第六章：北境烽烟与外祖遗风
黑风峡的血腥气尚未完全散去，队伍的气氛却已截然不同。
那些残存的老兵们，眼神里不再是麻木和混日子，而是带着一种劫后余生的庆幸，以及看向那辆青篷马车时，难以掩饰的敬畏与火热的忠诚。五十军棍下去，王莽等人几乎去了半条命，被简单粗暴地扔在运粮草的板车上，哼哼唧唧，再不敢有半分异议，甚至不敢直视那道素白的身影。
队伍的行进速度明显加快，令行禁止，透出一股经历过血火洗礼后才有的凝练。南宫昭并未过多干涉日常行军安排，依旧深居简出，但所有人都知道，谁是这支队伍真正的主心骨。
幽冥坊的人手并未离去，而是化整为零，悄然隐匿在队伍前后左右，如同最警觉的暗卫，清扫着前方可能的障碍，探查着敌情。一份份更详尽的情报被加密送入马车。
南宫昭指间捻着一份刚收到的密报，眸光沉静如水。
北疆的情势，比预想的还要糟糕。
外祖父林擎天战死后的连锁反应正在急剧恶化。主帅暴毙，群龙无首，北狄大军趁机猛攻，连下两城。天宸守军伤亡惨重，各部将领或因派系争斗，或因惧战心理，各自为政，调度混乱。朝廷所谓的援军依旧杳无音信，粮草补给也时断时续。
军中甚至弥漫起一股悲观绝望的情绪，若非林老将军多年积威尚存，一些边军老将还在苦苦支撑，恐怕北疆防线早已彻底崩溃。
而皇帝安插的那些人，不仅不思御敌，反而趁机争权夺利，打压异己，甚至暗中与北狄眉来眼去的传言，亦非空穴来风。
“呵。”南宫昭极轻地笑了一声，指尖内力微吐，密报化作齑粉从车窗缝隙飘散。
好一个她的好父皇。
为了除掉功高震主的外祖父，为了消耗林家在北疆的根基，甚至不惜以万里山河和无数将士百姓的性命为赌注。
心，早已寒透。只剩下冰冷的恨意和必须夺回掌控权的决绝。
她闭上眼，指尖无意识地抚摸着袖中一枚温润的玉佩。那是小时候离京前往外祖父家小住时，外祖父塞给她的，说是能保佑平安。玉佩的纹路早已被她摩挲得光滑无比。
思绪，不由自主地飘回了许多年前，北境边关那座并不奢华却充满阳刚之气的镇北将军府。
那时的天，似乎总是蓝得刺眼，风里带着沙土和青草的味道，与京城精致却压抑的繁华截然不同。
小小的南宫昭，因体弱和不受宠，在宫中如同隐形人，唯独到了外祖家，才像是被搁浅的小鱼重新回到了水里。
外祖父林擎天，在朝堂上是威名赫赫、令敌人闻风丧胆的镇北大将军，在她面前，却只是个胡子拉碴、喜欢用粗糙大手揉她脑袋、会偷偷给她塞外酥糖的“外公”。
“昭昭，过来！”记忆里，外祖父的声音总是洪亮得能震落屋檐的积雪。
她迈着小短腿跑过去，被老人一把举起，放在宽阔的肩头。视野瞬间变得开阔，能看见远处连绵的雪山和广阔的演武场。
“瞧见没？那些儿郎们，练的是杀敌保国的本事！咱们林家的孩子，可以文弱，但不能没骨头！可以不会杀人，但不能任人宰割！”外祖父指着演武场上虎虎生风、挥汗如雨的将士们，声音沉厚，“身子弱不怕，外公教你点强身健体的把式，好不好？”
她懵懂地点头。
于是，从那天起，每天清晨，天蒙蒙亮，她就会被外祖父从暖和的被窝里挖出来。
将军府的后院，成了她第一个“江湖”。
没有繁复花哨的招式，外祖父教她的，是最基础的站桩、呼吸、发力。
“脚要稳，扎根在地上！下盘不稳，什么都是花架子！”老人耐心地纠正着她的姿势，大手扶着她的腰背。
“呼吸！对，跟着我的节奏，吸——呼——要把那口气沉下去，沉到丹田！不是用嗓子眼喘气！”
