东都户部衙署的度支司值房，比别处要冷上几分。虽也燃着炭火盆，可厚重的木窗挡不住穿堂的寒风，缝隙里钻进来的冷气贴着地面蔓延，冻得人脚底板发麻。齐元礼将厚重的锦袍领口又紧了紧，依旧觉得寒意从骨头缝里往外冒，可想说这冷，一半是天气使然，另一半，却是来自案头那叠厚厚的核算单据。
齐元礼今年三十五岁，在度支司当了八年主事，经手的钱粮往来不计其数，小到地方驿站的粮草补给，大到边防军的军饷拨付，从未像今日这般束手束脚。房门早已从内里闩紧，案几上摊着工部、司农寺、内侍省送来的三份需求清单，旁边堆着近五年的旧账册，算盘珠子被他拨弄得发烫，指节却冻得发麻。
“工部报的暖棚木料，松木二十丈、柏木十五丈，还要特制的厚毡覆盖，算上工匠工钱，竟要三万二千贯？” 齐元礼拿起工部的清单，眉头拧成了疙瘩。他翻出去年营造东都城门的账册，同样规格的木料，当时只算八千贯，这分明是借着 “圣意差事” 往里面掺水分。可他心里清楚，崔文远既然敢报这个数，就是吃准了这是女皇钦点的差事，户部不敢驳回 ，这毕竟谁也不愿为了几贯钱，担上 “耽误祥瑞” 的罪名。
放下工部清单，他又拿起司农寺的单据。“起土移植的人工三百名，特制肥土五十车，还有催花用的硫磺、熏香、汤药原料，合计四万五千贯。” 齐元礼倒抽一口凉气，手指在 “催花原料” 几个字上反复摩挲。司农寺向来拮据，去年关中大旱，拨付的赈灾粮款也不过八万贯，如今单是移花的物料就要耗去近半，郑怀恩怕是也被逼到了绝境，才敢报出这样的数目。
最让他头疼的是内侍省的运输清单。“马车五十辆，骏马两百匹，护送的神策军兵士一百人，加上沿途驿站的食宿补给，算下来竟要四万三千贯。” 齐元礼重重叹了口气。贾心意这是借着护送牡丹的由头，给自己添置车马仪仗呢！寻常千里运输，三十辆马车便足够，哪里用得着五十辆？可内仆局权势滔天，他一个小小的主事，根本没胆量去核对内侍省的账目。
算盘珠子再次噼里啪啦响起来，每一声都像敲在齐元礼的心上。“三万二加四万五，再加四万三…… 十二万贯。” 当这个数字最终定下来时，他猛地停住手指，只觉得心口发闷。他随手翻到去年的赈灾账册，上面清晰地记着：“开元县旱，拨粮五千石，钱两万贯，赈济灾民三万余人。” 十二万贯，够赈济六次那样的灾情，如今却要全部花在几株牡丹上。
“这还只是明面上的……” 齐元礼喃喃自语，指尖冰凉。他太清楚官场的门道了，各部衙报上来的数目都留了后手，实际花销只会更多，工匠会偷工减料再虚报损耗，采买的官吏会中饱私囊，神策军护送时还会向沿途州县索要 “孝敬”，最后真正用在牡丹身上的，能有七八万贯就不错了。
他端起案几上的茶盏，茶水早已凉透，喝下去时冻得喉咙发疼。闭目沉思片刻，脑海里闪过邓沱郎中的脸 —— 这位老上司向来谨慎，却也最懂揣摩上意。齐元礼咬了咬牙，将核算好的预估书仔细折好，揣进怀里，起身走向值房外。
穿过户部的回廊时，寒风刮得他脸颊生疼。廊下几个小吏正凑在一起窃窃私语，见他过来，立刻噤声低头。齐元礼不用听也知道，他们定是在议论移花的差事。这几日整个东都官场，就没有不谈论这事的，只是人人都揣着明白装糊涂，谁也不敢说一句 “不妥”。
邓沱的值房比他那里暖和许多，不仅炭火烧得旺，还熏着淡淡的檀香。老郎中正歪在圈椅上闭目养神，花白的胡须随着呼吸轻轻颤动。听到脚步声，他缓缓睁开眼，浑浊的目光落在齐元礼身上：“核算完了？”
“回郎中，算完了。” 齐元礼躬身将预估书递过去，“各部衙合计下来，需十二万贯。” 邓沱接过书册，慢悠悠地翻看着，手指在数字上轻轻点着，半天没说话。齐元礼站在一旁，手心渐渐冒出冷汗，紧张地等待着指示。
“签了吧。” 许久，邓沱才开口，语气平淡得像是在说一件寻常小事，“工部的木料、司农寺的物料、内侍省的运输，都有明细可查，算是有根有据。你只需在拨付时严加监督，别让下面人把账目搅得太乱就行。”
齐元礼愣了一下，脱口道：“郎中，十二万贯可不是小数目…… 去年赈灾也才用了两万贯，这么多钱花在牡丹上，会不会……”“会不会什么？” 邓沱抬眼看他，眼神陡然锐利起来，“这是圣皇要的‘祥瑞’，是关乎国运的大事，能用钱解决的，都不算难事。你只需照办，不该问的别问。”
齐元礼心里一凛，连忙低下头：“是，下官明白。” 邓沱的语气缓和下来，他抬手揉了揉眉心，声音带着几分疲惫：“元礼啊，你在度支司多年，做事稳重，我是看在眼里的。我这身子骨越来越差，怕是撑不了多久就要告老还乡，到时候度支司郎中的位置，我定在尚书面前全力举荐你。”
这句话像一道暖流，瞬间冲散了齐元礼心中的疑虑。他猛地抬头，眼中满是惊喜，忙躬身行礼：“多谢邓大人器重！下官定当尽心竭力，不辜负大人的栽培！”“不必多礼。” 邓沱摆了摆手，将预估书递回给他，“赶紧去办吧，贾内侍那边催得紧，别误了时辰。”
齐元礼捧着预估书，脚步轻快地走出值房。廊下的寒风依旧凛冽，可他心里却热乎乎的，这十二万贯的巨款带来的压力，早已被升职的希望冲淡。他快步回到自己的值房，取出朱笔，在预估书的落款处郑重地写下自己的名字。
墨汁干透的瞬间，他无意间瞥见案头那份开元县的赈灾账册，心里忽然泛起一丝莫名的不安。但这不安很快就被即将到来的升迁喜悦淹没。在这武周的朝堂上，圣意便是天，至于钱财花得值不值，又有谁真的在乎呢？他将预估书仔细收好，准备明日一早便呈给户部尚书审批，全然没意识到，这十二万贯钱砸下去，非但没能解决移花的难题，反而将司农寺逼上了更绝望的绝路。
