季湘的视线顺着楚弘移向了身旁立着的翻板上，红蓝二色的数字落于其上。一如往年，楚臻射落孔明灯的数量总是要落后楚栎一个。往昔楚盈是连握弓的机会都没有的，今岁倒是一反常态。

　　季湘很满意楚弘对楚盈的看重。皇帝的态度越是难明便越有利于她将朝堂与何氏这潭水搅浑。

　　楚盈见推脱不掉只好咬牙应下。她深吸一口气握紧弓箭迈步往前，一刻钟前漫天的孔明灯如今只余下三五盏。楚盈紧张的活动着指腕。她抽出掌心箭羽按在了弓弦上，在场之人的视线尽数落在了她身上。

　　不知是无意亦是有意，楚盈指尖一颤，利箭脱身坠地。

　　一旁怀抱箭袋的小桂子见此脸色煞白，他双腿一软便跪伏在地，生怕这“小祖宗”触怒君颜。人群中发出了一声讥笑，季湘循声看去，那人正是太子臻。

　　楚栎迈步行来，“父皇，三妹许是许久未曾摸过箭了，还是在今日这般盛大的场合下，紧张亦是在所难免，儿臣恳请父皇再给三妹一次机会。”

　　许是觉得适才有失风度，见楚栎都有了动作，身为太子，楚臻自不会放过既能在楚弘眼前表现又能暗地里打压楚栎与楚盈的机会。他上前道，“父皇，儿臣愿为三妹亲身示范。”

　　楚弘盯着兄妹三人思忖了一阵方道，“不。”他转身，“季卿何在？”

　　突然被点名的季湘闻声一怔，随即上前道，“陛下，臣在。”

　　“朕去岁令你练的箭术，如今练的如何了？”

　　季湘眸子一转便料到楚弘唤自己想作何，她道，“回陛下，虽不精通，但较之去岁已小有长进。”

　　“如此，季卿便代太子为盈儿示范一箭吧。”

　　“臣遵旨。”

　　季湘与楚栎二人擦肩而过立于楚盈身侧，“臣为三殿下开弓。”她扬唇见礼，楚盈若有所思的递去弓。小桂子忙双手呈上箭矢，“季大人请。”

　　季湘抓箭拉弓扫向仍在腾飞的孔明灯，微风拂过，将她面庞的碎发带起，她一双鹰眸一眨不眨的盯着东北角那最高的一盏灯。她好似被定住，许久未有放箭的趋势。楚盈不知她又在搞什么鬼，正疑惑时余光便瞧见皇帝身后打算开口催促的老内监。

　　楚弘伸手打断了老内监的话。

　　周围静止了两息，直到季湘手中利箭脱弓直冲云霄，箭身穿过了西北角处一明一暗两盏孔明灯，灯身迅速在空中燃起坠落。

　　楚臻拍手叫好，“短短一年季大人箭术便有了空前造诣，想必要不了多久季大人便可在箭术上碾压孤的大皇兄哈哈哈哈……”

　　楚栎眸子一沉，藏于身后的手紧攥，他笑道，“二弟说的是，季大人的箭术进展神速，想必下了不少功夫。来日若得空本殿下定好生向季大人讨教。”

　　季湘俯身，“太子殿下与大殿下谬赞，讨教不敢当，臣的箭术怎可与二位殿下相提比论。臣今日亦是手气好，承蒙天公作美，不过误打误撞罢了。”

　　楚臻哪儿听不出季湘这是在给楚栎找台阶下，他就是故意恶心楚栎，又怎会顺她之意。楚臻道，“季大人不开弓便罢，这一开弓便是误打误撞一箭双雕，季大人这误打误撞的几率着实不低。”

　　季湘讪笑不接话。

　　楚弘道，“好了，臻儿，你亦莫说你皇兄，你这箭术还不及栎儿呢！”

　　楚臻闻言羞恼的无言以对。

　　“季卿的箭术确实较之去岁长进不少，朕很欣慰啊！诸卿应当共勉。”楚弘由衷夸赞，“至于盈儿，有季卿为你开弓，还有你二位兄长替你说话，朕希望你这次莫要再让朕失望。”

　　楚盈颔首应是，她转身从季湘手里接下弓。

　　季湘讳莫如深道，“三殿下请。”

　　楚盈深吸一口气抽箭拉弓对上那最高的一盏灯。箭羽脱弓，正中灯身后徐徐坠落。楚弘满意的道了一句，“不错。”

　　季湘眺望那坠落的星火，夜风拂过，她清咳了一声。

　　楚盈抽箭的手一顿，她沉眸抽出两支箭。最后两盏灯落下的瞬间楚盈只觉指尖都在颤，她额鬓渗出一层薄汗。季湘转身，“三殿下好箭法。”

　　身后传来了楚弘的拍掌声，楚盈松了一口气，她略过楚臻不爽的视线俯身将弓递上。老内监迈步上前接下。楚盈不知季湘为何要让自己在如此场合显摆，她此举显然已是引得何氏不喜。

　　何氏若是盯上自己，那她要想顺利逃出皇宫便难上加难了。楚盈有一瞬间怀疑季湘想反悔，但理智告诉她，季湘绝无看上去的简单。难道说季湘是想故技重施，当真让何氏对自己出手，她再借此助自己逃出皇宫？

