“顺风号”庞大的船体终于在沉重的铁锚入水声中，缓缓贴上了荆城港喧嚣的码头。粗粝的缆绳被岸上赤膊的力夫们吆喝着拖拽、系紧，船身与木质的码头碰撞，发出沉闷的呻吟。空气中弥漫着浓重的海腥、鱼获的腐臭、汗水的酸馊，以及无数货物堆积发酵的复杂气味。
船板刚放下，码头上早已等候多时的各家家仆、管事便如蚁群般蜂拥而上。吆喝声、指挥声、货箱碰撞声瞬间打破了海上漂泊的沉闷，汇成一片嘈杂的洪流。汗流浃背的脚夫们扛着沉重的货箱，喊着号子，沿着狭窄的跳板鱼贯而下，将来自北通城的皮货、药材、矿石等物运往码头旁各家临时租赁的货栈。
萧望屿站在甲板边缘，看着自家几个精干的仆役指挥着搬运那些装着珍贵药材的木箱。他拉过为首的老管事，压低声音急促地吩咐：“萧伯，去弄顶软轿来，要快！再叫上两个稳妥的妇人。舱底救了个落水的姑娘，人还虚着，神志也不大清楚，先抬回府里西厢最安静的那间暖阁，请刘大夫好生调养，用最好的药，务必把人救回来！银钱不必计较。”他顿了顿，眼中带着医者的悲悯，“这姑娘……怕是遭了大难，过往一概不记得了，只喊着冷。好生照料着，待她好了再作打算。”
老管事萧伯见少爷神色凝重，连连点头：“少爷放心，老朽这就去办！”说完便匆匆挤下船去安排。
货物卸了大半，码头上的喧嚣似乎也达到一个顶峰。就在这时，一队穿着藏青色皂隶服、腰挎铁尺的税吏，簇拥着一个身着深绿官袍、腆着肚子的税课司小吏，趾高气扬地拨开人群，径直走到了“顺风号”的舷梯前。
“船主何在？各家货主何在？”那青袍小吏声音尖细，带着一股子官腔，眼神扫过甲板上忙碌的众人，如同在看一群待宰的羔羊。
几位主要的货主，包括萧望屿和那位黝黑的海商王老哥，还有几个愁眉苦脸的行商，都闻声聚拢过来，心中升起一股不祥的预感。
“大人有何吩咐？”王老哥硬着头皮上前一步，拱手问道。
青袍小吏清了清嗓子，从袖中掏出一卷盖着红印的文书，煞有介事地抖开，朗声道：“奉上谕，即日起，荆城港所有泊岸商船，所纳‘泊岸税’，在原定数额上，再增收一成！此乃朝廷新令，尔等速速按新规缴税，不得延误！”他话音未落，目光已贪婪地扫向甲板上堆积的货物。
“什么？！”
“又涨一成？！”
“大人！这……这不合规矩啊！”
“泊岸税年年在涨，季季在增，如今连个招呼都不打，说加就加，还让不让我们活了？！”
人群瞬间炸开了锅。惊愕、愤怒、绝望的情绪如同沸水般翻腾。萧望屿的心猛地沉了下去，手指下意识地攥紧了衣袖。王老哥更是气得满脸通红，脖子上青筋暴起。他们一路上的抱怨犹在耳边，本以为到了荆城卸了货能喘口气，没想到更沉重的枷锁已当头砸下！
“规矩？”青袍小吏嗤笑一声，三角眼里满是鄙夷和不耐，“规矩就是上头的命令！本官只管执行，无权过问！尔等刁商，莫非还想抗税不成？抗税者，货物尽数扣押，人锁入税监大牢！你们自己掂量掂量！”他身后的皂隶们立刻挺直了腰板，手按在铁尺上，眼神凶狠地扫视着众人。
空气仿佛凝固了。愤怒的火焰在每个人眼中燃烧，却又被冰冷的恐惧死死压住。抗税？谁敢？那税监大牢的阴森和牢头的手段，想想都让人不寒而栗。众人面面相觑，脸上写满了屈辱与无奈。最终，一声声沉重的叹息响起。王老哥狠狠一跺脚，咬着牙，从贴身的内袋里掏出钱袋，一枚枚数出那令人心滴血的金币。萧望屿和其他货主也只能强压着心头的愤懑，脸色铁青地掏出钱来。
税吏们得意洋洋地收着钱，叮当作响的金币落入特制的铁皮匣子，发出刺耳的碰撞声。那青袍小吏掂量着沉甸甸的钱匣，脸上肥肉堆起满足的笑意，带着人扬长而去。
