沉重的黑漆木门在身后缓缓合拢，隔绝了荆城港那混杂着血腥、海腥与绝望的喧嚣。萧望屿踏入自家府邸熟悉的庭院，仿佛从冰冷刺骨的海水中终于爬上了岸。庭院里青石板路洒扫得干干净净，两侧花圃里精心侍弄的晚香玉在暮色中吐露着清雅的芬芳，廊檐下悬着的琉璃风灯已经点亮，散发出柔和温暖的光晕。这静谧安宁的气息，与他刚刚逃离的那个炼狱般的码头，恍如两个世界。
“屿儿！”
一声饱含关切的呼唤自身前传来。萧望屿抬眼望去，只见父亲萧仁正拄着一根光滑的紫檀木拐杖，站在正厅前的石阶上。老人穿着一身藏青色的家常绸衫，身形已不复当年跑海时的魁梧，微微有些佝偻，但精神矍铄，一双阅尽沧桑的眼睛在灯下闪烁着睿智而温和的光芒，此刻正一瞬不瞬地落在风尘仆仆的儿子身上，带着毫不掩饰的关切和如释重负的欣慰。
“爹！”萧望屿心头一暖，连日海上颠簸和码头血腥带来的沉重与寒意，仿佛被父亲这一声呼唤驱散了不少。他快步上前，深深一揖，“儿子回来了。劳父亲挂念。”
“回来就好，回来就好啊！”萧仁伸出布满皱纹却依旧有力的手，轻轻拍了拍儿子的肩膀，上下仔细打量了一番，见他除了神色间难掩疲惫，并无大碍，才真正放下心来。他脸上露出慈祥的笑容：“一路辛苦，定是风浪颠簸。快进屋，你娘早就吩咐厨房备好了你爱吃的清蒸海鲈鱼和翡翠虾饺，还温着老火汤，给你接风洗尘！”
父子二人并肩步入灯火通明、陈设雅致的正厅。萧仁没有立刻询问生意盈亏，而是先让萧望屿坐下，亲手为他斟了一杯温热的、散发着清冽果香的绿茶。茶香氤氲，沁人心脾。萧望屿捧着温热的茶杯，感受着指尖传来的暖意，紧绷的神经终于松弛下来。
他啜了一口茶，开始向父亲细细讲述此行的经历。从北通城的风物人情，到海上的惊涛骇浪与奇诡天象，再到与同行海商王老哥等人的交往，以及在北通城如何挑选鉴别皮货、药材的经验心得。他讲得认真，萧仁听得专注，不时微微颔首，眼中流露出赞许之色。儿子在商道上的日渐成熟稳重，是他最大的欣慰。
“……对了，爹，”萧望屿放下茶杯，语气变得郑重，“此番出海，在北通海域时，我们救起了一个落水的姑娘。当时情况危急，人几乎冻僵昏迷，神志不清，只喊着冷。儿子便做主将她带了回来，已吩咐萧伯安排人抬去西厢暖阁静养，也请了刘大夫过去诊治。”
萧仁闻言，捋了捋花白的胡须，眼中并无意外，只有深深的悲悯：“嗯，萧伯方才已向我禀报过了。刘大夫也来回过话，说那姑娘寒气侵体，又受了惊吓，神思不稳，需好生调养些时日。救溺者积十世善缘。这是大功德。我已吩咐下去，用最好的药，务必悉心照料，待她康复，再设法寻其家人。此事你做得对。”
萧望屿连忙点头：“儿子明白。只是……”他脸上的轻松之色迅速褪去，眉头紧紧锁起，声音也低沉下去，“爹，此次归港，荆城码头……简直成了豺狼的屠场！”
他深吸一口气，强压着心头的怒火与寒意，将方才在码头经历的一切，原原本本地向父亲道来：官府税吏如何突然宣布增收一成泊岸税，那青袍小吏如何嚣张跋扈；斩蛟门堂主展岐如何紧随其后，将所谓的“蛟鳞护船税”从一成五暴涨到两成五，其手下如何当众行凶，将据理力争的行商白乘风打得口鼻喷血、满地找牙；以及展岐那番赤裸裸宣告“税钱是孝敬南兴王爷”的诛心之言……
萧望屿讲述时，双手不自觉地握紧，指节发白。萧仁静静地听着，脸上的慈祥渐渐被凝重和一种深沉的愤怒所取代。他那双阅尽世事的眼睛微微眯起，锐利的光芒在其中闪动，如同即将喷薄的熔岩被强行压制。
