三天。在冰冷、饥饿、无休止的劳作和深入骨髓的屈辱中，时间被无限拉长，每一刻都如同在刀尖上煎熬。若楠蜷缩在柴房隔壁那间漏风的陋室里，身体早已被透支到了极限。

第一天挑水劈柴的折磨，在他身上留下了清晰的烙印。肩膀被粗糙的扁担和沉重的斧柄磨破，结了血痂，又被汗水反复浸透，火辣辣地疼。细嫩的手掌布满了水泡，有些已经磨破，渗出血水，混合着劈柴时沾上的木刺和污垢，每一次触碰都带来钻心的刺痛。脚上那双不合脚的破布鞋，将他的脚踝和脚趾磨出了血泡，走起路来一瘸一拐。粗粝的布料摩擦着娇嫩的皮肤，带来持续不断的、如同针扎般的刺痒和不适。

更可怕的是饥饿。王管事严格执行着明海的命令——活干不完，就没饭吃。他第一天勉强挑满了半缸水，在王管事的辱骂和克扣下，劈的柴火只够厨房烧一顿饭，换来的是两块冰冷的、硬得像石头的杂粮窝头和一碗能照见人影的稀粥。第二天，他拼了命，肩膀和手掌的伤口再次崩裂，也只完成了王管事故意加量的七成活计，只得到了一块窝头。胃里如同火烧，空荡荡地绞痛着，身体一阵阵发虚，眼前时常发黑。

第三天清晨，当王管事那如同催命符般的踹门声再次响起时，若楠几乎是凭着本能挣扎着爬起来的。身体每一个关节都在呻吟，每一次呼吸都牵扯着酸痛的肌肉。他换上那身散发着馊味的粗布短打，动作迟缓得像一具提线木偶。

“今儿……先把马厩里昨天的马粪清了！清干净些，或许……能赏你口吃的！”她特意加重了“赏”字。

马厩！那刺鼻的腥臊恶臭，光是靠近就让人作呕！若楠眼前一黑，胃里翻江倒海，几乎要吐出来。但他不敢反抗，只能拖着灌了铅般的双腿，一步一挪地走向后院角落那排散发着浓烈气味的马棚。

辰时，明公馆正厅。

紫檀木家具在清冷晨光中泛着幽暗的光，空气里弥漫着陈年木料、旧书册与一丝若有若无的霉味。明海端坐主位太师椅，黑色呢大衣随意搭在椅背，一身深灰西装剪裁如刀，将他身形衬得越发挺拔冷峻。他指尖夹着一支派克金笔，正缓缓划过摊开的厚账册纸页，眉峰微蹙，似在凝神细看。

下首两排椅子上，几位明家铺子的掌柜正襟危坐，个个屏息凝神，额角沁着细汗，不敢直视主位上的年轻人。唯有偶尔吞咽口水的声音，打破这令人窒息的沉寂。

笔尖忽地一顿，停在一处墨迹尚新的条目上。数额不小，名目却只含糊写着“应急支”。 “这笔款子，”明海开口，声音不高，却似冰珠落玉盘，清晰砸入每个人耳中，“支往何处？作何用途？”他并未抬头，目光仍锁着那行字，指尖在数字上不轻不重地敲了敲。

侍立一旁的管家林伯后背倏地绷紧，忙上前一步，躬下身，声音发干：“回大少爷，这……这是三日前，老爷吩咐支取的现洋，说是……应酬急用。”

“应酬？”明海终于抬眼，目光淡而冷，扫过林伯煞白的脸，“什么应酬，需这个数？林伯，明家规矩，账目不清，你首当其责。”

林伯膝头一软，险些跪倒，声音抖得不成样子：“大少爷明鉴！是……是‘富贵楼’的胡管事，三日前上门……追讨小少爷在他那里欠下的赌债，当时您还未回府。老爷被逼无奈，只得先支部分现洋打发他走，又……又立了字据，承诺三日之内还清剩余八千大洋本利。今日……今日正是期限……”他越说声越低，最后几不可闻。

账册被“啪”地合上。几位掌柜骇得缩紧脖子，恨不得钻进地缝。

明海面色沉静如水，只眸色深了些。他朝身后如铁塔般肃立的赵飞微一颔首。赵飞会意，无声退了出去。

不过片刻，侧门帘拢轻响。明守正被赵飞“请”了进来。他穿着一身暗紫团花绸袍，却似披着麻袋，整个人萎顿不堪，眼窝深陷，面色灰败。他被引到下首靠门的一张酸枝木椅上坐下，双手死死抠着膝盖，指节泛白。他不敢看明海，目光涣散地落在自己脚背上，仿佛一尊被抽去魂灵的泥塑，唯有偶尔瞟向大门的眼神，泄露着刻骨的恐惧与消沉。他坐在这里，便是旧日溃败的活证，无声宣告着新时代的降临。

厅内议事重启，气氛却愈发凝滞。明海声线平稳，继续问询铺务，掌柜们答得磕磕绊绊。明守正僵坐一旁，每一息都如坐针毡。

恰在此时，一阵嚣张杂乱的脚步声与肆无忌惮的谈笑由远及近，粗暴撕裂了前厅的压抑。

“哈哈哈！明老爷！明大少爷！三日之期已到！胡某人……准时登门收账来了！”

胡鑫那破锣嗓子伴着门帘掀动声炸响。他领着四五個彪悍马仔，大摇大摆闯进来，崭新的玄色绸衫也掩不住一身痞气。嘴里叼着雪茄，烟雾缭绕间，一双三角眼贪婪又挑衅地扫过主位的明海和下首面色阴沉的明守正。

