后院，柴房隔壁。
刺鼻的消毒水气味尚未完全散去，混合着劣质冻疮药膏和羊毛毯的味道。明轩蜷缩在铺着那条厚实却已沾染了污渍的军用毛毯下，依旧昏昏沉沉。高烧在强效消炎针的作用下退去了一些，但身体依旧虚弱。肩膀和手脚的伤口被重新处理包扎过，剧痛稍缓，却依旧如同无数根细针在刺。饥饿感如同跗骨之蛆，疯狂地啃噬着他空瘪的胃。
他迷迷糊糊，不知身在何处，意识在混沌的黑暗中浮沉。时而仿佛又回到了冰冷污秽的马厩，时而又感觉有一双冰冷而稳定的手在摆弄他的伤口……混乱的记忆碎片交织，让他疲惫不堪。
突然，破旧的门板被猛地推开！林伯焦急而带着一丝异样激动的声音响起：
“若楠！若楠！快醒醒！大少爷有吩咐！”
明轩被惊得浑身一颤，费力地睁开沉重的眼皮。刺目的光线让他眯起了眼，看到林伯那张布满皱纹、带着复杂神情的脸。
“林……林伯？”他的声音嘶哑干涩得如同砂纸摩擦。
“快！快起来！”林伯不由分说，招呼身后两个端着热水盆、拿着干净粗布短褂的下人进来，“赶紧给他擦洗一下，换上干净衣服！动作快点！”
热水浸湿了布巾，带着一点暖意擦拭在他脸上和手上，驱散了一些污秽。他如同一个提线木偶，被两个下人摆弄着，艰难地脱掉身上那件散发着馊臭的破烂衣服，换上另一套虽然同样是粗布、但明显干净许多、也没有补丁的短褂和裤子。脚上的伤口被小心地用干净布条包裹好，套上了一双半新的、厚实的棉布鞋。简单的擦洗和更换衣物，让他感觉仿佛活过来了一丝丝，尽管身体依旧疼痛虚弱。
“林伯……这是……”明轩茫然地看着这一切，心中涌起强烈的不安。哥哥还想干什么？难道之前的折磨还不够吗？
林伯看着他苍白瘦削、依旧带着病容的脸，眼中闪过一丝不忍，随即想起明海的命令，压低声音，快速而清晰地说道：
“若楠，你听好。老爷……老爷病得很重，快不行了！大夫说是心病！大少爷开恩，让你去老爷跟前伺候！”
“什么？爹爹……老爷他……”若楠的心猛地揪紧，巨大的恐慌瞬间攫住了他。
“大少爷说了！”林伯打断他，语气加重，一字一句复述明海的话，“只要你能让老爷喝下半碗粥，安安稳稳地睡上一觉，从明天起，你就不用再去后院干那些劈柴挑水、清扫马厩的低等杂役干的活了！”
明轩的瞳孔骤然放大，难以置信地看着林伯。
林伯继续道：“白天，你可以去学堂念书。晚上，”他顿了顿，看着若楠瞬间亮起一丝微光的眼睛，“做大少爷的近侍，随侍左右，听候差遣。”
如同在无边的黑暗中骤然看到了一线微光！巨大的冲击让明轩几乎站立不稳！不用干那些会要命的苦役！可以去念书！虽然他一点也不喜欢念书，还得做“近侍”，但那是离哥哥最近的位置！是让他逃离目前蘋死困局唯一曙光，这……这是真的吗？哥哥……竟然给了他一条生路？条件只是……让父亲喝粥、睡觉？
巨大的求生欲和对父亲的担忧瞬间压倒了一切！他顾不上身体的虚弱和疼痛，挣扎着就要往外冲：“老爷！老爷在哪里？带我去！快带我去！”
“慢点！慢点！你身子还虚！”林伯连忙扶住他，看着他眼中那混合着恐惧、担忧和强烈渴望的光芒，心中五味杂陈，“跟我来！”
林伯搀扶着脚步虚浮、却异常急切的若楠，一步步走向那座象征着权力和温暖，却已笼罩在死亡阴影下的东院主楼。
当他们推开主卧沉重的房门，看到床上那个形销骨立、气息奄奄的身影时，若楠的泪水瞬间夺眶而出！他挣脱林伯的搀扶，几乎是扑倒在床前，声音破碎哽咽：“爹……老爷！老爷！您醒醒！我是……我是轩儿！我来看您了！”