“哼！”听完儿子的讲述，萧仁重重地将茶杯顿在紫檀茶几上，发出一声闷响，茶水溅出几滴。他苍老的胸膛起伏着，声音带着压抑不住的怒意和深深的鄙夷：“官匪勾结！沆瀣一气！盘剥商民，敲骨吸髓，简直……丧尽天良！那南兴王祇焪，贪得无厌，纵容门下爪牙如此横行无忌，视朝廷法度如无物，视黎民生计如草芥！其心可诛！”
父子二人相对无言，厅内一时只余下压抑的沉默和萧仁粗重的喘息声。窗外的暮色彻底笼罩下来，庭院里的风灯在夜色中显得格外明亮。
用过一顿虽丰盛却食不知味的接风宴，萧府宽敞的正厅里，灯火通明，气氛却凝重得如同冰霜季。荆城海商盟的大小商贾们，已然陆续到来。他们大多是萧仁多年的老友或行商伙伴，彼此熟稔，但此刻，每个人的脸上都笼罩着一层挥之不去的阴霾，愁眉紧锁，唉声叹气，全无往日聚会时互通有无、谈笑风生的轻松。
身为盟主的萧仁，端坐于主位之上，面色沉肃。萧望屿则侍立在父亲身侧，看着厅内一张张熟悉却写满焦虑的脸孔。
“诸位，”萧仁清了清嗓子，声音沉稳却难掩沉重，“今日召大家前来一聚，想必诸位心中也都有数。如今这行商之途，是愈发艰难了。”
他话音一落，厅内顿时如同炸开了锅。
“何止是艰难，萧老哥！简直是要人命啊！”一个经营绸缎庄的胖商人拍着大腿，声音带着哭腔，“今日码头上那一幕，大家伙都亲眼所见吧？官府说加税就加税，斩蛟门更是比官府还狠！两成五！整整两成五啊！我们辛辛苦苦跑一趟，风里来浪里去，赚的那点辛苦钱，还不够喂饱这两头饿狼的！”
“是啊萧盟主！”另一个瘦高的瓷器商接口，满脸愤懑，“这哪里是收税？分明是明抢！官府那泊岸税，年年涨，月月增，我们忍了！可这斩蛟门算什么东西？一群地痞流氓！打着南兴王爷的旗号，就敢如此肆无忌惮地抽我们的血汗钱？还张口闭口孝敬王爷！这王爷的胃口，也未免太大了些！”
“白乘风兄弟的惨状，大家都看到了吧？”有人指着角落里一个身影。正是白日里被打得遍体鳞伤的白乘风。他脸上涂抹着气味刺鼻的创伤膏，青紫交加，肿胀不堪，一只眼睛几乎睁不开，嘴角还残留着未擦净的血迹。他靠坐在椅子里，眼神空洞，身体不时因疼痛而微微抽搐。看到众人目光投来，他那只尚能视物的独眼中猛地爆射出刻骨的仇恨和屈辱的火焰，牙齿咬得咯咯作响，含糊不清却异常坚定地嘶吼道：
“告……告他们！必须告！告斩蛟门这群无法无天的畜生！告他们草菅人命！告他们巧立名目、盘剥商民！我就不信，这荆城的天底下，就真没有王法了！”他挣扎着想站起来，牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气，但眼中的怒火却烧得更旺，“我要去郡城！去告荆城官府包庇纵容！告这斩蛟门无法无天！若郡守大人也不敢管南兴王……我白乘风就算豁出这条命去，也要去圣都圛兴，告御状！我就不信，圣帝脚下，女帝陛下面前，就没人能治得了这无法无天的王爷！”
白乘风这番血泪控诉和决绝誓言，让厅内众人为之动容，也点燃了部分人心中的怒火。然而，更多的却是深深的疑虑和悲观。
“白兄弟，你的冤屈我们感同身受！可……告御状？谈何容易！”一个年长的药材商摇头叹息，脸上写满了世故与无奈，“这荆城的官府，敢管南兴王的事吗？他们见了斩蛟门的人，怕是腿肚子都打颤！至于郡守大人……南兴郡是南兴王的封地，郡守大人头顶上就是这尊大神，他敢去摸老虎的屁股？”
