第二十五章：灼焰归京，雷霆乍破污浊天
皇帝的目光如同实质的冰锥，钉在瘫软如泥的周宏身上。偏殿内空气凝滞，落针可闻，只有周宏粗重惊恐的喘息声异常清晰。
“永丰仓……军弩……北狄密信？”皇帝缓缓重复着这几个词，每个字都像是从冰窖里捞出来，带着刺骨的寒意，“周宏，朕的二公主所言，你可听清了？你有何解释？”
“陛…陛下！”周宏像是被踩了尾巴的猫，猛地抬起头，涕泪交加的脸上强行挤出一副受了莫大冤屈的表情，“冤枉！天大的冤枉啊！老臣……老臣根本不知什么丙字七号库！更不知什么军弩密信！这定是有人栽赃陷害！二殿下！老臣自问从未开罪于您，您为何要如此构陷老臣啊！陛下明鉴！陛下明鉴啊！”他一边哭嚎，一边用力磕头，额头瞬间一片青紫，表演得淋漓尽致。
萧烬冷眼看着他的表演，心中毫无波澜，只有冰冷的讥诮。她深知，到了这个地步，单凭口供，对方绝不会承认。
“构陷？”萧烬的声音清冷，却带着一种不容置疑的力量，“周侍郎的意思是，本宫费尽心机，搜罗来这些军弩账册，伪造北狄密信，甚至不惜让自己的凤羽卫与京畿卫戍冲突，只是为了构陷你一个兵部侍郎？”
她向前一步，目光扫过案上那敞开的铁盒：“那不如请周侍郎亲自来看看，这些‘伪造’的账册上，那些与你门下钱荣师爷笔迹一般无二的批注！这些‘伪造’的北狄密信上，为何会多次出现你的代号‘朽木’！还有永丰仓那些守卫、仓吏的供词，又是否都是本宫威逼利诱而来？！”
每一个问题，都像一记重锤，狠狠砸在周宏的心防上。他脸色灰白，嘴唇哆嗦，眼神躲闪，却依旧死咬着不松口：“笔迹……笔迹可以模仿！代号……更是无稽之谈！至于供词……屈打成招，古来有之！殿下，您不能仅凭这些就定老臣的死罪啊！陛下！老臣恳请陛下，将此案交由三司会审，还老臣一个清白！”他试图将水搅浑，拖入更复杂的程序斗争中去。
皇帝沉默着，深邃的目光在痛哭流涕的周宏和冷静陈述的萧烬之间移动。他自然看得出周宏的心虚，但正如萧烬所料，帝王权衡的从来不只是真相。周宏背后的关系网，朝局的稳定，甚至对萧烬此次“先斩后奏”行为的审视，都在他的考量之内。
“烬儿，”皇帝终于再次开口，语气听不出喜怒，“你所言之事，干系重大。周爱卿毕竟是朝廷二品大员，仅凭目前这些……人证已死，物证虽在，却仍需详加核查。将其收押，容后再审吧。”他选择了暂时搁置，这是最稳妥，也最符合帝王心术的做法。
周宏闻言，眼底瞬间闪过一丝死里逃生的侥幸。
萧烬的心却沉了下去。她明白父皇的顾虑，但更清楚，一旦将周宏收押，对方就有太多的时间和机会进行运作、串供、甚至再次灭口！届时，再想撬开他的嘴，难如登天！
“父皇！”萧烬急声道，试图再做努力，“此案线索环环相扣，迟则生变！周宏背后定然还有……”
“朕意已决。”皇帝打断了她，语气带着不容置疑的威严，“此事，朕自有分寸。你连日辛劳，也该休息了。”他的话，看似关心，实则已收回了部分赋予她的权柄，暗示她到此为止。
一股深深的无力感攫住了萧烬。她握紧了袖中的手，指甲几乎嵌进掌心。她拼尽全力抓住了线索，撕开了口子，却仿佛一拳打在了深不见底的棉花上，被更强大的权力规则轻易地化解、拖延。
凌澈站在一旁，将这一切尽收眼底。他看着萧烬挺得笔直却难掩失落的背影，心中涌起一股难以言喻的情绪。他见识过江湖的快意恩仇，却第一次如此直观地感受到朝堂斗争的复杂与憋屈。他也第一次如此清晰地看到，这位年轻的公主肩上扛着多么沉重的压力，以及在权力漩涡中挣扎的艰难。那份因误会而产生的疏离感，在此刻奇异地化作了某种难以言说的钦佩与……怜惜？
就在殿内气氛僵持，皇帝准备下令将面无人色却暗松一口气的周宏带下去之时——
“砰！”
殿门被人从外面毫不客气地一把推开！是的，推开，而非敲开！
一道明烈如火的身影，伴随着清脆又带着几分不耐烦的声音闯了进来：