　　第一日的寿宴在看似风平浪静中落下帷幕。射灯之趣过后便是通宵达旦的舞乐，皇帝自也不是蛮横不知体恤的君主，夜渐深，除了一些尚有闲情与余力作陪的臣子外，不少朝臣的家眷也都得了口谕离宫歇息。

　　季湘是不大能睡得着的，她要思考之事庞杂繁琐，她须在一切未发生前将每一步不断在脑海中排练，以防变故以及确定最优的出路。她若有所思的坐于席上，手中摇晃着一口未沾的酒盏。

　　身后端着酒壶的宫人不断将往季湘手上看，就等着这位大人将酒饮下他好麻溜的再斟满，以彰显自己没有偷懒怠工。他瞧着对面赵忠贤大人席后的宫人手里的酒壶都换了两壶了，自己这手里的第一壶还没动过就心痒难耐。

　　殿上的舞姬挥袖朝正出神的季湘靠近，握酒壶的宫人挠了挠脸忙垂首站好。丝滑的云袖扫在了季湘的鼻尖，她眼神晃了晃伸手抓住那烦人的东西。舞姬媚眼如丝，见季湘拽住了自己，以为她是允了自己靠近的。

　　舞姬壮着胆子绕到了季湘桌案后，季湘忙甩开那云袖。舞姬却紧贴季湘背脊，她身姿曼妙的挥舞云袖。

　　殿上的楚弘早已饮得迷糊。殿内传来看戏的笑声，其中以一根筋的李晌笑得最大声，他搁下酒盏去拍身旁王纥应的肩，“王大人，你瞧瞧季大人这副纯情的模样，怕是从未与女子这般亲近过哈哈哈……”

　　季湘闻声眉宇微蹙。

　　舞姬看向了正笑得开怀的李晌，随即自然而然的勾住了季湘的脖颈从后滑坐到了季湘怀里。季湘大惊失色，她推搡着要让舞姬起开。舞姬却好似化身为一条灵活的水蛇搂着季湘不撒手。

　　季湘有些恼火，舞姬伸手捂住了她欲张开的唇，“小女子生得不美吗？还是舞技入不了大人的眼？大人为何不愿看小女子一眼？”她满目哀戚，看向季湘的眸似在看那负心人。“还是说，季大人心中在想着旁人？”

　　舞姬笑眯眯的朝季湘心口指，季湘下意识攥住了她的手，一张清冷的面容在她脑海闪现，她迅疾推开舞姬从席上站起。

　　桌案上的酒被云袖带倒洒了一地，酒盏叮铃哐啷的滚了几圈将殿上打盹的楚弘惊醒。

　　“发生了何事？”楚弘不知前情，入目便是跪地的宫人与反应过来失言的舞姬。

　　季湘屏气凝神俯身道，“回陛下，臣不慎将酒盏撞倒，辜负了陛下亲赐的佳酿是臣之过。”

　　舞姬心中感动，对季湘的好感更是不减反增。

　　楚弘松了一口气，他不甚在乎的摆了手，“小事罢了，来呀，接着奏乐接着舞。”

　　舞姬领旨起身，她极为不舍的望着季湘回到自己的位置继续起舞。

　　季湘有些疲惫的叹了一口气，身后的宫人收拾着席座周围的狼藉。看了一场好戏的何牧举杯而起，“季大人年岁亦不小了吧？不知可有心仪之人？”

　　此话落，楚弘的酒亦是醒了一半，他正襟危坐看向季湘。

　　季湘道，“承蒙何将军挂心，只是季某无心于儿女情长，此生惟愿为陛下分忧效力，为我大熵百姓立命。”楚弘闻言若有所思的抚须。

　　李晌有口无心，“怎么，何将军莫不是打算将令郎千金说与季大人为妻？”

　　何牧瞪了他一眼，面上却不露半点，“李大人说笑了，莲儿尚年幼，便是本将军舍得，内子亦舍不得。”

　　李晌不置可否，他讪笑道，“可依我大熵国例，女子及笄便可行嫁娶。下官若是未记错，令郎千金早些年便已行及笄之礼。”

　　“话是如此，怎奈孑儿去的早，莲儿自幼又没了阿娘，遂是让内子养得愈发娇惯，本将军唯恐这好心办了坏事。罢，姑娘家的心思亦非本将军能知晓的。不过他日若是莲儿有了心仪之人，还请陛下能随其良缘。”何牧转身请旨。

　　王纥应后知后觉的反应过来，他郁闷的推了李晌一把，怪他千不该万不该最不该提那何霜莲。

　　“既是良缘，朕自无推脱之说。”楚弘呵呵笑道。

　　何牧此番试探是何心思季湘大抵亦能猜到，自她与上官府划清界线后，何氏便难再从旁处寻突破口妄图将自己拿捏。多得师傅与师娘与她这些年靠群芳阁敛聚财力与人力，让她早早对自己的背景动了手脚。

　　如今的她表面上是孑然一身，人际关系寡淡之人是难以长久掌控的，何牧之举无疑是想抓自己的“七寸”。季湘沉了眸，虽说她适才回话不虚，但在何牧问出口的那一刻季湘不得不承认自己脑海中浮现出了那人的身影。