九月初五的卯正时分，天还蒙着一层青灰色的雾，刑部大堂外的铜鼓突然“咚、咚、咚”响了三声，沉闷的鼓声震得檐角的积雪簌簌落下，惊起了槐树上栖息的寒鸦，群鸦扑棱着翅膀掠过灰蒙蒙的天，留下一片嘈杂的聒噪。
大堂之内，正上方的匾额被临时换去，取而代之的是一幅写着“通敌”二字的黄绸，墨汁还泛着湿润的光，像两道刚钉进棺木的黑漆钉子，死死钉在所有人的心上。
钦差御史穿着绯色官服，手持卷宗，站在案前，声音洪亮却带着冰冷的穿透力：“奉天承运皇帝，诏曰：查盐政督办萧澹然，勾结盐帮匪类，私通海外倭寇，截留盐税，意图不轨，所列罪证确凿，无可辩驳。按大律，判其流放岭南烟瘴之地，永不得归京；家产悉数籍没，澹记盐票母本即刻充公，由户部接管。钦此！”
话音落下，衙役将一叠“罪证”摊在案上：盐帮死士的供词上按满了血手印，伪造的通敌密信上盖着仿刻的“澹”字印，还有几张标注着“暗号”的盐票，墨迹歪歪扭扭，一看便是仓促伪造。
萧澹然跪在堂下，玄色官服上沾了尘土，却依旧挺直脊背，像一柄未折的剑。
他没有辩解，只是缓缓抬眸，目光先掠过站在御史身侧的赵旻——赵旻嘴角噙着若有若无的笑，眼底满是得意；再掠过人群中伪装成旁听百姓的萧玄霆，对方避开他的视线，指尖不自觉地攥紧了袖角；最后，他的目光落在了堂外的雪幕里。
那里站着叶臻，一身素白的斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一点苍白的下颌。雪花落在她的肩头，却像落不近她的身，让她整个人看起来像一株在寒风里倔强挺立的白梅，成了这满室阴霾里唯一的亮色。
“接旨吧。”钦差御史将圣旨递到萧澹然面前，语气里没有半分温度。
萧澹然没有起身，只是抬手接过圣旨，指尖触到那冰凉的卷轴，像触到了自己的结局。
不等他细看，两名御林军已上前，冰凉的铜锁“咔嗒”一声扣在他的手腕上，铁链拖在地上，随着他起身的动作，在青砖上划出刺耳的声响，溅起细碎的火星。
叶臻在堂外看见这一幕，心脏猛地一缩，下意识地想冲进去，却被守在门口的甲士横刀拦住。
寒刀的刀刃泛着冷光，离她的胸口只有寸许，逼得她不得不停下脚步。
她只能隔着拥挤的人群，远远望着萧澹然被御林军押着往外走。
走到堂门口时，萧澹然突然回头，目光穿过重重人影，精准地落在她身上。
他没有说话，只是动了动唇，用只有两人能看懂的唇形，无声地说了三个字：“活下去。”
那三个字像一块石头，重重砸在叶臻的心上，让她瞬间红了眼眶，却死死咬着唇，没让眼泪掉下来——她知道，此刻的眼泪，是对他最大的辜负。
同一日的申末，扬州南关码头被风雪笼罩。
江风裹挟着雪粒，狠狠砸在人的脸上，生疼。
流放犯人的官船停在江边，黑色的船帆低垂着，像一截被折断的桅杆，在风雪里显得格外压抑。
岸边的积雪已经没过了膝盖，前来送行的人寥寥无几，还被御林军拦在十丈之外，只能远远望着。
叶臻裹紧了身上的厚斗篷，怀里揣着用锦缎包好的盐票母本，指尖因为紧张而变得冰凉，连带着怀里的母本都似乎染上了寒意。
萧澹然被两名衙役押着走上跳板，手腕上的铁链在木板上敲出“笃、笃”的闷响，像在为这场离别敲着丧钟。
江风掀起他的衣袍，露出里面单薄的囚服，他却像是感觉不到冷，一步步稳当地往前走。
走到跳板中间时，他突然停下脚步，缓缓回头。
风雪模糊了视线，可他还是一眼就找到了人群中的叶臻。
他没有说话，只是定定地望着她，目光里藏着千言万语，却最终只化作一个无声的凝望。
御林军厉声催促，叶臻知道自己不能再等。她深吸一口气，用尽全身力气朝他喊：“萧澹然！”声音被呼啸的江风撕得支离破碎，却还是顽强地传到了他的耳中。
