第五十七章：毒瘴迷途·心扉微启
五骑快马踏着夜色，如同挣脱了牢笼的猛兽，全力奔驰，将方才那片弥漫着血腥气的林地远远抛在身后。经此一役，无人再敢小觑队伍中那位沉默寡言、却出手狠辣精准的“夫人”。
连续数个时辰的疾驰，即使是最神骏的宝马也开始显露疲态，口鼻间喷出浓浓的白汽。天际已隐隐透出一线灰白，黎明将至。
“前方十里处有一处秘密据点，我们在那里换马歇息一个时辰。”轩辕澈的声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的疲惫。连续的战斗和奔波，加之体内诅咒虽被压制却并未根除，对他的消耗显然不小。
众人没有异议。在轩辕澈的引领下，队伍离开官道，拐入一条极其隐蔽的山间小路。这条路显然常年有人精心维护和伪装，极难被发现。
又行了一炷香的时间，前方山坳处出现几间看似普通的樵夫木屋。但靠近之后便能发现，木屋周围布置着巧妙的警戒机关和暗哨。
见到轩辕澈等人，暗哨无声退去。一名穿着粗布衣裳、却眼神精亮的老者从主屋中迎出，对着轩辕澈恭敬行礼：“王爷，马匹、清水和干粮都已备好。屋内也已收拾妥当。”
轩辕澈颔首，率先下马。立刻有人上前接过缰绳，将疲惫的马匹牵走，另有人牵来五匹同样神骏、精神饱满的黑色骏马。
南宫昭翻身下马，动作依旧轻盈，但长时间保持高度警惕和疾驰，她的内力消耗也颇为巨大，面具下的脸色微微发白。她不动声色地调整着呼吸，快速恢复着体力。
木屋内部陈设简单却干净，桌上放着热腾腾的粥食和清水。四名护卫默契地分出两人在外警戒，另外两人快速进食休息。
轩辕澈摘下面具，露出略显苍白的俊脸，他先拿起水囊喝了几口水，才看向南宫昭：“公主也休息一下吧，进入南疆之后，恐怕很难再有这样的喘息之机了。”
南宫昭也除下面具，露出清冷容颜。她没有客气，走到桌边坐下，盛了一碗粥，小口却快速地吃着，补充体力。她的吃相并不粗鲁，反而带着一种奇特的优雅，但速度极快，效率极高。
轩辕澈在她对面坐下，同样沉默地进食。两人之间并无太多交流，却有一种历经厮杀后形成的、无需言说的默契在流淌。
很快用完简单的饭食，轩辕澈闭目运功，调息恢复。南宫昭则走到窗边，看似眺望窗外渐亮的天色，实则指尖微动，一枚几乎看不见的细小药丸滑入掌心，被她无声服下。这是快速恢复内力的秘药，副作用不小，但此刻也顾不上了。
一个时辰的休整转瞬即逝。
当众人再次戴上面具，翻身上马时，精神都已恢复大半。
“接下来的路程，会逐渐靠近边境，可能会遇到小股的边境巡防军，尽量避开。进入南疆地界后，环境会变得复杂，毒瘴、沼泽、虫蛇遍布，大家务必紧跟，不得擅自行动。”轩辕澈沉声叮嘱，目光尤其扫过那四名护卫。四人凛然应诺。
队伍再次出发。
正如轩辕澈所料，越是靠近边境，气氛越发紧张。他们数次远远看到北溟边境巡防军的旗帜，都提前巧妙地避开。有惊无险地穿过几处关卡哨卡，终于在第三日的黄昏时分，抵达了北溟与南疆交界的一片原始丛林边缘。
