第二十三章：烽烟再起·借刀杀人
刘琛的“新政”在苍云堡推行了近十日。
这十日，对北疆将士而言，可谓度日如年。原本因大胜而昂扬的士气，被一盆盆冷水浇得几乎熄灭。
抚恤银两被以各种名目克扣、拖延，发放到遗孀手中的，不足原先承诺的六成。阵亡将士的名单被反复核查，稍有疑点便被剔除，仿佛那些血染沙场的英魂，成了需要严加防范的骗子。
犒赏三军的酒肉迟迟不见踪影，反倒是刘琛带来的随从和新提拔的官员，夜夜笙歌，伙食标准远超战时将领。军械库被严格管控，日常操练所需的箭矢、耗材都被大幅削减，美其名曰“节俭”，实则让军队的战力快速下滑。
张猛、赵莽等将领的劝谏，统统被刘琛以“顾全大局”、“体谅朝廷难处”等冠冕堂皇的理由驳回，甚至暗指他们拥兵自重，不识大体。几次冲突下来，若非尚有理智残存，几乎要酿成兵变。
怨气，如同干燥的柴薪，在北疆军民心中层层堆积，只差一点火星，便能燃成滔天怒火。
而这一切，都被一双双看不见的眼睛，详细记录在案，化作密报，悄无声息地送入深居简出的南宫昭手中。
主帅府邸内，药香袅袅。
南宫昭披着外袍，坐在灯下，翻阅着最新的密报。她的脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀，不见丝毫病弱之态。那日咳血的虚弱，仿佛只是一场逼真的幻觉。
“刘琛……倒是比我想象的还要迫不及待。”她轻笑一声，指尖点着密报上关于克扣抚恤、打压将领的条目，“也好，他越是肆无忌惮，留下的把柄就越多，将来摔得也就越狠。”
“坊主，飞羽隘那边，‘痕迹’已经布置好了。昨夜有一支北漠的小股溃兵试图袭扰隘口粮队，被我们的人‘击退’，留下了几具尸体和明显的北漠制式兵器。”黑影低声汇报。
南宫昭颔首：“消息散出去了吗？”
“已经‘不经意’地让刘琛安插在飞羽隘的人发现了。据报，刘琛得知后很是紧张，加派了巡逻，但并未向苍云堡求援，似乎想自行处理，以免显得无能。”
“自负，往往是败亡的开始。”南宫昭眼中冷光一闪，“他既然想逞能，那我们就再帮他添一把火。让我们的人，伪装成北漠游骑，今夜再去‘骚扰’一下飞羽隘的外围哨卡，动静弄大些，但不必死战，一击即走，留下点‘礼物’。”
“属下明白。”黑影心领神会，悄然退去。
南宫昭站起身，走到窗边。庭院外，刘琛派来“保护”的士兵依旧尽职尽责地站着岗，他们的存在，本身就是一种侮辱和监视。
“父皇，你派来的这把刀，看来并不怎么好用。”她低声自语，唇角噙着一丝冰冷的嘲讽，“既然你急着想看我狼狈不堪，想夺走我的一切……那我便让你看看，你想夺走的，究竟是什么。”
……
翌日清晨，一声凄厉的号角骤然划破了苍云堡的宁静！
“敌袭！北漠人又来了！”
警报声此起彼伏，整个堡垒瞬间被紧张的气氛笼罩。
刘琛正在用早膳，闻讯惊得筷子都掉在了地上，脸色发白：“什么？北漠人？他们怎么还敢来？多少人？！”
“大人！是飞羽隘方向传来的警讯！烟尘很大，看动静不下数千骑！正在猛攻隘口！”报信的士兵气喘吁吁，脸上带着真实的恐慌。
刘琛的心脏猛地一沉！数千骑？兀术不是重伤溃逃了吗？哪里又来了一支数千人的北漠骑兵？难道真是报复？
他强自镇定，厉声道：“慌什么！不过是些溃兵散勇，垂死挣扎！传令飞羽隘守军，给本官死死顶住！再派人去……去请张猛、赵莽将军过来议事！”关键时刻，他下意识地还是想到了那些能征善战的将领。
然而，命令传下去，回应他的却是冰冷的沉默。
张猛和赵莽倒是来了，但身后跟着一群同样面带愤懑的中下层军官。
“刘大人，敌军来袭，末将等自当效死。”张猛拱了拱手，语气却硬邦邦的，“只是，如今军中箭矢短缺，兵甲失修，弟兄们连日来连饭都吃不饱，抚恤银都拿不到手，这仗……让末将等如何打？拿什么打？”
“你！”刘琛气得浑身发抖，指着张猛，“你敢违抗军令？！此刻是计较这些的时候吗？若是飞羽隘有失，你们担待得起吗？”
赵莽独眼一瞪，嘿嘿冷笑道：“刘大人，您可是宣抚使，总揽军政！这军械粮饷不都是您的人在管吗？弟兄们饿着肚子，拿着生锈的刀，怎么守城？要不，您亲自去城头，用您那三寸不烂之舌，骂退北漠蛮子？”
“放肆！”刘琛带来的属官厉声呵斥。
