四月初一的扬州，清明还未到，细密的雪粒就从铅灰色的天空落下，像撒了一把碎盐，落在青瓦上、石板上，无声无息地积起薄薄一层。
澹府的偏厅里，只点着一盏孤灯，昏黄的光透过灯罩，在案上投下一圈模糊的光晕。
叶臻独自坐在案前，指尖轻轻摩挲着案上的两样东西。
左边是一只黑漆木匣，铜锁擦得锃亮，里面装着澹记盐票的母本，是她如今立足的根本；右边是一张泛黄的空白圣旨，边缘微微卷起，火漆还未钤印，却在“赦”字旁边，凝着一滴暗褐色的血迹——那是萧澹然被流放前夜，偷偷塞给她的，当时他只说了一句话：“若我死，你替我活。”
雪粒敲打着窗纸，发出“沙沙”的声响，像谁在窗外低语。
叶臻拿起那张圣旨，指尖触到凝固的血迹，还能隐约感受到当年的温度。
她深吸一口气，将圣旨轻轻放下，目光落在木匣上，眼底渐渐燃起一丝坚定。
叶臻取来笔墨，在圣旨的背面，一笔一划写下八行小字：“澹然基金，专救流放途中稚子。每救一人，记一盐票。盐票可赎身，可换粮，可换命。凡持此票者，澹记盐铺皆需接纳，不得推诿。”
墨迹未干，她拿起案上的“澹然”玉印，重重按下。
朱红的印纹落在纸上，像一瓣初绽的红梅，映着旁边的暗褐血迹，透着几分悲壮。
当日午后，她便从澹记的银库里取出三十万两银票，悄悄转入新设立的“澹然基金”账户——这是她能拿出的最大一笔流动资金，也是她为流放稚子铺下的第一条生路。
接下来的日子，叶臻亲自带着盐票，奔波在官道、渡口、驿站之间。
看到赤足踏雪的孩童，她便递上盐票，让他们换件棉衣；遇到饥肠辘辘的稚子，她便用盐票为他们换一碗热粥。
盐票上的“澹然”二字，在流放队伍中渐渐传开，成了孩子们眼中的希望。
四月十五的清晨，京杭渡头的风雪格外大，芦苇被寒风压得弯下腰，雪粒打在脸上生疼。
一支流放队伍蹒跚地走过来，镣铐拖地的“哗啦”声在雪地里格外刺耳。
队伍末尾，一个五岁左右的男孩赤着脚，脚趾冻得发紫，哭声嘶哑得像破锣，每走一步都要趔趄一下。
叶臻立刻迎上去，蹲在男孩面前，脱下自己的棉靴，套在他冻得通红的脚上，又从袖中取出一张盐票，塞进男孩母亲手里：“这张盐票能抵三年的口粮，你带着孩子去江南的澹记分号，他们会安排你们的住处和生计，保孩子平安长大。”
妇人接过盐票，看着上面的“澹然”印纹，突然“扑通”一声跪倒在地，眼泪落在盐票上，瞬间融化了上面的雪粒，像春雪遇到暖阳。
叶臻连忙扶起她，看着流放队伍渐渐远去，男孩回头望她的眼神，像一束光，照进了她心里。
四月二十，通州驿站。
叶臻用十三张盐票，从押送官手里换出了十三名稚子。
这些孩子最小的只有三岁，最大的也不过十岁，个个面黄肌瘦。
她把孩子们送上前往江南的暖船，船头挂着的红灯笼在风雪中摇曳，映得水面的积雪都温柔了几分。
孩子们趴在船窗边，对着叶臻挥手，稚嫩的笑声顺着风飘过来，让她觉得一切都值得。
五月端午那天，澹然基金已经救下了一百三十七个孩子。
叶臻把厚厚的名册摊在案上，每一页都按着一个鲜红的小指印——那是每个被救孩子的印记，代表着一条重获新生的性命。名册旁，还放着孩子们画的歪歪扭扭的画，有船，有房子，还有笑脸。
夜里，偏厅的孤灯再次亮起。
叶臻取出那张空白圣旨，用银针刺破自己的指尖，挤出一滴鲜红的血珠，轻轻滴在“赦”字旁边的旧血迹上。
新血珠滚落，与旧血慢慢重叠，像两朵并蒂的芙蓉，在昏黄的灯光下，透着一种惊心动魄的美。
她轻轻抚摸着圣旨上的血迹，声音低沉而温柔：“萧澹然，你看，已经有一百三十七条命因为你留下的东西活了下来。我会救更多人，用这些命，换你一条回来的路。”窗外的月光透过窗棂照进来，落在圣旨上，将血迹映得愈发清晰。
六月的京城，天气渐渐热了起来，风声却骤然变紧。
赵旻得知澹然基金的事后，立刻向皇帝上奏，奏折里写道：“叶臻私设澹然基金，擅自印发盐票用于救人，扰乱盐务纲常，且有收买民心之嫌，请陛下下旨封查基金，将叶臻召回京城问罪。”
奏折递上去后，皇帝迟迟没有下旨，叶臻却隐隐觉得不安。
果然，几天后的一个深夜，一只白鸽悄然落在澹府的屋檐上，鸽足系着一张薄笺。叶臻展开一看，上面只有短短几行字，字迹是皇帝的御笔：“澹然基金名册已入御案，朕知你善举，然私用盐票逾矩。再救一人，便是死罪。”
薄笺上的墨迹还带着几分湿润，叶臻捏着纸角，指尖微微发颤。
她知道，皇帝这是在警告她——可以行善，但不能越过皇权的边界，更不能用盐票动摇朝廷的统治。可那些还在流放途中受苦的孩子，她怎么能不管？
七月流火的夜晚，扬州城的灯火次第亮起，像撒在黑夜里的星星。
叶臻独自立于扬州城头，手里握着盐票母本，微凉的风拂起她的衣摆，眼底映着满城的灯火，也映着远处运河上的点点船光。
风送来远处孩童的笑声，那是被基金救下的孩子，在江南的庭院里玩耍。更鼓敲到第三声时，叶臻轻轻开口，声音被风吹得有些飘忽，却带着不容动摇的决心：“萧澹然，若是你真的不在了，我便让天下的盐票都替你活着——救更多的人，守更多的命，让你想做却没做到的事，都由我来完成。”
不知何时，天空又飘起了细雪，雪片轻轻落在她手中的圣旨上，落在那两滴重叠的血迹旁，像未燃尽的火种，也像悬而未落的刀。
叶臻握紧盐票母本，转身走下城头，她知道，接下来的路，会比之前更难，但她没有退路，只能带着那些孩子的希望，继续走下去。