“呸！豺狼！都是吃人不吐骨头的豺狼！”王老哥对着税吏的背影狠狠啐了一口，眼中几乎要喷出火来。
然而，这口气还没喘匀，另一股更浓重的血腥味便已逼近。
一群穿着黑色劲装、胸口绣着狰狞蛟龙图案的汉子，腰挎长刀，手持铁尺或短棍，气势汹汹地拨开人群围了过来。为首的是一个身材精瘦、目光阴鸷的中年汉子，脸上有一道从眉骨斜划到嘴角的刀疤，像一条蜈蚣趴在那里，正是斩蛟门在这一片码头负责收“护船税”的堂主展岐。
“哟，各位老板，货都卸得差不多了吧？”展岐皮笑肉不笑地开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，“老规矩，‘蛟鳞护船税’，按船货总值，抽一成五。哦，对了，”他故意拖长了调子，欣赏着众人瞬间惨白的脸色，“从今儿起，涨了！抽两成五！赶紧的，兄弟们等着喝酒呢！”
“两成五？！”
“展堂主！你们……你们怎能如此！”
“官府的泊岸税刚刚才涨了一成，你们斩蛟门怎么也跟着涨？还涨得比官府更狠！这……这还有天理吗？！”
刚刚被官府盘剥过的商人们，如同被逼到绝境的困兽，压抑的怒火再也无法遏制，纷纷出声质问，声音里充满了悲愤和难以置信。
“天理？”展岐仿佛听到了天大的笑话，阴鸷的目光扫过一张张愤怒的脸，嘴角勾起残忍的弧度，“在这荆城，在南兴郡，老子们斩蛟门说的话，就是天理！官府涨税？哼，他们涨他们的，我们收我们的！你们这帮蠢货还没搞明白？”他上前一步，几乎贴着王老哥的鼻子，压低了声音，却带着更深的恶意，“你们缴纳给官府的税钱，那是要解往圣都圛兴，进贡给圣帝老儿的！而你们缴纳给我们斩蛟门的钱两……”
他故意停顿了一下，目光扫过众人惊疑不定的脸，一字一句，如同淬毒的冰锥扎入每个人的心脏：“那是孝敬我们南兴王爷的！懂吗？！如今圣都那边，刚平了前太子的乱子，国库空虚，风声紧得很，据说要削减各路封王的俸禄和府卫兵饷！我们王爷是何等尊贵？那锦衣玉食、琼楼玉宇、娇妻美妾、万千府卫的排场，哪一样不要金山银海堆着？不从你们这些肥羊身上多刮点油水下来，难道让我们王爷去喝西北风？啊！”
这番赤裸裸、毫不掩饰的强盗逻辑和残酷现实，如同重锤，将众人最后一点侥幸砸得粉碎。萧望屿只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，手脚冰凉。原来层层盘剥的背后，是圣都与藩王之间暗流涌动的角力，而他们这些微末商人，不过是权力倾轧下被随意榨取的血肉！
“展堂主！话不能这么说啊！”一个穿着半旧绸衫、刚才一直愁眉苦脸算账的中年行商白乘风，此刻再也忍不住，红着眼睛挤上前来，声音带着哭腔和绝望，“我们跑这一趟海路，船是租赁你们斩蛟门的船，租金本就不菲！方才官府的泊岸税又凭空涨了一成！如今你们再抽两成五的‘护船税’！展堂主，您算算，我们这一趟下来，别说赚钱，连本钱都要赔个精光啊！我们家里还有妻儿老小等着米下锅，您行行好，高抬贵手，给我们留条活路吧！”他几乎要跪下来。
“赔本？哼！”展岐脸上那条刀疤因为狞笑而扭曲，显得更加狰狞，“少他娘给老子哭穷！你们这些奸商，哪个不是嘴里喊赔本，背地里赚得盆满钵满？当老子是第一天在码头上混？想耍滑头？门都没有！”他猛地提高音量，厉声喝道，“这税，你们交也得交，不交也得交！没钱？没钱就扣货抵债！老子看你们谁敢啰嗦！”
