军，许多人脸上都带着倦容。
南宫昭简单用了些云雀准备的清淡食物和汤药后，便示意云雀也去休息。
夜深人静，只有巡逻士兵的脚步声和远处偶尔传来的狼嚎。
约莫子时前后，万籁俱寂。
正屋内，原本似乎早已睡熟的南宫昭，倏然睁开了眼睛。
那双眸子在黑暗中，清亮冷静得没有一丝睡意。
她无声无息地坐起身，如同暗夜中的幽灵，没有发出任何声响。指尖在马车暗格中取出的一枚黑色药丸被捏碎，细微的粉末无声无息地融入空气中，散发出极淡的、有助于深度安眠的香气，笼罩了隔壁小间云雀的床铺。
确保云雀不会醒来后，她身形微微一晃，身上那件素净的宫装外，不知何时已罩上了一件纯黑色的夜行衣，与阴影完美融为一体。
她没有从门口出去，而是如同壁虎般，悄无声息地滑到窗边，手指在窗棂某处轻轻一按，身体便如一片羽毛般掠出窗外，落入漆黑的庭院阴影中，没有惊动任何巡逻的士兵。
她的目标很明确——驿站角落那间堆放杂物的破屋。
根据她白天的观察和暗市中传来的零星信息，以及张猛无意中透露的这支军队的构成，她知道这支“老弱残兵”里，并非全是废物。其中有一些，是真正经历过沙场、因伤或因得罪上官而被排挤至此的老兵痞。
这些人，油滑，也可能桀骜不驯，但他们懂得如何在战场上活下去，有着新兵蛋子没有的经验和狠劲。
若能收服，便是极好的基层骨干。
若不能……也不能留给潜在的敌人。
此外，她还要去会一会那几只，不安分的“老鼠”。
夜色浓重，寒风刺骨。
杂物间里，隐约传来几个压低的嗓音。
“……妈的，真晦气！本以为跟着王校尉能捞点油水，没想到那蠢货这么快就栽了！”一个沙哑的声音抱怨道。
“谁能想到那病秧子公主这么邪门？”另一个尖细的声音接口，“那手暗器……简直神出鬼没！我看不像宫里学的……”
“哼，管她怎么学的！刘尚书那边已经传来新的指令了。”第三个声音较为沉稳，带着一丝狠毒，“让我们找机会，在到达北境前，务必让她‘意外’身亡！报酬加倍！”
“说得轻巧！现在那张猛像个哈巴狗似的围着那女人转，怎么下手？”沙哑嗓子道。
“明的不行，就来暗的！”沉稳声音冷笑，“下毒、制造混乱、或者……引外面的马贼再来一次！黑风岭附近不是有一股悍匪吗？听说头领‘黑风煞’心狠手辣，只要钱给够，什么都干！”
“这……能行吗？”
“怕什么！只要做得干净，推给马贼就是了！难道朝廷还会为一个死公主大动干戈查到底？”
几人正低声商议着，丝毫没有察觉到，一道黑影如同鬼魅，早已无声无息地潜伏在破屋的房梁之上，将他们的对话听了个一清二楚。
南宫羽唇角勾起一抹冰冷的弧度。
果然如此。刘崇的手，伸得真长。
也好，省得她一个个去甄别了。
就在下面几人商议着如何联系“黑风煞”时，突然——
“噗！”
一声极其轻微的闷响！
那个声音沉稳的头目身体猛地一僵，眼睛骤然瞪大，喉咙里发出“咯咯”的怪响，随即软软地倒了下去，眉心一点血红迅速蔓延开来！
“谁？！”
剩下三人大惊失色，慌忙拔刀，惊恐地望向四周黑暗的角落。
然而，黑暗中只有无声的寂静，仿佛刚才那夺命的一击来自幽冥。
“鬼……有鬼！”尖细嗓子的人吓得声音都变了调。
“噗！”
又一声轻响！
尖细嗓子应声而倒，同样是眉心一点红！
剩下的两人彻底崩溃了，背靠背站着，挥舞着钢刀，色厉内荏地嘶吼：“出来！给老子出来！装神弄鬼算什么好汉！”
无人回应。
只有冰冷的死亡气息，弥漫在狭小的空间里。
突然，一道黑影如同轻烟般从房梁上飘落，悄无声息地站在两人面前。
黑衣黑裤，黑巾蒙面，只露出一双寒星般的眸子，冰冷地注视着他们。
那眼神，仿佛在看两个死人。
“你……你是谁？！”沙哑嗓子颤抖着问道，刀都快拿不稳了。
南宫昭没有回答。她的目光扫过地上那两具尸体，声音经过改变，低沉而沙哑：“刘崇的狗，倒是忠心。”
仅剩的两人闻言，脸色瞬间惨白！对方竟然连刘尚书都知道！
“大……大侠饶命！我们也是奉命行事！饶了我们吧！”另一人噗通一声跪下，磕头如捣蒜。
沙哑嗓子见状，也连忙丢下刀跪地求饶。
“奉命行事？”南宫昭声音里带着一丝嘲讽，“奉命残害皇室公主？也是奉命勾结马贼，戕害同袍？”
两人磕头的动作僵住了，浑身冷汗直冒。对方什么都知道！
“给你们一个活命的机会。”南宫昭淡淡道，“说出你们知道的所有刘崇的安排，以及……军中还有哪些是你们的人。”
两人对视一眼，犹豫了一下。
就在这犹豫的瞬间——
