荆城陷落、护城黑鳞卫哗变、烽火狼烟燃遍南境的消息，如同最迅猛的瘟疫，乘着八百里加急的快马，踏碎了圣都圛兴清晨的宁静。消息一层层传递，从城门司到兵部，从兵部值房到深宫禁苑，每一次传递都让听闻者的脸色白上一分，让空气里的寒意重上一重。当那份沾染着南方烟尘与血腥气的急报最终被内侍总管高耿忠，用微微颤抖的双手捧到女帝祇暄的御案前时，整个圣心殿的空气仿佛瞬间凝固了。
祇暄展开那卷血迹斑斑的帛书。上面龙飞凤舞、力透纸背的字迹，却如同最恶毒的诅咒，一字一句刻入她的眼帘：“荆城失守！黑鳞卫副统领卫驿弑主龙飞，举营叛降南兴王！逆贼祇焪已据荆城，打出‘女帝昏聩，南兴当立’旗号！南兴全郡烽烟四起，叛军裹挟流民，攻城掠地，其势汹汹，郡内大半疆土恐已陷落！”
“砰！”
一声沉闷的巨响。
祇暄纤细的手掌重重拍在坚硬冰冷的紫檀御案上，震得案上的笔架、砚台一阵乱跳。她猛地站起身，宽大的玄色龙袍袖摆带倒了案角一盏琉璃宫灯，灯盏碎裂在地，发出刺耳的脆响。碎片四溅，如同她此刻被炸得粉碎的心绪。
那张清丽绝伦的脸庞，此刻血色尽褪，苍白如纸。精心描画的黛眉紧紧锁在一起，那双总是带着几分忧虑、几分强撑的明眸里，此刻只剩下巨大的惊惶和难以置信的震怒，如同被投入石子的深潭，瞬间被恐惧的涟漪搅乱。
皇叔祇焪！
这个狼子野心的名字，早已是她心头一根尖刺。他贪婪、暴虐、野心勃勃的名声在朝野间并非秘密。她不是没有防备，不是没有在南方安插眼线，不是没有试图削弱他的势力。然而，她万万没有想到！万万没有想到！
叛乱竟来得如此之快！如此之迅猛！如此之……致命！
前太子祇泺在帝都掀起的腥风血雨刚刚被扑灭，尸骨未寒，朝堂惊魂未定，连喘息都带着血腥味。她以为至少能换来短暂的安宁，能让她稍稍整理这破碎的山河，喘息片刻。可她的好皇叔，竟连这片刻的喘息都不肯给她！迫不及待地、赤裸裸地亮出了他的獠牙，向她的帝位，发起了最凶狠的扑杀！
更让她浑身冰冷、如坠冰窟的是，荆城！那是帝国南疆的门户！是扼守兴河入海口、南境首屈一指的富庶之城！十万黑鳞卫！那是帝国南方最精锐、战力最强的野战军团之一！竟然……竟然在副统领的背叛下，一夜之间全营倒戈？！
一股巨大的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上她的心脏，越收越紧。这仅仅是开始吗？南兴王的叛乱，会不会像投入油锅的火星，瞬间引爆帝国这早已千疮百孔、遍布干柴的疆域？那些本就心怀叵测、拥兵自重的诸侯、封王们，那些在灾荒中啸聚山林、蠢蠢欲动的流寇们，会不会闻风而动？帝国……会不会就此陷入四境烽烟、万劫不复的境地？
不！绝不允许！
惊惶过后，一股更强烈的、近乎毁灭的决绝从祇暄心底猛地爆发出来，瞬间压倒了恐惧。她不能退！她是祇暄！是圛兴圣朝的女帝！是父帝托付江山的人！她必须立刻、马上，以最迅疾、最残酷的手段，将这刚刚冒头的叛乱彻底碾碎！必须用南兴王祇焪和他所有死党的项上人头，用最血腥的镇压，震慑住所有潜在的野心家！
“传旨！即刻升朝！” 祇暄的声音因为极力压制情绪而显得有些尖利，在空旷的大殿里回荡，带着不容置疑的铁血意志。
沉闷而急促的钟声，如同丧钟，在圣都圛兴上空骤然响起，穿透了清晨的薄雾，惊醒了沉睡的城池，也敲打在每一个朝臣的心头。
圣天殿。
往日里虽也肃穆，但总还带着一丝帝国中枢运转的繁忙气息。而今日，殿内的空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压得人喘不过气。巨大的蟠龙金柱沉默矗立，殿顶藻井繁复的彩绘也失去了往日的华彩，变得黯淡压抑。两列身着各色朝服的文武大臣垂手肃立，个个眼观鼻、鼻观心，面色凝重，连呼吸都刻意放轻。偌大的殿堂里，落针可闻，只有女帝御座上偶尔传来的、龙袍摩擦的细微声响。
祇暄高坐于蟠龙御座之上。玄色的龙袍衬得她脸色愈发苍白，但那双眼睛，却在最初的惊惶之后，燃起了一种近乎疯狂的、孤注一掷的火焰。她将那份染血的急报重重地拍在御案之上，发出“啪”的一声脆响，如同惊雷，震得所有人心头一跳。
