九月初一的暮色里，御膳房的鎏金食盒刚被抬出萧府，传旨太监的明黄身影便踏碎了门前残雪。
通传声未落，那道裹挟着皇权威压的圣旨已展开在正厅，宣旨太监尖细的嗓音刺破暖阁里的熏香：“奉天承运皇帝，诏曰：澹记盐票年内盈利，七成充入内库，以济西北军饷，限三日内交割，不得延误。钦此。”
叶臻跪接圣旨时，指尖触到那方鲜红的御印，烫得像块刚从熔炉里取出的烙铁。待太监离去，她猛地将圣旨按在铺着青布的账桌上，朱印晕开的红痕，恰好在“七成”二字上洇出狰狞的印记。
“啪嗒”一声，算盘珠子被手指拨得急促作响。叶臻盯着账簿上的数字，指节因用力而泛白：去年澹记盐票经南北漕运周转，扣除漕费、盐税与帮工月钱，纯利共一百六十万两。七成便是一百一十二万，余下的四十八万两，连年前因盐船触礁被罚的三十万两都凑不齐，更别提三月后要给淮南盐场预付的晒盐款、运河漕帮的押运费。
正算着，耳畔突然响起幻听HUD的警报声，血红的字体在视野里闪得刺眼:
【澹记现金流断裂风险——倒计时10天】。
她抬手按了按眉心，试图驱散那令人窒息的提示，却见账房先生捧着一堆票据进来，声音发颤：“掌柜的，苏州盐商的定银催了三次，还有漕帮那边说，再不清去年的押运费，下月就不肯走澹记的船了。”
叶臻闭了闭眼，将圣旨卷成筒状，指腹反复摩挲着“七成”二字，只觉得那两个字像两把钝刀，正一寸寸割着澹记的命脉。
圣旨落地的第二日清晨，澹府的朱漆大门刚推开一条缝，七姓盐商的车马便堵了门。
为首的萧玄霆穿着月白锦袍，手里的折扇“啪”地一合，扇面上的墨竹纹随着动作晃了晃，眼底却没半分笑意：“叶掌柜，如今圣旨已下，你澹记余下的三成银钱，是不是该先还我们去年的旧债了？”
他身后跟着的盐帮阎四爷，一身玄色短打，腰间的鬼头刀环叮当作响，目光扫过厅内的账柜，带着毫不掩饰的威胁：“叶丫头，咱们盐帮替你押了三年盐船，去年冬天在长江遇到水匪，折了三条船、五个兄弟，抚恤金到现在还没给齐。今天你要是不给个说法，这澹府的门，怕是不好关了。”
话音刚落，管家又匆匆进来禀报，说户部的人送来了札子。
叶臻展开札子，赵旻那笔力遒劲的字迹映入眼帘，内容却字字如刀：“查澹记盐票此前因船损欠缴罚银三十万两，限三日内补足，逾期不缴，盐票母本充公，主事者叶臻籍没为奴，流放西北。”
三道催逼同时压来，像三条浸了水的麻绳，紧紧勒住了叶臻的咽喉。
她靠在椅背上，望着窗外飘起的细雪，只觉得胸口闷得发慌——一边是皇权要抽走七成盈利，一边是盐商、盐帮催逼旧债，还有户部的最后通牒，哪一条没办妥，都是万劫不复的下场。
入夜后，雪下得更密了。
萧府后院的密室里，烛火摇曳，映得萧澹然手里的空白圣旨泛着冷光。
他将圣旨摊在桌上，指尖划过未盖御玺的留白处，声音压得极低：“这道赐婚圣旨我已拟好，只缺御玺盖印。只要你点头，明日我便可入宫，请陛下赐婚你我。”
叶臻俯身细看，圣旨上“册封叶氏臻为萧氏澹然正妻，婚后澹氏与叶氏并户”的字样清晰可见，可再往下看，她的指尖骤然冰凉——“并户后，两家全部私产交由户部监管，充作盐政周转之资”。
“婚后私产充公？”叶臻抬眼看向萧澹然，烛火在他眼底投下明暗交错的光影。
萧澹然垂眸，手指轻轻叩了叩桌面：“是饵，也是盾。”他凑近一步，声音低得只有两人能听见：“成婚当日，御玺一落，陛下便会松口——原本要抽走的七成盈利，会因‘夫妻并户需留周转银’的由头，减至三成；婚后三日，我以‘盐政督办’的身份上折，申请‘夫妻一体经营豁免’，届时户部监管的私产会交还我们，三成盈利也能重新拿回，等于用一场婚事，把被抽走的银钱全赚回来。”