“噗！噗！”
两道银光闪过！
两人同时惨叫一声，捂住了自己的右耳！鲜血瞬间从指缝中涌出！地上，多了两只血淋淋的耳朵！
“我的耐心有限。”南宫昭的声音依旧平淡，却带着令人灵魂战栗的寒意，“下一次，掉的就不是耳朵了。”
剧烈的疼痛和死亡的恐惧彻底摧毁了两人的心理防线。
“我说！我说！”两人争先恐后地嚎叫起来，如同竹筒倒豆子般，将所知道的一切和盘托出——刘尚书如何指示王校尉，如何在军中安插眼线，原本计划如何在途中制造意外，以及刚刚接到的新的灭口令……甚至还供出了另外几个藏在普通士兵中的同党名字。
南宫昭静静地听着，将所有信息记在心中。
直到两人再也说不出什么新内容，她才缓缓开口：“很好。”
两人如同听到天籁，瘫软在地，以为自己捡回了一条命。
然而，南宫昭接下来的话，却让他们如坠冰窟。
“但是，背叛过一次的人，很难让人相信不会有第二次。”
两人惊恐地抬头：“大侠！我们……”
话音未落，又是两点寒芒闪过！
两人身体一软，眼神瞬间变得空洞呆滞，直挺挺地倒了下去，呼吸尚在，却仿佛失去了所有神智，如同白痴。
南宫昭冷漠地看了一眼。幽冥坊秘药——‘忘魂散’，足以让他们变成废人，比死了更干净，也不会引起太大骚动。
她熟练地处理掉痕迹，将四具“尸体”（两具真死，两具活死人）拖到杂物堆深处掩盖好。做完这一切，她如同来时一样，悄无声息地消失在黑暗中。
她没有立刻回正屋，而是转向驿站后院那个临时搭建的、最破旧的马棚。
那里，睡着十几个伤势最重、几乎被所有人遗忘的伤兵。空气中弥漫着伤口腐烂和草药混合的难闻气味。
几个身影蜷缩在干草堆里，有的在低声呻吟，有的则沉默地望着棚顶，眼神麻木绝望。
南宫昭如同暗影般出现在马棚口。
她的出现，并没有立刻引起注意。
直到她走到一个断了一条腿、靠着墙壁发呆的老兵面前，蹲下身。
那老兵约莫五十岁年纪，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神浑浊，看到突然出现的黑衣人，他只是瞳孔微缩，却没有像其他人那样惊慌，只是沙哑地问：“……谁？”
“能让你和你的弟兄们活下去的人。”南宫昭压低声音，开门见山。
老兵愣了一下，浑浊的眼里闪过一丝极细微的光，但很快又黯淡下去：“呵……活下去？我们这群废人，早就被放弃了……”
“废物？”南宫昭声音冰冷，“‘血狼营’的百夫长，‘破阵刀’赵莽，也会自称废物？”
老兵身体猛地一震，眼中爆发出难以置信的精光，死死盯住南宫昭：“你……你到底是谁？！你怎么会知道……”
血狼营，天宸国曾经最精锐的先锋营，三年前在一次惨烈的战役中几乎全军覆没，幸存者也被打散编排，逐渐被人遗忘。赵莽，更是因为重伤残疾和顶撞上司，被刻意遗忘在这支送死的队伍里。
“我是谁不重要。”南宫昭打断他，“重要的是，你想不想带着你身边这些还有一口气的弟兄，真正地活下去，而不是像垃圾一样被丢弃，默默无闻地烂死在北境的荒原上？”
赵莽的呼吸陡然粗重起来，干裂的嘴唇颤抖着，那双原本死寂的眼睛里，燃起一团微弱的、却异常执拗的火苗。
他看着眼前这个神秘的黑衣人，又看了看周围那些同样伤残、却曾与他并肩作战、如今只能在绝望中等死的弟兄们。
良久，他猛地一咬牙，几乎是从喉咙里挤出声音：“……想！老子做梦都想！可是……我们能做什么？我们都废了！”
“断了一条腿，还能挥刀。瞎了一只眼，还能瞄准。只要这里没废，”南宫昭指了指心脏的位置，“就还能战。”
她扔过去一个小瓷瓶：“里面的药，外敷内服，能缓解你们的伤势痛苦，抑制溃烂。明晚子时，我会再来。”
说完，她不等赵莽回应，身影一晃，便已消失在浓浓的夜色中，仿佛从未出现过。
赵莽死死攥着那个还带着一丝体温的瓷瓶，看着黑衣人消失的方向，又看看周围因为动静而勉强抬起头、眼中带着茫然和一丝微弱希望的弟兄们，胸膛剧烈起伏着。
他知道，这或许是一个陷阱。
但他更知道，这是他们这群被抛弃的人，唯一可能抓住的……救命稻草。
哪怕这根稻草，来自幽冥。
正屋内，南宫昭如同落叶般悄无声息地回到榻上，夜行衣被迅速收起，仿佛从未离开过。
窗外，寒风依旧呼啸。
但某些东西，已经在悄无声息中，发生了改变。
铁血的手腕，于暗夜中挥下。
忠诚的种子，在绝望里埋下。
北境的风沙，似乎也吹不散这悄然凝聚的暗流与杀机。
长夜漫漫