“南兴王祇焪，弑杀朝廷命官龙飞，裹挟黑鳞卫，举兵谋逆，攻占荆城，祸乱南境！” 祇暄的声音如同淬了寒冰的利刃，带着帝王的愤怒和凛冽的杀意，在寂静的大殿里清晰回荡，“其行大逆不道！其心可诛！其罪当灭！此獠不除，帝国永无宁日！朕意已决，即刻调集三十万大军，火速南下平叛！踏平南兴王府，生擒或斩首祇焪、卫驿及其一干党羽！以儆效尤！”
她冰冷的目光扫过殿下群臣，如同实质的刀锋：“值此危难之际，哪位卿家愿临危受命，担此平叛重任，替朕分忧，为帝国除此巨患？”
话音未落，大殿左侧最前方，一道深紫色的身影已毫不犹豫地跨步出列。正是护塔侯江侯端。这位老将须发虽已花白，但腰背依旧挺得笔直，如同他世代守护的圛兴塔。他双手抱拳，声音洪亮如钟，带着沙场宿将特有的铿锵与决绝：“老臣江侯端，愿领此命！亲率大军南下，攻破荆城，取叛贼祇焪、卫驿首级献于陛下阶前！以报圣恩，以卫社稷！”
紧随其后，他身旁一位身着银色鳞甲、身姿挺拔的年轻将领也一步踏出，声音清朗而坚定：“臣江侯疏，亦愿随父出征！肝脑涂地，誓为陛下荡平叛逆，解除圣忧！”
江侯父子齐出，请战之心，赤诚可见。殿中不少大臣暗暗点头，江侯一门忠烈，确是不二人选。
然而，御座上的祇暄，看着殿下那两张写满忠诚与热切的脸庞——一张是历经沧桑的老臣，一张是英姿勃发的心上人——心中却如同被滚油煎熬。她强压下翻涌的心绪，面上维持着帝王的威严与冷静，声音却带着一丝不易察觉的艰涩：
“护塔侯忠勇可嘉，朕心甚慰！”她顿了顿，目光落在江侯端身上，“然护塔侯身负守护圣都白塔之重任，此乃帝国气运所系，干系重大，不容有失！非卿不可镇守。” 她的目光随即转向江侯疏，那眼神深处掠过一丝极快的心疼与不舍，语气却更加不容置疑：“江侯卿统领紫鳞卫，肩负拱卫圣都内城、护卫朕躬之责，亦不可轻离！平叛之事，朕……需另择良将！”
江侯疏猛地抬头，望向御座之上那个熟悉又陌生的身影。四目相对，他清晰地看到了祇暄眼中那瞬间闪过的复杂情愫——有帝王的决断，有深藏的担忧，更有一丝近乎哀求的无奈。他读懂了。她不是不信他，不是不想用他。她是怕！怕他陷入南方的泥潭，怕他遭遇不测！她将他留在身边，留在圣都，或许……也是一种变相的保护？一股巨大的酸涩与不甘涌上喉头，但他终究只是将头垂得更低，紧握的拳头藏在甲叶下，指节捏得发白。
就在这时，一个略显阴柔却又带着几分急切的声音从文臣队列中响起：
“陛下圣明！护塔侯与江侯统领身负圣都重责，确不宜轻动！” 说话的正是顾命大臣之一，前圣帝祇褍的心腹幕僚——巫贤。他快步出列，脸上带着恰到好处的忧国忧民之色，声音恳切，“臣以为，平叛大任，需骁勇善战、经验丰富之将！臣愿举荐一人——镖旗将军古昊庭！”
巫贤的声音在寂静的大殿里显得格外清晰，他微微提高了声调，充满了对举荐之人的推崇：“古将军出身将门，久历沙场，曾于北疆镇压蛮族之乱，立下赫赫战功！其勇武过人，谋略深远，更兼对陛下、对朝廷忠心耿耿！由古将军挂帅，统领三十万黑鳞卫南下平叛，定能摧枯拉朽，扫荡叛逆，不负陛下重托！定可马到成功，凯旋还朝！” 他一边说着，一边用眼角的余光飞快地扫了一眼面色平静、垂目不语的古昊庭，又迅速收回。他心中盘算的，是前太子叛乱中，江侯一门立下保驾大功，风头无两，而自己这边却寸功未立。此次南兴叛乱，正是天赐良机！若能推举自己的密友古昊庭立下这平叛首功，不仅能分得泼天功劳，更能大大增强自己在朝中的话语权，压过江侯父子一头！
祇暄的目光落在巫贤身上。这位前朝老臣，心思深沉，她并非不知。但此刻，南境烽火告急，急需一员能征惯战的大将挂帅。古昊庭的名字她也听过，确是以勇武著称的悍将，在北疆颇有威名。眼下，似乎也没有更合适的人选了。稳定军心，速派大将，压倒一切！