北境的清晨，寒气刺骨。她的小脸冻得通红，细胳膊细腿颤抖着，却咬着牙坚持。汗水浸湿了里衣，又很快被体温和运动烘干。
外祖父从不因她体弱或年纪小而过分怜惜，要求极为严格。一个动作不标准，就要重复百遍千遍。但她若真的累极，老人又会默默递上温热的羊奶，用带着老茧的手指，笨拙地擦去她额角的汗珠。
“疼吗？累吗？”他问。
她喘着气，用力点头。
“疼就对了，累就对了！”外祖父的目光看向远方的天际，那里是北狄的方向，“记住这种感觉。现在的疼和累，是为了将来别人让你疼、让你累的时候，你有本事让他们更疼更累！是为了让你想保护的人，能少疼点，少累点！”
她似懂非懂，但那话语中的力量，却深深烙印在心。
外祖父还教她辨认药材，教她最简单的止血包扎。
“战场上，刀剑无眼。懂点救命的本事，关键时刻能救自己，也能救战友。”老人挖起一株带着泥土气息的草药，凑到她鼻尖，“闻闻，记住这个味道，这叫三七，止血的好东西。”
阳光透过树叶的缝隙洒下，斑驳地落在老人刚毅却又慈祥的脸上，落在她认真模仿的小手上。
那段时光，是她灰暗童年里最明亮温暖的色彩。外祖父不仅教会了她最初的自保之力，更在她心中埋下了坚韧、担当和守护的种子。
然而，快乐总是短暂。
京中来了旨意，以“公主岂可长久居于边塞”为由，召她回宫。
离别那日，外祖父穿着整齐的将军常服，送她到府门外。他没有多说什么，只是用力拍了拍她的肩膀。
“昭昭，记住外公的话。无论在哪里，都要像北境的白杨一样，站着生，挺直了活！”
马车驶远，她回头望去，那个如山岳般的身影一直矗立在门口，久久没有离去。
她知道，外公的目光一直追随着她，那目光里有不舍，有担忧，更有深深的期望。
回到那座金丝牢笼般的皇宫，她重新变回那个病弱无声的七公主。但无人知晓，在那副羸弱躯壳下，藏着一颗被北境风沙淬炼过的心，和一套虽稚嫩却已扎根的呼吸法门。
后来，她遇到了师父，系统学习了高深的武功和医术。但外祖父为她打下的根基，外祖父灌输给她的信念，始终是她力量深处最坚实的底色。
“大人，前方五十里，便是北疆第一道防线——铁壁城。” 车外传来幽冥坊属下压低的声音，打断了南宫昭的回忆。
她猛地睁开眼，眼底最后一丝温情褪去，只剩下冰封般的锐利和沉静。
铁壁城。守将似乎是外祖父的一位旧部，性格耿直，但如今局势下，是忠是奸，是力战到底还是早已存了别样心思，尚未可知。
“知道了。”她淡淡应了一声，“城内情况如何？”
“守将赵阔，仍在苦苦支撑，但城内粮草仅够三日，军心浮动。皇帝安插的副将刘坤，近日活动频繁，似与城外有隐秘联系。北狄大军距城三十里下寨，围而不攻，似在等待什么。”
等待什么？自然是等待城内彻底崩溃，或者，等待某些人里应外合。
南宫昭嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“传令，加速前进。派人先行潜入铁壁城，接触赵阔将军，告知他，朝廷钦差不日将至，携有破敌之策与粮草补给，让他务必稳住军心，清除内鬼。”
“是！”
命令悄然传递下去，队伍的速度再次提升，带着一股无声的肃杀，朝着那座沐浴在血色夕阳下的孤城奔去。
南宫昭轻轻握紧了拳，指尖那枚玉佩硌得掌心生疼。
外公，你未竟的事业，你守护的河山，你看。
昭昭来了。
这一次，不会再退。
那些魑魅魍魉，那些叛国奸佞，那些视人命如草芥的蛀虫……
她一个都不会放过。
凤眸微眯，寒光乍现。
铁壁城，将是她在北疆棋盘上落下的第一子。
