二月初二扬州城却被一场暴雪封了街。
鹅毛大雪连下三日，将街巷里的青石板、屋檐下的冰棱都裹进白茫茫的一片，连运河上的商船都冻在冰面，像被钉住的孤舟。
永济仓的方向早已没了火光，只剩几截焦黑的木梁斜斜插在雪地里，被积雪压得弯下腰，像折断的龙骨般狰狞。
叶臻裹紧身上洗得发白的棉袍，怀里揣着那只从京师带回的“赎命空匣”——里面本该装着萧澹然的消息，最终却只有一层薄薄的雪。
她走在空无一人的长街上，靴底碾过积雪下的碎瓦，发出细微的声响，在寂静的雪天里格外清晰。
伸手摸进内袋，指尖触到几枚冰凉的碎银，数一数，总共五百两。
这是她变卖了狐裘、首饰后剩下的全部本钱，也是她从绝境里爬起来，东山再起的最后一根火柴。
雪落在她的发梢，很快化成水珠，顺着脸颊滑落，她却没擦，只是望着远处被雪覆盖的盐场方向，眼底亮得像藏了星火。
城东尽头的巷子里，一间半塌的小铺面缩在墙角，门板歪歪斜斜地挂在铰链上，寒风裹着雪沫子从缝隙里灌进去，发出“呜呜”的声响。
叶臻走到门前，抬手用袖子抹去门楣上厚厚的灰尘，露出一块斑驳的木牌，上面刻着的“澹”字只剩半边，笔画里还嵌着经年的油污。
她推开门，灰尘簌簌落下，像一场微型的倒雪，呛得她轻轻咳嗽。
铺面不大，地面坑坑洼洼，墙角堆着几捆发霉的干草，唯一的窗户蒙着层灰，透进来的光线昏暗得很。
叶臻却满意地点点头，指尖在积灰的柜台上轻轻敲了敲：“就这里了。”
五百两银子很快有了去处。
她拿出二百五十两，请了工匠修门板、补屋顶、平整地面，又用剩下的二百五十两托人从城外盐场运来二百斤粗盐，去杂货铺买了三百根蜡烛、五百卷竹简——粗盐是百姓刚需，蜡烛能在夜里照明，竹简则用来记账。
三日后，铺面重新开张，木牌上的“澹”字被重新描红，旁边加了一行小字，用墨笔写得工整：“会员制盐铺——只卖盐，也卖命。”门板两侧挂着两串红辣椒，在白雪映衬下，倒有了几分鲜活的气息。
铺面正中的墙上，挂着一块裂开的木板，上面用朱笔写着会员规则，字迹遒劲有力：
- 入会需交一两银子，每月可凭会员牌领取粗盐两斤，额外购盐享八折，月利一成；
- 每拉新一人入会，推荐者可再得一成红利，新会员首月盐量翻倍；
- 年底按会员等级分红，累计会员费满五十两，可兑换盐票碎片，十张碎片换一张完整盐票。
消息传出去，没过半日，铺面门口就排起了长队。
来的大多是穷街坊、破落户，还有些流放犯的家属——他们手里攥着皱巴巴的铜钱，把柜台敲得“叮当”响，都想凑这一两银子的入会钱。
毕竟一两银子换每月稳定的盐，还能赚红利，对日子紧巴的人家来说，是稳赚不赔的买卖。
三天时间，澹记盐铺就收了五百名会员，五百两本钱翻了一倍，变成一千两。
夜里，叶臻坐在油灯下，手指拨弄着算盘，“噼啪”声在小铺里回荡。她看着账本上不断增加的会员名字，嘴角勾起一抹浅笑：“雪球，总算开始滚了。”
第五天清晨，天刚蒙蒙亮，澹记盐铺的门就被人敲响了。
叶臻开门时，一眼就看见门口挂着的那盏白灯笼——灯笼纸是惨白的，上面用红墨水写着“血债血偿”四个大字，墨迹还没干，顺着纸缝往下滴，落在雪地里，晕开一朵朵暗红色的痕迹，像一串凝固的泪。
街坊们很快围了过来，都缩着脖子窃窃私语：“这是七姓盐商的手段吧？前几日永济仓失火，听说就是他们干的，现在是来给叶掌柜收旧账了。”“叶掌柜这刚开张，怕是要出事啊……”
叶臻没理会众人的议论，转身回铺里提了把菜刀出来。
刀是新磨的，刀锋在晨光下泛着冷光。她走到白灯笼下，抬手抓住灯杆，灯笼随风晃了晃，雪光映着刀光，也映着她冷得逼人的眼神。
“谁挂的灯笼，出来说话。”她声音不高，却穿透了嘈杂的议论声，让周围瞬间安静下来。
沉默了片刻，人群后走出一位披麻戴孝的老者。
他头发全白了，脸上刻满皱纹，手里攥着一张叠得整齐的纸，走到叶臻面前，颤巍巍地把纸递过去：“叶掌柜，灯笼是老汉挂的，对不住，吓着你了。”
叶臻展开纸，上面是用鲜血写的字，字迹歪歪扭扭，却透着一股绝望的恨意：“老汉是永济仓的老火夫，我儿子在仓里当差，前几日仓失火，他被活活烧死了——是七姓盐商的人放的火，他们怕我儿子泄露私藏盐斤的事！”老者说到这里，声音哽咽，眼泪顺着皱纹往下流，“我没别的本事，愿以十年工钱换你一把刀，帮我儿子讨回公道。”
叶臻看着血书，指尖微微发颤。
她抬头看向老者，郑重地点点头，然后伸手取下门口的白灯笼，提着走进铺里，挂在最显眼的柜台上方。
灯笼里的烛火被风吹得摇晃，映得“血债血偿”四个字愈发鲜红。
她轻声开口，声音里带着不容置疑的坚定：“老伯放心，债，要一笔一笔讨，谁欠的，都跑不了。”
夜里，铺后的小院内，积雪没过了脚踝。叶臻搬来一块磨刀石，坐在小马扎上，手里握着那把菜刀，开始细细打磨。
“沙沙”的磨刀声在寂静的雪夜里格外清晰，刀锋渐渐变得雪亮，映着院角挂着的白灯笼，像一轮冷冽的冷月。
更鼓一声接一声地传来，她一边磨刀，一边轻声数着：“第一步，靠会员制攒本钱；第二步，帮这些有血债的人讨公道，拉他们入伙；第三步，靠着人心和本钱，把失去的都拿回来，真正东山再起。”每说一句，她就用力磨一下刀，火花偶尔从磨刀石上溅起，落在雪地里，瞬间熄灭。
雪粒轻轻落在刀背上，很快融化成水珠，顺着刀刃滑落，滴在磨刀石上，像无声的誓言。
她知道，这条路不好走，前面有七姓盐商的阻拦，有朝廷的算计，但她没有退路，只能握着刀，一步一步往前走。
更鼓敲到第三声时，叶臻终于磨好了刀。她把刀擦干净，插回刀鞘，转身走进铺里，拿起毛笔，在账本的最后一页写下一行字：“五百两起家，五千两起势，血债未清，雪未停。”墨汁落在纸上，晕开小小的痕迹，像溅落的血珠。
窗外的风突然大了起来，吹得白灯笼摇晃不止，也把账本上的字迹吹得仿佛要飘起来。
风裹着这句话，穿出小铺，吹向热闹的盐市，让那些囤积居奇的盐商心惊；吹向遥远的御前，让算计着盐务的官员不安；也吹向扬州城外的盐场，吹向那些等着公道的百姓，像一颗投入枯草堆的火星，预示着即将燎原的大火。
