卯正，书院操场。
顾宪之把三十人编成三列，寒门、官家、活水混跑。
林绡跑在最前，高湛跑在第二，沈星疏跑在第三。
口号从“寒门必胜”变成“全院必胜”，从“官家加油”变成“兄弟加油”。
跑完三圈，三队人第一次一起喘粗气，却一起笑出了声。
亥时，书院藏书楼。
三十人围成一圈，寒门读《尚书·禹贡》，官家读《河防一览》，活水读《易·革卦》。
书声混在一起，像三条支流汇成一条大河。
林绡读到最后一句，“河清海晏”，
高湛接一句，“国泰民安”，
沈星疏补一句，“民心所向”。
书声落下，三队人第一次一起沉默，却一起红了眼。
子时，书院雪庭。顾宪之把三十人叫到一起，手里提着一面铜锣。
“锣响之前，你们是一家人。锣响之后，你们还是一家人。记住，殿试不是战场，是让天下听见你们声音的舞台。”
林绡把算盘往肩上一扛，高湛把折扇往怀里一揣，沈星疏把铜铃往手心里一握。
三十人齐声喊：“一家人！”
锣声未响，雪庭却像炸了锅。
辰时，书院门口。
三十辆驴车一字排开，车上插着“殿试”小旗。
林绡、高湛、沈星疏并肩站在最前，后面是刘孟阳、顾允成、李二郎……寒门、官家、活水混成一股绳。
顾宪之把一只红布袋塞进林绡怀里：“里头是桂花糖，路上别饿着。”
又把一只折扇塞进高湛怀里：“扇骨别折，状元靠你了。”
最后把一只铜铃塞进沈星疏怀里：“铃别哑，河靠你了。”
三十人齐声喊：“殿试，我们来啦！”
三月初九夜，雪停。
书院灯火通宵，三十人围炉而坐，像把一年的恩怨煮成了最后一锅汤。
林绡举杯：“过去是对手，今天是队友，明天是兄弟！”
高湛举杯：“兄弟不分寒门官家，只分能不能一起治河！”
沈星疏举杯：“治河不分活水旧派，只分能不能让百姓吃饱！”
三杯酒下肚，三十人一起笑出了声。
锣响之前，青衫归一，只等殿试开锣。
天蒙蒙亮，嵩阳书院大钟敲到第七下，声音还没落，院子里就炸开了锅。
“殿试啦！”
“殿试啦！”
林绡一骨碌从床上弹起，棉袄扣子扣到第三颗就往外冲。
沈星疏比他快半步，手里提着一只空食盒，边跑边喊：“谁先抢到热水谁洗碗！”
两人冲进膳堂，后面跟着一串青衫，像一群被鞭炮撵的鸭子。
山长顾宪之站在台阶上，手里拿着一张大红纸，“殿试三月初一，距今日二十天！寒门官家，一视同仁，谁怂谁洗碗！”
底下哄笑，笑声里夹着“咔咔”咬牙的声音。
晚饭后，书院大堂灯火通明。
顾宪之把三十名考生分成三队：“寒门一队，官家一队，杂学一队——哦不，活水一队！”
高湛摇着折扇：“先生，杂学队听着像打杂的。”
顾宪之笑骂：“打杂也能打出状元！”
三队队长当场立誓：
寒门队长林绡：“算珠不哑，河渠不溃！”
官家队长高湛：“折扇不折，笔锋不软！”
活水队长沈星疏：“活字不死，活水不息！”
三声口号，震得梁上灰扑簌簌落。
卯正，天还黑，寒门队蹲在雪地里，一人一根树枝当戒尺，谁背错了就敲一下。
林绡领读《尚书·禹贡》，声音大得能把雪震下来：
“禹敷土，随山刊木……”
官家队在屋里围着火炉，高湛拿折扇当教鞭，
“策论要金句！金句要押韵！”
活水队最热闹，沈星疏把沙盘搬到雪地，一边背《易》象，一边用木活字摆阵，谁背错，谁就少一颗“民心”字。
五天下来，三十人嗓子全哑，但个个眼里冒光。
戌时，书院灯火通宵。
寒门队围着沙盘推演“黄河春汛”，林绡把算盘当战鼓，“啪”一声，洪水退一寸；官家队模拟“策问答辩”，高湛扮考官，“若黄河决口，百姓逃荒，你当如何安抚？”活水队最狠，沈星疏把揭弊稿当靶子，“若查明火耗，官员抵赖，你当如何一击致命？”
夜练到子时，有人眼皮打架，有人手指抽筋，但没一个人喊累。
山长亲自坐镇，三天三夜，模拟殿试三场：
第一场经义，林绡提笔如飞，
“民为贵，社稷次之，君为轻”，写完把算盘往桌上一拍，“算珠作证！”
第二场策论，高湛挥扇如剑，
“治河先治官，治官先治心”，写完把折扇一合，“扇骨为证！”
第三场河渠实务，沈星疏沙盘摆阵，
“活埽束水，民力筑堤”，写完把铜铃一敲，“铃声为令！”
三场下来，山长笑得合不拢嘴：“这届学生，比黄河还闹腾！”
最后几天，书院灯火通明，雪夜成了白昼。
林绡把错题本翻得起了毛边，最后一页写着：“河不清，人不回。”
高湛把折扇磨得起了光，最后一页写着：“扇不折，笔不软。”
沈星疏把揭弊稿背得滚瓜烂熟，最后一页写着：“铃不响，河不活。”
三人围着炉火，烤红薯，喝热茶，像把三年的苦都熬进这一夜。
二月的最后一天，书院门口停了三辆驴车，车上插着“殿试”小旗。
林绡背着算盘，高湛摇着折扇，沈星疏揣着铜铃，三人并肩站在雪地里，像三把出鞘的剑。
顾宪之把一只红布袋塞进林绡怀里：“里头是桂花糖，路上别饿着。”
又拍拍高湛肩膀：“折扇别折，状元靠你了。”
最后摸摸沈星疏的头：“铃别哑，河靠你了。”
三月初一，天未亮，贡院大门外已排满青衫。
林绡把算盘往怀里一揣，“啪”一声，珠子响得像战鼓。
高湛把折扇一合，“啪”一声，扇骨像利剑出鞘。
沈星疏把铜铃一敲，“叮”一声，铃声像春雷。
三人并肩走进贡院，背影被朝阳拉得老长。