眼前的景象与北溟的旷野山峦截然不同。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落，地面上堆积着厚厚的腐叶，散发出潮湿霉烂的气息。空气中开始弥漫起一种淡淡的、带着甜腥味的薄雾，视野变得模糊不清。
“是瘴气。”南宫昭的声音透过面具传来，依旧冷静，“这只是最外围的稀薄瘴气，吸入少量无大碍，但深入之后瘴气会加重，且种类繁多，有些能致幻，有些蕴含剧毒。”她说着，从怀中取出几个小巧的瓷瓶，分发给众人，“这是清瘴丹，含在舌下，可抵御大部分普通毒瘴。但若遇到颜色诡异或气味特殊的瘴气，仍需立刻闭气避开。”
她又拿出那盒特制的驱虫膏，“将此膏涂抹在手腕、脚踝、颈项等暴露处，可驱避大部分毒虫。”
众人依言照做。那四名护卫接过丹药和药膏时，态度已然变得十分恭敬，甚至带了一丝感激。南疆的可怕他们早有耳闻，这些准备无疑大大增加了生存的几率。
轩辕澈深深看了南宫昭一眼，没有多说，只是将丹药含入口中，药膏仔细涂抹好。“走吧。”
他率先催马，小心翼翼地进入丛林。马匹似乎也感知到前方的危险，显得有些焦躁不安，喷着响鼻。
一进入丛林，光线瞬间暗了下来，仿佛提前进入了夜晚。脚下腐叶松软泥泞，马蹄时常打滑。四周寂静得可怕，只有马蹄踩断枯枝的轻微声响和偶尔不知从何处传来的、令人毛骨悚然的窸窣声。
南宫昭策马与轩辕澈并肩而行，她的感官提升到极致，不断观察着四周的环境，鼻翼微动，分辨着空气中混杂的各种气味。
“左前方那片开着紫色小花的藤蔓区域，绕开。”她忽然低声开口，“那是‘醉梦萝’，花香有极强的致幻效果。”
轩辕澈毫不犹豫，立刻引领队伍向右绕行。
又行了一段，地面开始变得越发泥泞，出现了一些不大的水洼，水色浑浊，冒着细微的气泡。
“注意水洼，避开颜色发黑或泛着油光的水域，可能有毒涎鳄或毒水蛭。”南宫昭再次提醒。
她的声音平静而笃定，仿佛对这片死亡地带了如指掌。每一次提醒都精准而及时，让队伍有惊无险地避开了一个个潜在的致命陷阱。
那四名护卫跟在后面，心中早已从最初的敬畏变成了彻底的叹服。这位昭公主，简直就是为这种绝地而生的！
轩辕澈心中的震惊同样不少。他知道她可能了解南疆，却没想到她了解到了如此细致入微的地步！许多连他安插在南疆的暗桩都未曾探明的危险，她竟能提前预判。这绝不仅仅是“略有耳闻”能做到的。她到底……是什么人？
天色越来越暗，丛林中的瘴气也似乎变得浓郁了一些，带着淡淡的粉红色，视野更加模糊。
“天色已晚，夜间在瘴气林中行进太过危险，必须找个地方扎营。”轩辕澈勒住马，观察着四周，眉头紧锁。这片区域处处潜藏危机，并非理想的扎营地点。
南宫昭目光扫视，最终落在一处略微隆起、土质相对干燥、且周围没有太多怪异植物的石坡上。“去那边。地势稍高，可以避开一些低洼处的毒虫和湿气。”
众人下马，小心翼翼地将马匹拴在石坡下几棵相对坚实的树下。护卫们训练有素地开始清理出一小片营地，布置简单的警戒陷阱。
轩辕澈和南宫昭则站在石坡上，警惕地观察着周围越来越浓的粉红色瘴气。
“这瘴气颜色不对，寻常暮霭不会是这种粉色。”轩辕澈沉声道，感觉头脑似乎有些微微发沉。