床上昏沉中的明守正似乎听到了这熟悉又陌生的呼唤，无意识地动了动眼皮，喉咙里发出一声模糊的呻吟：“轩……轩儿……”
“是我！是我！”明轩抓住父亲枯瘦冰冷的手，将脸贴在上面，滚烫的泪水滴落在父亲的手背上，“老爷，您看看我！我没事！我还活着！您别丢下我！求求您别丢下我！” 他哭得撕心裂肺，所有的委屈、恐惧、对父亲的依恋和对生的渴望，在这一刻彻底爆发。
或许是那滚烫的泪水，或许是那熟悉的气息和绝望的哭喊，穿透了沉疴的迷雾。明守正的眼皮艰难地颤动了几下，终于缓缓睁开了一条缝。浑浊的目光茫然地聚焦，当看清床前那张布满泪痕、苍白瘦削却无比熟悉的脸时，他那双死气沉沉的眼睛里，骤然爆发出难以置信的光芒！干裂的嘴唇剧烈地哆嗦起来：“轩……轩儿？！真的是……是你？”
“是我！老爷！是我！”明轩泣不成声，紧紧握着父亲的手，“我在这儿！我好好的！您别吓我！您也要好好的！”
明守正枯槁的脸上，瞬间焕发出一种奇异的光彩，那是濒死之人抓住救命稻草的光芒。他反手死死抓住儿子的手，力气大得惊人，浑浊的泪水汹涌而出：“好……好……活着就好……活着就好……”
“老爷，您饿不饿？您吃点东西好不好？”明轩想起明海的条件，如同抓住了最后的希望，急切地看向林伯，“粥！快！粥！”
林伯早已端着一碗一直温着的、熬得软烂香糯的燕窝粥，明海特意吩咐的候在一旁，连忙递过去。
明轩小心翼翼地接过温热的粥碗，用勺子舀起一小口，放在唇边轻轻吹了吹，才颤抖着手，送到父亲嘴边，声音带着哭腔和小心翼翼的哀求：“老爷，您尝尝，就吃一口，就一口……”
明守正看着儿子近在咫尺、充满担忧和恳求的脸，感受着那久违的、带着笨拙的关切，巨大的酸楚和欣慰涌上心头。他顺从地张开干裂的嘴唇，将那勺温热的粥，艰难地咽了下去。
一口，两口……在明轩笨拙却无比耐心的喂食下，明守正竟然真的慢慢咽下了小半碗粥！虽然过程艰难，咳嗽了几次，但这对于数日粒米未进的他来说，已是奇迹！
喝下半碗粥，又看着活生生的儿子就在眼前，明守正紧绷的精神似乎骤然松懈下来，巨大的疲惫感席卷而来。他紧紧抓着儿子的手，浑浊的目光一瞬不瞬地盯着他，仿佛怕他再次消失，眼皮却越来越沉重。
“睡吧，老爷，我在这儿守着您……哪儿也不去……”明轩轻声哄着，如同哄着年幼的孩子。
或许是那熟悉的气息带来了久违的安全感，明守正紧绷的身体终于缓缓放松，眼皮沉重地合上，抓着儿子的手也渐渐松开，呼吸逐渐变得绵长而平稳。他竟然真的睡着了！虽然依旧虚弱，但那笼罩在脸上的死气，似乎被这突如其来的生机驱散了一丝。
林伯看着这一幕，老泪纵横，激动得说不出话来。
而在主卧外，连接着书房的雕花隔扇门后，一道高大的身影一直静立在那里。明海透过门缝，将房间里发生的一切尽收眼底——看到明轩扑倒在床前痛哭，看到他笨拙却执着地喂粥，看到父亲眼中骤然亮起的光芒，看到他终于抓着儿子的手安然睡去……
明海的脸上依旧没有任何表情，如同戴着一张完美的面具。只是那双深邃冰冷的眼眸深处，翻涌着极其复杂的暗流。有看到父亲得救的如释重负，尽管他不愿承认，有对明轩那毫不作伪的眼泪和笨拙关切的审视，更有一丝……计划成功的冷酷掌控感。
他缓缓转过身，不再看那煽情的一幕。走到书桌旁，拿起一支雪茄，动作沉稳地剪开、点燃。袅袅青烟升起，模糊了他冷硬的侧脸轮廓。他对着虚空，仿佛自言自语，又仿佛是对着门内那个刚刚完成任务的“工具”，冰冷地吐出几个字：
“还算……有点用。”