明守正看见他，神色微震，猛地咳嗽起来，几乎喘不上气。

明海敲击桌面的手指倏然停住。他缓缓抬眸，目光平静地投向不速之客，深不见底，无波无澜。他甚至未起身，只微微后靠，倚入宽大椅背，姿态透出一种冰冷的闲适。

“胡管事。”声线平稳，却轻易盖过喧嚣，“三日之约，我记得。钱，自然也备下了。”

胡鑫脸上横肉一跳，假笑更盛：“哦？明大少爷果然爽快！那就请吧？八千现大洋，连本带利，一分不能少！兄弟们的车就在门外候着呢！”马仔们配合地露出腰間家伙，凶相毕露。

“不急。”明海淡淡二字，似冷水浇头，“钱，就在这儿。交割前，容我先确认一事。”他目光转向林伯，“林伯，带人。”

林伯一怔，旋即躬身应下，快步走向通往后院的侧门。

胡鑫皱眉，眼中闪过警惕：“确认什么？白纸黑字，红手印！明大少爷想赖账？”他抖出一张欠条。

“赖账？”明海唇角勾起极淡冷弧，“明家从不赖账。我只确认，此债，是否明轩在‘富贵楼’所欠？”

“千真万确！”

“好。”明海颔首。

此时，林伯返回，身后跟着两个家丁，架着一人踉跄而入。

正是若楠（明轩）！

一股浓烈刺鼻的腥臊恶臭瞬间弥漫开来。只见他浑身沾满污秽马粪与草屑，粗布短打破烂不堪，紧贴瘦削身躯。头发板结黏腻，脸上污浊辨不清容貌。赤着双足，满是泥垢血口，每一步都在光洁地板上留下肮脏印迹。他低垂着头，浑身剧烈颤抖，若非家丁架着，早已瘫软在地。

“呕——”有掌柜忍不住干呕，慌忙掩鼻。胡鑫与其马仔亦嫌恶后退，以手扇风。

明守正老泪纵横，别过脸去，不忍再看。

明海目光冷然扫过若楠，如视草芥：“胡管事，诸位，看清楚了。此人，现名若楠。乃我明家签了死契的下奴，专司劈柴挑水、清扫马厩诸般贱役。他已非明家小少爷明轩。”

他声调陡转，字字如冰锥砸向胡鑫：“故，你持明轩欠条，来向我明家讨债，讨的是何道理？下奴若楠私债，与明家何干？与我明海何干？”

满堂死寂！众人皆被这冷酷逻辑惊得魂飞魄散！

胡鑫笑容僵死，面色铁青，眼中凶光爆射：“明海！你他妈什么意思？！想耍无赖？！”

“无赖？”明海微微挑眉，眼神锐利如刀锋，周身骤然散发出血腥压迫感，“我说了，明家不赖账。但账，须对人。你要讨债，可以。”他抬手直指抖若筛糠的若楠，“人在此，他叫若楠。欠你钱的是他，你只管向他讨要。是打是杀，是卖身抵债，悉听尊便。只要不脏了我明家地界，我绝不过问。”

冰冷话语，彻底碾碎若楠眼中最后微光。他猛地抬头，难以置信望向哥哥，眼中只剩极致恐惧。

“你……你……”胡鑫气得浑身乱颤，指着他，“好！好个明大少爷！够毒！你以为这样就能撇清？这小子就算化成灰也是你明家的人！父债子偿，天经地义！今天不拿钱，老子就……”

“就怎样？”明海声音陡然降至冰点，如西伯利亚寒风，瞬间冻住所有叫嚣。他缓缓起身，高大身影携着无形重压，一步步逼向胡鑫。目光不再是平静，而是凝如实质的冰冷杀意，死死锁住对方。

“胡鑫，听好。”声线不高，却似毒蛇吐信，钻入骨髓，“此地是明公馆，非你撒野赌坊。我明海行事，轮不到你置喙。钱，没有。人，在此。你欲讨债，依我之言。若想用强……”

他微倾身，逼近胡鑫耳侧，用仅二人可闻的气音，冰冷吐出几字：“……不妨试试。是你‘富贵楼’的刀快，还是我‘暗阁’的子弹快。”

“暗……阁？！”胡鑫面色骤变惨白，瞳孔骤缩！如遭雷击，猛退一步，看向明海的眼神充满极致惊惧！冷汗瞬间湿透重衫。那传说中神秘莫测、手段通天的暗势力？！明海竟是……?!

巨大恐惧攫住心脏，他喉头发紧，所有狠话堵死腹中。他死死瞪了明海一眼，又怨毒扫过污臭的若楠，最终，所有不甘化为一声嘶哑低吼：“我们走！” 说罢，带着手下狼狈不堪地冲出大门，连掉落在地的欠条也顾不得捡。

厅内死寂。众人目瞪口呆。明守正止了咳，震惊望着长子。

明海弯腰，用戴雪白手套的手指，嫌恶地拈起地上欠条。看也未看，行至厅中紫铜火盆边，信手抛入通红炭火。

“嗤啦——” 欠条化作橘焰，转瞬成灰。

他目光落回厅中几乎昏厥的若楠身上，冰冷吩咐林伯：“拖回柴房。臭不可闻，污了地方。”

家丁粗暴拖走若楠。

明海立于原地，掏出雪白手帕，慢条斯理擦拭手指，仿佛拭去什么污秽，随后将手帕掷入火盆。火焰跳跃，吞噬纯白。

他转身，目光扫过惊魂未定的众人，声线恢复平稳威严，仿佛一切从未发生：

“继续。”

厅内事务重启，唯余污迹焦味无声弥漫。而后院柴房死寂，那被彻底遗弃的少年，恍若已被整个世界彻底吞噬。