三月廿三的江南，早已褪去冬日的萧索。运河两岸的垂柳抽出新绿，柳丝垂落水面，被春风吹得轻晃，堆起层层绿烟。
水面上，万艘龙船首尾相接，绵延数里，船帆上绣着的明黄龙纹在阳光下熠熠生辉，绣旗招展如漫天云霞，将整条运河都染成了皇家专属的明黄色。
最中央的御舟更是气派非凡，十二重飞檐层层叠叠，金瓦在水光映照下泛着耀眼的光泽，船头雕刻的金龙张着巨口，鳞甲片片分明，仿佛下一秒就要腾空而起。
鼓乐声从御舟上飘出，与两岸百姓的欢呼声交织在一起，顺着春风传遍扬州城。
皇帝身着明黄常服，腰间系着玉带，立于龙首甲板之上。
他目光越过河面的烟波，落在远处扬州的十里长街——那里早已挤满了伏地迎接的百姓，青石板路上黑压压一片，山呼“万岁”的声浪此起彼伏，撞碎了空中飘飞的柳絮，连运河的水波都跟着轻轻震颤。
御舟缓缓泊岸，内侍们迅速铺开朱红跳板，跳板两端站着持剑的侍卫，神色肃穆。
叶臻穿着一身素色襦裙，手捧一只精致的玉匣，从迎接的队伍中走出，在跳板前跪下，将玉匣高举过头顶。
玉匣上雕刻着缠枝莲纹，匣口封着鲜红的火漆，里面装着十卷竹简，每一卷都代表一条盐政改革之策。
“臣女叶臻，恭进《盐政十策》，愿为陛下整肃盐务，充盈国库。”
她的声音清亮，透过喧闹的人群，清晰地传到皇帝耳中。
内侍接过玉匣，呈给皇帝。
皇帝打开匣盖，取出竹简，逐卷展阅，眉头起初微微皱起，随着阅读的深入，眉峰渐渐舒展，眼中露出赞许之色。
竹简上的字迹工整有力，十策条条切中盐政要害：
1. 均引：重新分配盐引，避免盐商垄断；
2. 官督商办：官府监督、商人经营，兼顾效率与管控；
3. 盐票可拆：允许盐票拆分转让，吸引更多百姓入股；
4. 禁囤：严禁盐商囤积居奇，稳定盐价；
5. 平税：统一盐税标准，杜绝苛捐杂税；
6. 设仓：在各地设立盐仓，保障盐品供应；
7. 盐兵：组建专门队伍，打击私盐贩卖；
8. 课考：定期考核盐务官员与盐商，确保政策落地；
9. 赈贫：用盐务利润补贴贫苦百姓，稳定民心；
10. 通海：开通海上盐运路线，拓展盐品流通范围。
皇帝看完最后一卷，拿起案上的朱笔，在每一卷竹简的末尾都批下一个“可”字，字迹龙飞凤舞，尽显帝王气度。
皇帝放下朱笔，抬手示意内侍。内侍立刻高声唱喏：“叶臻献策有功，特赐号‘澹然’，准其澹记盐票通行天下，免缴沿途关税！另赐丹书铁券、金印紫绶，以彰其功！”
话音落下，两名内侍捧着丹书铁券和金印紫绶走到叶臻面前。
丹书铁券用鎏金打造，上面刻着皇帝的御笔诏书；金印为麒麟钮，印面刻着“澹然盐商”四字，紫绶则是三品官员才能使用的绶带。
两岸百姓再次爆发出欢呼声，声浪如潮水般涌来。叶臻叩首谢恩，额头触碰到冰凉的青石板，却在此时清晰地听见耳旁传来幻听HUD的轻响——半透明的蓝色光幕悄然弹出，上面显示着：
【主线任务：全国盐改】
【当前进度：10%】。
她心中一动，知道这是完成第一步的信号，而接下来的路，只会更加艰难。
宫中的赐宴还未散去，叶臻就被内侍悄悄引至御舟的偏殿。
偏殿内烛影摇红，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，皇帝坐在榻上，手中把玩着一枚玉如意，见她进来，便示意内侍递过一道圣旨。
叶臻接过圣旨，展开一看，瞳孔微微收缩——圣旨上写着：“澹记盐票所获利润，七成需上缴内库，以充西北军饷；剩余三成归叶臻支配，钦此。”落款处盖着鲜红的玉玺，那红色像一把暗藏的刀，瞬间划破了赐号授勋的喜悦。
皇帝放下玉如意，声音低沉：“朕知道你为盐改费了不少心力，但如今西北战事吃紧，军饷短缺，国库空虚。朕要的是国库充盈，不是让商贾富可敌国。澹然，你懂朕的意思吗？”
叶臻垂眸，掩去眼底的情绪，声音平稳无波：“臣女明白，愿为陛下分忧，为西北将士筹饷。”
她知道，皇帝这是既用她，又防她，七成利润上缴，看似给了她三成，实则掐住了她的资金命脉。
皇帝满意地点点头，抬手示意内侍给叶臻赐座。叶臻坐下后，殿内陷入短暂的寂静，只有烛火燃烧的“噼啪”声和龙涎香袅袅飘散的轻响，静得能听见彼此的心跳。
片刻后，皇帝开口，语气带着不容置疑的威严：“朕给你一年时间，把全国的盐政都整肃好。七姓盐商若是识相，愿意配合改革，你便留他们一条生路；若是冥顽不灵，妄图阻碍盐改——”他顿了顿，眼底闪过一丝冷厉，“就像剜腐肉一样，把他们从盐务里剜出去。”
叶臻抬眸，眼中没有丝毫畏惧，反而透着锐利的锋芒：“臣女定不辱使命，一年之内，不仅要整肃盐政，还要让国库因盐务增收三百万两。”
皇帝闻言，朗声大笑，拿起桌上的酒杯，对着叶臻举了举：“好！朕就等你凯旋的消息。若是真能做到，朕必另有重赏。”叶臻起身举杯，与皇帝隔空一碰，杯中酒液晃动，映着烛火，像跳动的火苗。
天色渐晚，御舟缓缓起锚，龙旗在暮色中渐渐远去，最终变成一个小小的光点，消失在运河尽头。
叶臻立于堤岸之上，手中轻轻抚摸着那枚金印，指尖却触到了盐票背面新刻的小字——那是她在赐宴前偷偷让工匠刻上的：
“七成归皇，三成归我；三成之火，可焚天下。”
风从河面吹来，把远处残留的龙旗声吹得猎猎作响，也吹起了她鬓边的发丝。叶臻望着御舟消失的方向，唇边勾起一抹无声的誓言，只有风听见她的低语：
“一年时间，三百万两增收，一条需要保住的性命，一局赌上整个盐政的棋——我叶臻，绝不会输。”
暮色渐浓，扬州城的灯火次第亮起，倒映在运河水面上，像撒了一地的碎金。
而叶臻知道，这场由皇帝南巡开启的盐改大戏，才刚刚拉开真正的序幕。