“我说这宫里气氛怎么古古怪怪的，原来源头在这儿呢！父皇，您这儿可真热闹啊！”
所有人循声望去，皆是愕然。
只见来人一身尚未换下的银色轻甲，风尘仆仆，发丝被风吹得微乱，却丝毫不掩其逼人的明艳与勃勃英气。她眉眼飞扬，嘴角噙着一丝慵懒的笑意，仿佛刚踏春而归，而非从千里之外的边境驰回。那双与萧烬极为相似、却更添几分炽烈光芒的眸子，在场中一扫，便将僵持的局势看了个大概。
不是别人，正是本该还在回京路途中的永昭长公主——萧灼！
她竟提前回京了！而且如此恰好地，在这个最关键的时刻，闯了进来！
“灼儿？”皇帝显然也有些意外，眉头微皱，“你不是还在路上？怎如此莽撞？”
“路上听说京里好像出了什么有趣的事，我就快马加鞭先赶回来瞧瞧呗。”萧灼笑嘻嘻地，浑然不在意殿内凝重的气氛，几步就走到了萧烬身边，很是自然地用肩膀轻轻碰了一下浑身紧绷的妹妹，“哟，这是怎么了？我们家烬儿脸色这么难看？谁欺负你了？告诉姐姐，我帮你揍他！”
她这话说得浑不着调，仿佛还是小时候被人欺负了找姐姐撑腰的情形。但在此时此刻，却像一颗投入死水的石子，骤然打破了那令人窒息的对峙平衡。
萧烬看着突然出现的姐姐，看着她眼中那毫无阴霾的、纯粹关切的光芒，鼻尖莫名一酸，连日来的疲惫、紧张、委屈几乎要决堤而出，又被她强行压下，只是低声道：“姐姐，你回来了。”
“刚到家门口就感觉不对劲，听说你在这儿，就过来看看。”萧灼大大咧咧地说着，目光这才仿佛刚看到地上跪着的周宏似的，“咦？这不是周侍郎吗？怎么跪在这儿？老脸哭得跟个花猫似的，唱哪出啊？”
周宏被她这毫不客气的言辞噎得脸色一阵青一阵白，却又不敢对这位地位尊崇且性子出了名不按常理的长公主发作，只能憋屈地低下头：“老臣……老臣……”
“还有父皇，”萧灼又转向皇帝，依旧是那副没心没肺的样子，“您板着脸干嘛呢？烬儿忙前忙后查案子，多辛苦啊。这老头要是真有问题，砍了不就完了？磨磨唧唧的，多没劲！咱们南晏的规矩，啥时候变得这么婆婆妈妈了？”
她这话，简直如同儿戏！完全不顾什么朝堂规矩、权力平衡，直白、粗暴，却偏偏……歪打正着地戳中了要害！
皇帝看着自己这个“不学无术”、只知打打杀杀的大女儿，简直是哭笑不得，呵斥道：“胡闹！朝堂大事，岂容你如此儿戏！国之法度，岂是你说砍就砍的？”
“法度不就是用来砍坏人的吗？”萧灼理直气壮地反驳，随即目光落到案上那铁盒里的东西，眼睛一亮，“哟，这就是证据？我看看！”
她根本不等皇帝同意，直接伸手就拿起了那几封北狄密信和那本核心账册，翻看起来。她看得极快，眉头渐渐拧起。
“啧，‘朽木’？这代号真难听。嗯？这批注……跟去年兵部克扣我北境军冬衣饷银那批文书上的字迹，好像是一个模子刻出来的啊？”萧灼忽然抬起头，看向周宏，眼神里的慵懒笑意瞬间被锐利所取代，“周老头，去年冬天，冻伤我边境儿郎无数的那批劣质冬衣和短缺的饷银，跟你脱不了干系吧？怎么，国内贪墨不够，还勾结北狄，想把整个南晏都卖了吗？！”
她的话，如同平地惊雷！
不仅周宏骇然变色，连皇帝和萧烬都猛地一怔！
去年北境军冬衣饷银案，曾闹得沸沸扬扬，最后却因“证据不足”不了了之，成了悬案。萧灼当时远在北境，亲身经历了缺衣少饷的苦楚，对此耿耿于怀！她竟一眼认出了与当时涉案文书相似的笔迹！
这完全是个意外的突破口！是周宏无法抵赖的、另一桩确凿的罪证！将眼前的通敌案与之前的贪墨案直接联系了起来！
“你……你血口喷人！”周宏彻底慌了，口不择言。
“我血口喷人？”萧灼冷笑一声，将手中账册啪地摔在周宏面前，“这上面记得清清楚楚！‘贞利九年冬，北境饷银二十万两，抽水四成，经手人：钱荣、朽木’！‘贞利九年冬，购劣质棉衣三万套，价拨优质款，差价入账，经手人：朽木’！需要我把当时冻死的将士名单念给你听听吗？！需要我把那些冻掉手指的士兵叫来跟你对质吗？！”