萧澹然似乎笑了一下，他抬起被锁着的手，指尖夹着一枚小小的耳坠——那是一枚赤金镶翠的耳坠，是前些日子叶臻在澹府赴宴时不小心掉落的，她自己都没察觉，却被他悄悄收了起来。
他手腕微微一扬，耳坠在空中划出一道金色的弧线，穿过漫天风雪，精准地落在叶臻的掌心。
指尖触到耳坠的瞬间，她能感觉到上面还残留着他的体温，暖得让人心颤。
“替我活下去。”他的声音很轻，却穿透了风雪，清晰地落在叶臻耳中。四个字，轻得像一片雪花，却重得像一座山，压得她几乎喘不过气。
御林军推着萧澹然走进船舱，船帘落下的瞬间，叶臻猛地攥紧了掌心的耳坠。
指尖在冰凉的金饰上摩挲，突然触到一处细微的暗扣——那是她从未发现过的机关。
她趁着人群混乱，悄悄退到码头的避风处，指尖轻轻旋动暗扣，耳坠的中空部分突然打开，一粒小小的蜡丸从里面滚了出来，落在她的掌心。
她捏碎蜡丸，里面裹着一张薄如蝉翼的纸。
纸上的字迹是萧澹然的亲笔，寥寥数语，却字字惊心：“岭南烟瘴之地，疫病横行，按赵旻的手段，定会在押送途中动手脚，三月之内，我必死无疑。若想救我，持盐票母本即刻入京，找到内务府总管李公公，他欠我父亲一份人情，或许能助你一臂之力。”落款处，是那枚熟悉的“澹”字火漆印，红得像血。
叶臻握紧纸片，指节因用力而泛白。
她抬头望向江面，流放船已经解开缆绳，黑色的帆影在风雪中渐渐远去，最终变成一个小小的黑点，消失在江天相接的地方。
雪花落在江面上，瞬间就被冰冷的江水融化，像无数滴无声的眼泪，坠入深渊。
她知道，萧澹然写下这些话时，早已将生死置之度外，而她手里的盐票母本，不仅是澹记的命脉，更是救他性命的唯一希望。
船影彻底消失后，御林军也撤走了，码头很快变得空荡荡的，只剩下叶臻一个人站在雪地里。
积雪已经没过了她的脚踝，冷风顺着斗篷的缝隙钻进来，冻得她浑身发抖，可她却浑然不觉。
她抬头望向天空，天色已经变成了深灰色，像一块没化开的浓墨，沉沉地压在头顶，让人喘不过气。
怀里的盐票母本沉甸甸的，隔着锦缎，她似乎都能感觉到那些纸张的重量，像一块烧红的铁，烫得她心口发疼。
她轻声数着，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“三十万两罚银还没补上，岭南的烟瘴等着取他的命，还有赵旻在京城里布下的天罗地网……一条命，要闯过多少难关才能救回来？”
一片雪花落在她的唇上，冰凉的触感让她打了个寒颤。
她抬手擦去脸上的雪水，却不知何时，眼泪已经混着雪水，顺着脸颊流了下来，落在雪地里，瞬间冻成了小小的冰粒。
她知道，从这一刻起，她再也没有退路。萧澹然把生的希望交给了她，她便只能往前冲，哪怕前面是刀山火海，也不能回头。
更鼓“咚、咚、咚”在远处的城楼上响起，已是子时。
雪下得更大了，漫天飞雪将码头的痕迹悉数掩埋，只剩下一片白茫茫的天地。
叶臻深吸一口气，缓缓转身，斗篷的下摆在雪地里划出一道决绝的弧线。她握紧了掌心的耳坠，又摸了摸怀里的盐票母本，像是在确认这两样东西还在。
她没有再回头看江面，只是朝着京城的方向走去，脚步坚定，没有一丝犹豫。风雪里，她的声音低得像雪落，却带着不容置疑的决心：“萧澹然，等我接你回家。”
江风呼啸，把这句话吹散在风雪中，一路吹向遥远的岭南——那里有等着被救赎的生命；也吹向繁华的京城——那里有等着被打破的阴谋。
而她的身影，在漫天风雪里，渐渐变得渺小，却又无比坚韧，像一株在绝境中破土而出的嫩芽，带着翻盘的希望，朝着未知的前路走去。