南宫昭 sniff 了嗅空气中的甜腥味，眼神一凝：“是‘桃花瘴’。不仅能致幻，长时间吸入还会侵蚀内力。清瘴丹的效果会大打折扣。”她快速从怀中又取出一个小玉瓶，倒出两粒猩红色、散发着辛辣气味的丹药，自己服下一粒，另一粒递给轩辕澈，“含住，别吞下。能提神醒脑，抵抗幻象。”
轩辕澈接过，毫不犹豫地放入口中，一股极其辛辣刺激的味道瞬间冲上头顶，让他精神猛地一振，那点微沉的晕眩感立刻消失。
就在这时，旁边一名正在布置警戒的护卫忽然动作一顿，眼神变得有些迷茫，直勾勾地看向浓雾深处，喃喃道：“……娘？您怎么来了……”说着，竟就要朝着瘴气深处走去！
他中了幻象！
另一名护卫离他最近，见状大惊，正要上前拉住他，自己的眼神也恍惚了一下，动作慢了下来。
“闭气！凝神！”南宫昭冷喝一声，声音如同寒冰，带着一股奇异的穿透力，让那两名心神即将失守的护卫猛地一个激灵，瞬间回过神来，惊出一身冷汗，连忙死死咬住舌尖，借助痛感保持清醒，同时屏住呼吸。
但就这么一会儿功夫，那粉红色的桃花瘴似乎更浓了，几乎要将整个石坡淹没。另外两名护卫和马匹也开始显得有些焦躁不安。
“这瘴气来得诡异，不像自然形成！”轩辕澈握紧剑柄，目光锐利地扫视着四周翻滚的浓雾，他感觉到这雾中似乎隐藏着什么别的东西。
南宫昭没有说话，她闭上了眼睛，似乎在极力感知着什么。突然，她猛地睁开眼，指尖弹动，数枚银针射向左侧不远处一片茂密的、长着巨大阔叶的灌木丛！
“噗嗤！”几声微响。
紧接着，一声尖锐刺耳、完全不似人声的怪叫从灌木丛后响起！同时，那浓郁的粉红色瘴气仿佛失去了源头，翻滚的速度明显减缓了一些。
“果然有人搞鬼！”轩辕澈眼中寒光一闪，身形骤动，如同猎豹般扑向那片灌木丛！
南宫昭紧随其后！
两人一前一后冲入灌木丛，只见一个矮小瘦弱、穿着破烂南疆服饰、脸上涂满诡异油彩的人，正手忙脚乱地想将一个小巧的、冒着粉红色烟雾的陶罐盖起来，他的肩头和手臂上各插着一枚兀自颤动的银针，动作因此变得迟缓僵硬。
见到两人扑来，那南疆人眼中闪过惊恐和恶毒，猛地将陶罐往地上一摔！
“砰！”陶罐碎裂，里面粉红色的粉末猛地爆开，瞬间形成一团更浓更艳的瘴气，将他自身都笼罩了进去！
“小心！”轩辕澈一把拉住欲要上前追击的南宫昭，疾步后退。
那团浓密的粉红色瘴气中，传来那南疆人痛苦而疯狂的嘶嚎，仿佛正在承受极大的痛苦，紧接着是令人牙酸的“嗤嗤”声，仿佛血肉正在被腐蚀！
片刻之后，瘴气缓缓散去，原地只留下一具血肉模糊、面目全非的尸体，正在快速化为一滩腥臭的血水，连骨头都在消融！
好烈的毒！
轩辕澈和南宫昭脸色都有些难看。若不是退得快，被那毒粉沾上，后果不堪设想。
“是巫毒教的‘瘴奴’。”南宫昭看着那滩血水，声音冰冷，“以自身精血喂养毒瘴，能在小范围内操纵和加剧瘴气，最终往往也会成为毒瘴的祭品。看来，已经有人知道我们来了，并且不想让我们顺利进入万蛇窟。”
敌人的手段，比他们想象的更加诡异和防不胜防。
经此一扰，周围的桃花瘴虽然因为失去了操纵者而渐渐散去，但天色也彻底黑了下来。丛林的黑夜，危机四伏，根本无法赶路。
两人退回石坡营地。那四名护卫心有余悸，更加不敢大意，轮流守夜，警惕地注视着黑暗的丛林。