“你们……你们这是要把人往死路上逼啊！”白乘风悲愤至极，血冲脑门，指着展岐的鼻子，声音颤抖着质问道，“你们这般行事，到底是奉了谁的旨意？是南兴王爷的授意，还是圣都圛兴圣帝的旨意？！难道南兴王就可以不顾朝廷法度，肆意盘剥商民吗？！” 他这话问得极其尖锐，几乎是在直接质疑南兴王的权威。
展岐的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，眼中凶光暴涨，如同被踩了尾巴的毒蛇：“好你个姓白的！胆大包天！竟敢蔑视王爷！我看你是活腻歪了！”他根本不给白乘风任何辩解的机会，猛地一挥手，声音如同刮骨的寒风，“给我打！往死里打！让这不知死活的东西长长记性！”
“是！堂主！”展岐身后那群如狼似虎的斩蛟门徒狞笑着应声，如猛虎出柙般扑向白乘风。
“我没有！我不是蔑视王爷！我只是……”白乘风惊恐地后退，试图辩解。
但拳头和棍棒如同雨点般落下，瞬间将他淹没。
“砰！噗嗤——”
沉重的拳脚落在皮肉上的闷响，骨头断裂的咔嚓声，铁尺砸在身上的钝响，混合着白乘风凄厉短促的惨叫，瞬间撕裂了码头的喧嚣。血花飞溅，染红了白乘风半旧的绸衫，也溅到了旁边惊呆的商人脸上。他被打倒在地，蜷缩着身体，双手徒劳地护着头脸，鲜血从口鼻中汩汩涌出，染红了身下的青石板。他痛苦地抽搐着，嘴里发出含混不清的呜咽，只能看到被打落的牙齿混着血沫喷在地上。
这血腥残忍的一幕，如同冰冷的铁水，瞬间浇熄了所有人心头残存的怒火。恐惧，如同冰冷的藤蔓，迅速缠绕上每个人的心脏，勒得他们喘不过气。萧望屿只觉得胃里一阵翻江倒海，死死咬住嘴唇才没吐出来。王老哥和其他商人脸色惨白如纸，身体抑制不住地颤抖，纷纷低下头，不敢再看那惨状，更不敢与展岐那阴鸷如隼的目光对视。
展岐慢悠悠地踱到蜷缩在地、只剩微弱呻吟的白乘风身边，用脚尖踢了踢他满是血污的脸，如同踢一条死狗。他抬起头，冰冷的目光扫过噤若寒蝉的众人，声音不高，却清晰地传进每个人耳中，如同死神的低语：
“都看到了？这就是啰嗦的下场！没钱交税的，货，留下！人，滚！谁再敢多放一个屁，”他指了指地上奄奄一息的白乘风，“他就是下场！”
码头上死一般的寂静，只剩下海浪拍打岸边的哗哗声和白乘风微弱的呻吟。血腥味在咸腥的海风中弥漫开来，令人作呕。
萧望屿紧紧攥着拳头，指甲深深掐进掌心，带来一阵刺痛。他看着地上生死不知的白乘风，看着展岐那嚣张跋扈的背影，看着周围商人眼中死灰般的绝望，一股巨大的无力感和冰冷的愤怒几乎要将他吞噬。然而，现实如同沉重的枷锁。他深吸一口气，带着浓重的海腥和血腥味的空气呛得他喉咙发痛。他默默地从怀中掏出钱袋，手指僵硬地数出比以往多出一倍半的金币，走上前，递到展岐面前一个负责收钱的小头目手里。
那小头目掂量着金币，露出满意的笑容，在本子上记了一笔，挥挥手：“毕老板，识相。走吧！”
萧望屿没有再看任何人，也没有去管地上呻吟的白乘风——他知道自己无能为力。他低着头，脚步有些踉跄地穿过那些如同看客般麻木的人群，走向自己家的货栈方向。王老哥和其他商人，也如同被抽走了魂魄的木偶，麻木地掏出钱，交税，然后默默地、迅速地收拾残存的货物，带着满身的疲惫和心头的血痕，仓惶地逃离了这片刚刚洒下无辜者鲜血的码头。
夕阳如血，将荆城港的喧嚣和刚刚发生的暴行都染上了一层残酷的猩红。海浪依旧不知疲倦地冲刷着岸边染血的青石板，仿佛要将那刺目的痕迹和草芥般的哀鸣，都卷入深不见底的、冰冷的大海深处。远处，望海崖上，南兴王的宫殿金顶依旧在夕阳下闪烁着冷漠而刺眼的光芒。