“去圣都告御状？”另一个行商苦笑，声音充满了绝望，“白兄弟，你太天真了！那南兴王祇焪是什么人？那是先圣帝一母同胞的亲兄弟！当年先帝在时，就对他这位兄弟偏袒有加，纵容其在这南兴之地胡作非为，横行无忌！如今的女帝陛下……”他压低了声音，带着几分难以言喻的苦涩和畏惧，“不过是一介宫闱女子，登基不久，根基未稳，连自己的兄弟都未必镇得住，又怎敢、怎能奈何得了这位根深蒂固的皇叔？你去告？只怕还没走到圣都圛兴城门口，就被南兴王的人……”他做了个抹脖子的动作，意思不言而喻。
这番赤裸裸的现实剖析，如同一盆冰水，将白乘风心中燃烧的怒火浇熄了大半，也浇灭了厅内刚刚升起的一丝激愤。绝望和无力感再次如同浓雾般弥漫开来。
白乘风独眼死死盯着那个泼冷水的行商，胸脯剧烈起伏，显然不甘心，却又无法反驳。他猛地转头，目光灼灼地看向主位上的萧仁，声音嘶哑却带着孤注一掷的决绝：“萧盟主！您德高望重，是我们荆城商界的主心骨！您说句话！我白乘风今日把话撂这儿，我铁了心要去告！不仅仅是为我自己讨回公道，更是为了我们荆城，乃至整个南兴郡所有被盘剥压榨的商人兄弟！这口窝囊气，不能再咽下去了！您就说，您支不支持？！”
这一问，如同巨石投入死水潭，瞬间将所有人的目光都聚焦到了萧仁身上。压力如山，骤然降临。
萧仁端坐着，花白的眉毛紧紧拧在一起，布满皱纹的脸上，神色变幻不定。他何尝不痛恨斩蛟门的暴行？何尝不愤怒于官府的软弱与盘剥？但他更深知这潭浑水有多深，多险！南兴王祇焪，那是一头真正的猛虎，盘踞南兴多年，势力根深蒂固，连圣都的女帝陛下都对其忌惮三分。一个小小的海商盟，去捋虎须？无异于以卵击石！不仅自身难保，更可能祸及满门！他萧仁苦心经营一生，创下这份家业，所求不过子孙平安，家族延续。卷入这滔天漩涡？他本能地抗拒。
厅内一片寂静，落针可闻。所有人都屏息等待着盟主的表态。
沉默良久，萧仁缓缓抬起手，捋了捋胡须，目光扫过厅内一张张或期待、或焦虑、或绝望的脸，最终落在儿子萧望屿年轻而充满忧色的脸上。他长长地、无声地叹了口气，仿佛下定了某种决心，声音低沉而清晰，带着一种卸下重担般的疲惫：
“诸位同仁，”他缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍大厅，“老夫……年事已高，精力日衰。近年来，深感处理盟中事务，已是力不从心。今日召集大家前来，除共商时艰，也是想借此机会，向诸位表明心意。”
他顿了顿，迎着众人惊愕的目光，一字一句道：“老夫……决定辞去荆城海商盟盟主之职。”
“什么？！”
“萧老，商盟离不开您啊！”
“是啊！萧老德高望重，除了您，还有谁能担此重任，为我们主持公道？！”
厅内瞬间炸开了锅，挽留之声此起彼伏。众人脸上写满了错愕与慌乱。在这风雨飘摇之际，主心骨突然要抽身而退，无异于雪上加霜。
然而，萧仁的态度异常坚决，他微微抬手，止住众人的喧哗，语气平静却不容置疑：“诸位好意，老夫心领了。然岁月不饶人，长江后浪推前浪。这商盟的未来，终究要依靠你们这些年轻后辈去开创、去担当。老夫……是该退位让贤了。”
众人面面相觑，厅内一时陷入尴尬的沉默。谁也没想到萧仁会在此刻突然提出辞呈。这突如其来的权力真空，让所有人都有些无所适从。
就在这沉寂之中，脸上糊着草药、眼神怨毒的白乘风，却猛地站起了身。他那只独眼死死盯着萧望屿，声音嘶哑却带着一种病态的亢奋：