轩辕澈和南宫昭坐在一块相对干净的大石上，运功驱散体内残留的瘴气。经过方才联手对敌和险死还生，两人之间那层无形的隔阂似乎又薄了几分。
“你对南疆各派似乎极为熟悉。”轩辕澈忽然开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰。这已经不再是试探，而是近乎肯定的陈述。
南宫昭沉默了片刻，知道再完全隐瞒已无意义，反而可能影响后续的合作。她望着眼前深沉的黑暗，缓缓开口，声音里带上了一丝极少见的、仿佛来自遥远过去的飘忽：“我师父……曾是南疆的常客。我年幼时，曾随他在这里……生活过一段时间。”她省去了师父的身份和具体经历，但这已是她能透露的极限。
轩辕澈侧头看她。月光透过稀疏的树叶缝隙，零星地洒在她清冷的侧脸上，镀上一层淡淡的银辉，让她看起来有种不真实的脆弱感，与她白日杀伐果决的模样判若两人。他忽然想起之前觉得她身手熟悉的感觉，一个模糊的念头再次浮现——很多年前，他似乎在南疆边境见过一个同样手段狠辣、来去如风的神秘人，救过当时遭遇伏击、身受重伤的他……难道……
这个念头让他心头莫名一震。
“原来如此。”他没有追问下去，只是将目光重新投向无尽的黑暗，声音低沉了几分，“看来这次南疆之行，比预想的还要凶险。不仅有天宸影卫，慕容家的势力，似乎还有南疆本土的势力掺和了进来。”
“想要王爷命的人，从来都不少。”南宫昭的语气恢复了一贯的冷静，“但只要目标一致，联手对敌便是。”
轩辕澈闻言，忽然低低地笑了一声，笑声里带着一丝疲惫，却又有一丝难以言喻的释然：“是啊，联手对敌。”他顿了顿，声音变得极其认真，“南宫昭，不管你我之前是何种身份，又有何目的，至少在这南疆之地，在这生死险境之中，我轩辕澈，认你这个盟友。”
这不是基于利益的暂时合作，而是历经生死考验后，一种发自内心的认可和托付。
南宫昭猛地转头看他，面具早已摘下，月光下，能清晰地看到轩辕澈眼中那不容错辨的郑重和坦诚。她的心弦，像是被什么东西狠狠拨动了一下，一股复杂难言的情绪涌上心头，让她一时竟忘了回应。
她习惯于算计、伪装、孤身奋战，习惯了将一切关系都置于利益天平之上。可此刻，眼前这个男人抛却了所有试探和猜忌，给出的是一份沉甸甸的、在绝境中最珍贵的信任。
她张了张嘴，那句习惯性的、带着疏离的“互不相欠”却怎么也说不出口。
半晌，她缓缓点了点头，声音虽轻，却带着同样的分量：“好。”
一个字，重逾千斤。
两人目光在朦胧的月色下交汇，空气中弥漫着一种无声的、却比任何语言都更加坚定的默契。周围的虫鸣蛙叫，似乎也在这一刻悄然远去。
这一刻，他们不再是互相猜忌的北溟王爷和天宸公主，而是可以彼此交付后背的生死盟友。
然而，在这份刚刚建立的信任之下，那些未曾言明的秘密、家国仇恨、以及各自深藏的目的，依旧如同潜藏在黑暗中的猛兽，等待着某个时机，或许会再次将两人撕裂。
但至少在此刻，在这片危机四伏的南疆丛林里，他们是彼此唯一的依靠。
夜，还很长。前路，依旧吉凶未卜。
而那双在暗中窥视、操纵着瘴奴的眼睛，或许并未远离，正等待着下一个机会。