她越说越怒，周身那股战场厮杀磨砺出的凛冽杀气骤然迸发，宛如实质，压得周宏几乎喘不过气！这一刻，她不再是那个嬉笑怒骂的长公主，而是真正从尸山血海中走出来的镇边大将！
萧烬震惊地看着姐姐。她没想到，姐姐看似不关心朝政，却对边境事务如此上心，记忆如此深刻！更没想到，姐姐会以这样一种蛮横又精准的方式，瞬间撕破了周宏最后的伪装！
凌澈也怔住了。他看着萧灼因愤怒而愈发明亮炽烈的脸庞，看着她为边境将士挺身而出的凛然姿态，心中那份因阳光吸引而产生的好感再次剧烈涌动。但与此同时，他又下意识地看向身旁的萧烬，看着她眼中闪过的震惊、恍然以及一丝不易察觉的依赖与放松。两种截然不同的情感在他心中碰撞，让他一时竟有些失神。
谢孤舟不知何时已悄然回到殿内，守在门口，看着殿内局势因萧灼的闯入而瞬间逆转，看着那明烈如火的女子镇住全场的背影，他沉默的目光深处，掠过一丝极淡的、难以察觉的波动，随即又恢复古井无波，只是按剑的手，指节微微收紧。
皇帝的脸色彻底沉了下来。
北境军饷案，是他心头的一根刺。当时迫于种种压力未能深究，如今却被自己的女儿以这种方式再次掀开，并且与性质更恶劣的通敌案联系在一起！
“周！宏！”皇帝的声音，终于带上了雷霆之怒，“你还有何话可说？！”
“陛…陛下！老臣……老臣……”周宏瘫在地上，浑身筛糠般抖动，心理防线在萧灼带来的意外指控和皇帝勃发的怒火下，终于彻底崩溃。他知道，一切都完了！不仅仅是眼前的指控，连带着旧案被翻出，数罪并罚，他绝无生理！
“是……是老臣鬼迷心窍……是老臣罪该万死……”他瘫软在地，语无伦次地开始交代，将如何贪墨军饷、如何与云水涧搭上线、如何利用职权为云水涧转运物资、如何收受北狄贿赂等罪行，断断续续地说了出来。
虽然依旧未曾提及更高层的人物（或许他也不敢，或许确实不知），但这份认罪，已然足够！
萧烬看着彻底崩溃的周宏，心中长长松了一口气，一股难以言喻的疲惫感再次涌上，却比之前多了几分踏实。她看向身旁的姐姐，眼中充满了复杂的情绪。
萧灼却仿佛只是做了一件微不足道的小事，拍了拍手，对着皇帝扬眉一笑：“看吧，父皇，我就说，砍了完事，多简单。跟他废什么话？”
皇帝看着两个女儿，一个沉稳缜密，抽丝剥茧；一个霹雳火爆，一击破局。方式迥异，却意外地互补，最终都指向了同一个结果。
他深吸一口气，眼中最终闪过一丝决断。
“来人！”皇帝的声音恢复了帝王的冷硬，“将罪臣周宏，押入天牢，严加看管！没有朕的命令，任何人不得探视！”
“烬儿，此案仍由你主理，一查到底！朕倒要看看，这朝堂之上，这京城之中，到底还藏着多少蛀虫！”
“灼儿，”他又看向萧灼，语气缓和了些，“你提前回京，一路辛苦，先回去休息。北境之事，明日再详细禀报。”
“是！儿臣遵旨！”萧烬肃然领命，心中大定。
“知道啦知道啦，正好我也累了。”萧灼打了个哈欠，浑不在意地摆摆手，仿佛刚才那个杀气腾腾的人不是她。她转身很自然地挽住萧烬的胳膊，“走吧烬儿，这儿乌烟瘴气的，姐那儿有新得的北境奶酥，去尝尝？”
萧烬被姐姐拉着，有些无奈，却又感到一种久违的安心。她看向凌澈和谢孤舟，微微颔首示意。
凌澈和谢孤舟躬身行礼。
皇帝看着姐妹二人相携离去的背影，目光深邃难测。他又看了一眼殿内垂首而立的凌澈与谢孤舟，眼中闪过一丝不易察觉的审慎，最终什么也没说，转身离去。
偏殿内，终于暂时恢复了平静。
但所有人都知道，周宏的倒台，绝非结束。
那被萧灼以近乎粗暴的方式撕开的口子，已然露出了背后更幽深、更恐怖的黑暗。
真正的较量，方才开始。
而凌澈站在原地，望着殿门外消失的那一炽烈一清冷两道背影，心中那片关于双生公主的情感迷雾，似乎被萧灼这突如其来的烈焰照亮了一瞬，却又陷入了更深的迷茫。