“萧老要退，我们也不能强人所难！但商盟不能一日无主！既然萧老说该年轻人挑担子，”他猛地指向侍立在萧仁身侧的萧望屿，声音拔高，“那除了萧老您的公子，萧望屿兄弟，还有谁更合适？萧望屿兄弟心地仁厚，待人至诚，在座诸位谁不感念他海上救人的义举？他年轻有为，深得萧老真传，由他接任盟主之位，定能凝聚人心，带领我们大家渡过难关！我白乘风第一个服他！”
这一番话，如同投石问路，瞬间点醒了众人。是啊，萧老要退，但萧家还有人！萧望屿年轻，但口碑极好，更是萧仁唯一的儿子，由他继任，似乎顺理成章！
“对！白兄弟说得对！”
“萧望屿少爷仁义，我们都信得过！”
“除了萧望屿少爷，还有谁更合适？”
“请萧望屿少爷接任盟主之位！”
……
短暂的错愕之后，厅内竟迅速形成了一股推举萧望屿的浪潮。众人仿佛抓住了一根救命稻草，纷纷将热切而充满压力的目光投向了一直沉默的萧望屿。
萧仁的脸色瞬间变得极其难看。他本想借辞去盟主之位，彻底抽身，远离这场即将爆发的风暴漩涡。他深知这盟主之位在太平年月是荣耀，在此时却是烫手的山芋，甚至是催命的符咒！他万万没想到，自己这一退，竟反将毫无准备的亲生儿子推到了风口浪尖！
“诸位！诸位且慢！”萧仁急忙站起身，声音带着少有的急切和一丝慌乱，他连连摆手，“犬子萧望屿，年纪尚轻，资历浅薄，经商之道尚在摸索学习之中，如何能担得起商盟盟主这般重任？这关乎荆城商界数千商家的生计前途，绝非儿戏！应当……应当推举一位德才兼备、经验老到的同仁才是正理！”
然而，白乘风此刻却如同打了鸡血，他顶着满脸的伤，激动地挥舞着手臂，声音盖过了萧仁：“萧老此言差矣！资历深浅，不在年岁！萧少爷海上救人，仁心可昭日月！面对官府和斩蛟门的暴行，虽愤怒却隐忍顾全大局，足见沉稳！此等仁义沉稳之人，正是我辈所需！资历深厚的？在座哪位资历比萧老您深厚？可您不也……”他话没说完，但意思再明白不过——连您老都扛不住要退，资历深又有何用？
他转向众人，鼓动道：“诸位！值此危难之际，我们需要的不是老成持重，而是锐气、勇气和一颗仁心！萧望屿少爷，就是上天赐给我们荆城商盟的领头人！此任，非萧望屿所不能！大家说，是不是？”
“是！”
“对！非萧少爷不可！”
“我等愿奉萧少爷为盟主！”
“请萧少爷带领我们！”
群情激奋，附和之声如潮水般涌来。萧仁的劝阻被彻底淹没。众人看向萧望屿的目光，充满了期待、依赖，甚至是一种孤注一掷的狂热。
萧望屿站在父亲身侧，如同被架在烈火上炙烤。他看着厅内一张张或熟悉或陌生的面孔上那热切到近乎扭曲的表情，看着白乘风眼中那混合着仇恨与利用的光芒，再看向父亲那瞬间苍老了许多、写满焦急与无奈的脸庞……一股巨大的、冰冷的荒谬感和沉重的压力，如同无形的巨手，紧紧攫住了他的心脏。
他从未想过要做什么盟主。他只想安安稳稳地经营家业，孝敬父母，像父亲一样做个本分的商人。可命运的浪潮，却不由分说地将他卷起，狠狠地抛向了那惊涛骇浪、漩涡密布的权力深渊边缘。
父亲想隐退保全，却反将他推入漩涡中心。这荆城商盟盟主的冠冕，此刻落在他头上，哪里是荣耀？分明是一副沉甸甸的、沾满血泪的枷锁！一副将他与这荆城商贾的绝望命运，与那远在金蛟宫中、虎视眈眈的南兴王祇焪，死死捆绑在一起的枷锁！
厅内，众人推举的呼声越来越高，如同无形的绳索，将他越捆越紧。萧望屿张了张嘴，喉咙却像被什么东西堵住，发不出任何声音。他只能看到父亲眼中那深不见底的忧虑，和一种……无能为力的痛楚。