“好！”祇暄不再犹豫，当机立断，声音带着帝王的金戈之气，“就依巫卿所言！擢升古昊庭为平叛大将军，授虎符，总领南征军事！即日起，点集三十万黑鳞卫精锐，克日南下，讨伐叛逆祇焪、卫驿！务必荡平荆城，剿灭叛军！凡叛军首恶，格杀勿论！朕在圣都，静候将军捷报！”
“臣！古昊庭！领旨谢恩！”
一声浑厚如闷雷的应答声响起。
只见武将队列中，一位身材魁梧、身着玄色重甲的中年将领大步流星地跨出。他面容刚毅，如同刀劈斧凿，浓眉如墨，一双虎目精光四射，顾盼间自有凛然威势。正是镖旗将军古昊庭。他单膝跪地，甲叶铿锵作响，双手高高举起，接过了内侍总管魏忠小心翼翼捧来的、象征着帝国最高军事指挥权的鎏金虎符。
那虎符入手沉重冰凉，如同托起了半壁江山。
古昊庭抬起头，目光如电，直射御座上的女帝，声音洪亮，充满了必胜的信念和无畏的豪情：“陛下放心！臣此去，定当竭尽肱骨之力，扫荡群贼！不破荆城，誓不还朝！必取祇焪、卫驿狗头，献于阙下！以报陛下圣恩，以正帝国纲纪！” 每一个字都掷地有声，充满了沙场悍将的铁血与自信。
祇暄看着殿下这位气势如虹的将军，看着他眼中燃烧的战意，心中紧绷的弦似乎稍稍松了一丝。她微微颔首：“朕，信你。望将军早日凯旋！”
“万岁！万岁！万万岁！” 群臣山呼，声音在压抑的大殿里回荡，却驱不散那弥漫在空气中的沉重与未知。
退朝的钟声响起。古昊庭霍然起身，将那沉甸甸的虎符紧紧攥在手心，仿佛握住了自己命运的权柄。他不再看任何人，转身，玄色披风在身后划出一道凌厉的弧线，大步流星地踏出了圣天殿那沉重的殿门，走向殿外刺目的天光。
圣都圛兴，这座帝国的心脏，仿佛也被这突如其来的南境惊雷震得微微颤抖。战争的齿轮，随着古昊庭沉重的脚步，开始发出令人心悸的轰鸣。
短短三日，帝国庞大的战争机器被强行唤醒，爆发出惊人的效率。兵符所至，军令如山！
圣都以南，最大的黑鳞卫屯兵大营——圣骧大营。营门洞开，沉重的号角声如同远古巨兽的咆哮，连绵不绝，响彻云霄。一队队、一列列身着玄色鳞甲的黑鳞卫士兵，如同黑色的钢铁洪流，从四面八方汇聚而来。沉重的脚步声汇聚成撼动大地的闷雷，兵戈如林，在秋日的阳光下反射着冰冷刺目的寒光。粮草辎重的车辆一眼望不到头，吱呀作响的车轮声、驮马的嘶鸣声、军官粗犷的号令声，交织成一首宏大而悲怆的出征序曲。
点将台上，古昊庭身着玄甲，猩红的披风在风中猎猎狂舞。他按剑而立，目光如炬，扫视着台下无边无际、沉默如山的黑色军阵。他高举手中的虎符，声如洪钟，传遍全场：
“奉天承运，圣帝诏曰！逆贼祇焪，祸乱南境，罪不容诛！我等奉旨讨逆，乃为帝国除奸，为陛下分忧！此去，当奋勇杀敌，荡平荆城！凡有功者，陛下不吝封侯之赏！凡怯战退缩者，立斩不赦！诸君，随我——南下平叛！建功立业！”
“杀！杀！杀！”
短暂的死寂后，三十万黑鳞卫爆发出山崩海啸般的怒吼！声浪直冲云霄，震散了天际的流云！巨大的杀气如同实质的飓风，席卷了整个校场！
“开拔！”古昊庭拔出腰间佩剑，剑锋直指南方！
黑色的洪流开始涌动。前锋骑兵的马蹄踏起滚滚烟尘，如同一条巨大的黑龙，向着南方那已被烽烟染红的天空，奔腾而去。中军、后队，连绵不绝。甲胄摩擦的铿锵声、沉重的脚步声、车轮的滚动声，汇成一股碾碎一切的钢铁轰鸣。
古昊庭翻身上马，立于中军大纛之下。他最后回望了一眼圣都圛兴那巍峨的城墙和城中高耸入云、象征着帝国命脉的圛兴白塔。阳光照在塔身上，反射出圣洁而遥远的光芒。他的眼神复杂，有豪情，有凝重，也有一丝连他自己都未曾察觉的、被这巨大使命压出的阴霾。
他知道自己背负的是什么。是女帝孤注一掷的希望，是帝国摇摇欲坠的尊严，更是无数人的性命和……巫贤大人殷切的期盼。他必须胜！也只能胜！
“驾！”他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着，汇入了南下的滚滚洪流。
圣都的城墙在身后渐渐模糊。而前方，南方的天际，仿佛有更浓重的血色在等待着他们。平叛大军的旌旗在风中招展，如同指向地狱的利箭。帝国的命运，与这支钢铁洪流一起，驶入了充满杀伐与未知的惊涛骇浪之中。