“放肆的是你们！”一个校尉忍不住红着眼睛吼道，“老子们在前线卖命的时候，你们在哪儿？现在仗打完了，就来摘桃子，克扣弟兄们的卖命钱！现在敌人来了，又想让我们去送死？天下哪有这样的道理！”
“对！不把抚恤发足，不把欠的粮饷补齐，这城谁爱守谁守去！”
“老子不干了！”
群情激愤，压抑了许久的怒火在这一刻轰然爆发！军官们围着刘琛等人，怒吼声几乎要掀翻屋顶。刘琛和他带来的文官哪里见过这等阵仗，吓得面无人色，连连后退。
“反了！你们这是要反了！”刘琛色厉内荏地尖叫，声音却淹没在愤怒的声浪中。
就在局面即将失控之际——
“吵什么？”
一个清冷、微弱，却带着奇异穿透力的声音响起。
众人循声望去，只见南宫昭不知何时出现在了厅堂门口。她依旧穿着那身素净的衣裙，外罩黑色大氅，脸色苍白得透明，由两名侍女搀扶着，似乎一阵风就能吹倒。她剧烈地咳嗽着，仿佛下一刻就要喘不过气。
然而，就是这样一道看似脆弱的身影出现，沸腾的大厅竟瞬间安静了下来。
所有将士的目光都集中在她身上，那目光里，有担忧，有尊敬，更有一种近乎本能的信赖和期待。
“主帅！”张猛、赵莽等人连忙上前行礼，语气激动。
南宫昭摆了摆手，示意他们起身。她看向被围在中间、惊魂未定的刘琛，声音微弱却清晰：“刘大人，飞羽隘军情紧急，刻不容缓。当务之急，是击退敌军，稳定军心。至于军械粮饷之事，可否容后再说？”
刘琛此刻哪还有别的主张，只想赶紧摆脱这群暴怒的武夫，连忙道：“殿下所言极是！军情紧急！一切以退敌为先！”
“既如此，”南宫昭轻轻喘了口气，目光扫过众将领，“张猛，赵莽。”
“末将在！”
“本宫命你二人，即刻点齐本部还能作战的人马，驰援飞羽隘。库房中所有能用的军械箭矢，全部打开，分发下去。告诉将士们，此战之后，本宫……便是拼却这条性命，也定会为他们讨回应得的一切！”
她的声音不大，甚至带着病弱的颤抖，但每一个字都重重砸在将士们的心上！
“拼却性命”、“讨回一切”！
与刘琛的克扣、推诿形成了何等鲜明的对比！
“末将领命！”张猛和赵莽轰然应诺，眼眶发红，转身大步流星而去，怒吼着集结队伍。
其他军官也纷纷散去，各归各位。原本即将炸营的军队，竟因为南宫昭的几句话，迅速恢复了秩序，如同找到了主心骨，爆发出惊人的效率。
刘琛看着这一幕，脸色青白交加，心中五味杂陈。他既庆幸危机暂时解除，又感到一阵强烈的羞辱和忌惮。这个病公主，在军中的威望，竟然高到了如此地步！一句话，比他这个钦差宣抚使的号令还管用！
南宫昭似乎耗尽了力气，又是一阵剧烈的咳嗽，对刘琛微微颔首：“军务紧急，本宫不便久留，一切……便有劳刘大人统筹了。”说完，在侍女的搀扶下，缓缓离去。
刘琛看着她的背影，眼神复杂难明。他隐约觉得哪里不对劲，但飞羽隘的紧急军情和刚才的混乱，让他无暇深思。
……
苍云堡的城门再次打开，张猛和赵莽率领着虽然人数不多但士气重新燃起的队伍，冲向飞羽隘。
然而，当他们赶到飞羽隘时，却发现所谓的“数千北漠骑兵”早已不见踪影，只在隘口外留下一些杂乱马蹄印和零星箭矢。守军的伤亡也极小，所谓的“猛攻”，更像是一场雷声大雨点小的骚扰。
“妈的！被耍了！”赵莽啐了一口。
张猛却若有所思，看着那些明显像是故意留下的“痕迹”，独眼中闪过一丝明悟。他低声道：“老赵，你不觉得……这像是有人故意在吓唬刘琛那个草包吗？”
赵莽一愣，随即也反应过来：“主帅她……”
两人对视一眼，心中豁然开朗，对那位深居简出的公主，更是佩服得五体投地。
……
当张猛赵莽“击退敌军”，返回苍云堡复命时，带回的除了“胜利”的消息，还有飞羽隘守军对刘琛无能、遇事惊慌的强烈不满，以及对南宫昭及时派兵救援的感激。
与此同时，一批关于刘琛克扣抚恤、打压将士、贪墨军资的详细罪证，连同南宫昭那封“谦卑”的请求交权回京的奏报，以及一份沉痛陈述北疆局势不稳、抚恤不公恐酿大变的新奏疏，正通过不同的渠道，以最快的速度送往京城。
南宫昭坐在窗边，听着窗外呼啸的风声，轻轻抚摸着母亲留下的一支旧玉簪。
“母亲，外祖父……你们看着吧。”她低声呢喃，眼神寂寥却坚定，“那些欠我们的，害了你们的，我会一点一点，连本带利地讨回来。”
“这北疆的风，该往京城吹了。”
棋局已至中盘，猎手悄然收网。
而自以为执棋的皇帝和刘琛，此刻还茫然不知，自己已成了瓮中之鳖。