叶臻沉默着，目光落在密室墙壁上挂着的盐场分布图上。
良久，她才开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“你要我用婚姻赌命？赌澹记的存亡，赌你我能不能从皇权手里抢回银钱？”
萧澹然抬起手，指尖轻轻拂去她发间的雪粒，语气认真：“不是赌命，是赌天下盐政——如今西北军饷短缺，陛下必然会盯着盐商的银子，若我们不主动设局，迟早会被连根拔起。这场婚事，赌的是你我余生，也是整个盐商群体的生路。”
子时的长街上，积雪没过脚踝，家家户户都熄了灯，只有街角的灯笼在风雪里晃着微弱的光。
叶臻裹紧斗篷，踩着雪往前走，身后突然传来熟悉的脚步声。
她回头，见萧澹然提着一盏纸灯追上来，灯光映得他眉眼柔和了许多。“这么晚了，你要去哪？”他问。
叶臻没说话，只是踮起脚，伸手拂去他肩头的雪。雪粒落在她掌心，瞬间融化成水，带着刺骨的凉。
下一秒，她凑近，吻轻轻落在他唇角，带着夜露的寒意与一丝决绝。
“我嫁。”两个字，轻得像雪片，却掷地有声。
萧澹然猛地将她揽入怀中，宽大的斗篷翻飞，将漫天风雪隔绝在外。
他低头，额头抵着她的额头，声音里带着失而复得的庆幸：“成婚那日，我会让人把传旨的时间拖一拖，让圣旨‘迟到’一刻。”
叶臻在他怀里笑出声，睫毛上沾着的雪粒轻轻颤动：“一刻足够了——只要能错开赵旻盯着的时辰，我们就能把私产转移出来。”
风雪里，两人相拥的身影被灯光拉得很长。
长街上的积雪被踩出一串脚印，又很快被新落的雪覆盖，像什么都没发生过，却又藏着足以颠覆局面的约定。
赐婚圣旨连夜送进了宫。
第二日午后，盖着鲜红御玺的圣旨被送回澹府，叶臻展开时，指尖刚触到御玺的温度，目光便被折页处的一行蝇头小楷吸引——“婚后私产，悉数充公，以济西北军饷，不得有误”。
那字迹模仿得与皇帝手书分毫不差，连起笔收笔的弧度都一模一样，可叶臻一眼就认出，是赵旻的手笔。
前些日子在户部议事时，她见过赵旻拟写的札子，这笔锋里藏着的凌厉，绝不会错。
“原来七成不是结束，是开始。”叶臻捏着圣旨，指节泛白，连声音都带着寒意。
她终于明白，赵旻从一开始就没打算放过澹记——先是用七成盈利逼她走投无路，再借赐婚的由头，把她和萧澹然的私产全部套走，最后用“充公济西北”的名义，彻底掏空两家的根基。
密室里的烛火突然噼啪作响，溅起的火星落在圣旨上，烧出一个小小的黑洞。
叶臻连忙掐灭，看着那个黑洞，突然笑了——赵旻以为这道夹带的旨意能困死她，却不知她早已留了后手。
成婚前夕的深夜，澹府账房里依旧亮着灯。
叶臻坐在桌前，手里握着一支朱砂笔，在盐票母本的最后一页，一笔一划写下：“三成留火种，七成葬旧朝。”
朱砂鲜红，像血，也像御印的颜色。
她放下笔，指尖轻轻抚摸着字迹，目光坚定。窗外，更鼓“咚、咚、咚”敲了三声，雪还在下，落得无声无息，却像是在为即将到来的变局蓄力。
叶臻起身走到窗边，推开一条缝，冷风吹进来，让她清醒了许多。
她轻声数着，声音里带着不容置疑的决心：“第一步，成婚当日，借圣旨‘迟到’的空隙，把早已转移的私产存入漕帮密库；第二步，婚后次日，以‘核对私产’为由，入宫面圣，趁机夺取御玺印模；第三步，用御玺印模伪造‘豁免私产充公’的圣旨，让三成盈利和私产全部回流，彻底翻盘。”
她顿了顿，抬手接住一片飘进来的雪花，看着雪花在掌心融化：“这三步，一步都不能错。只要成了，不仅澹记能活，整个盐政的格局，也该变一变了。”
窗外的雪还在落，账房里的烛火依旧摇曳，却照得那行朱砂字愈发醒目，像一颗埋在雪下的火种，等待着燎原的时刻。
