古昊庭的大军开拔南下，带走了圣都圛兴最后一丝虚假的平静，也带走了女帝祇暄心头仅存的侥幸。沉重的铅云仿佛永久地笼罩在帝宫上方，压得人喘不过气。
圣心殿的灯火，常常彻夜不熄。祇暄几乎将自己钉在了那张宽大的紫檀御案之后。案头堆积如山的，不再是寻常的奏疏，而是如雪片般从南方飞来的、沾染着硝烟与血腥气息的军报。每一次内侍捧着新的漆盒入殿，她的心都会猛地悬起，指尖冰凉。她几乎是抢步上前，夺过军报，急切地展开，目光如同扫描般掠过每一个字，寻找着“大捷”、“叛军溃败”的字样，又恐惧地躲避着“受阻”、“胶着”、“伤亡惨重”的字眼。
然而，南境的战局如同陷入了泥沼。古昊庭的报捷文书寥寥，更多的则是“遭遇叛军顽强抵抗”、“地势不利”、“粮草转运艰难”之类的措辞。荆城如同一个巨大的漩涡，正贪婪地吞噬着帝国最精锐的黑鳞卫，也吞噬着祇暄本就摇摇欲坠的心神。
几日下来，肉眼可见的憔悴爬上了她的脸庞。原本莹润的脸颊深深凹陷下去，皮肤失去了光泽，透着一种病态的蜡黄。那双曾如星辰般明亮的眼眸，此刻布满了红血丝，眼下的乌青浓重得连最上等的宫粉也难以遮掩。她食不知味，送来的御膳常常原封不动地撤下。夜不能寐，即使偶尔合眼，也总被噩梦惊醒，梦中尽是燃烧的城池、倒伏的军旗和皇叔祇焪那张狰狞狂笑的脸。
“陛下……”内务府总管高耿忠弓着腰，小心翼翼地捧着一盏新沏的参茶，觑着女帝愈发消瘦的侧脸和紧抿的毫无血色的唇，心中忧虑重重。他伺候过先帝，深知这千斤重担压在这样一个年轻女子肩上是何等的残酷。眼看女帝形销骨立，再这样下去，只怕叛军未平，陛下先要累垮了！
“陛下为国事忧劳，夙兴夜寐，圣体为重啊！”高耿忠的声音带着恳切的哽咽，“老奴斗胆，见民间有雅乐曼舞，最是能舒解烦忧，抚慰心神。老奴……老奴已着人从民间精心挑选了一批技艺精湛的优伶舞姬入宫，盼能以此微末之技，博陛下一时展颜，稍解圣心郁结。”
祇暄的目光依旧停留在案头一份关于南方流民安置的奏疏上，头也未抬，声音带着浓浓的倦意：“高卿有心了。只是朕心系南境战事，实无此等闲情逸致。”
“陛下！”高耿忠噗通一声跪倒在地，老泪纵横，“老奴岂敢耽误陛下处理军国大事！只是陛下连日来茶饭不思，夜不安寝，圣体日渐清减，老奴看在眼里，痛在心头！陛下乃万金之躯，帝国之根本！若陛下因忧思过甚而伤了根本，那才是……那才是真正的社稷之危啊！求陛下为江山计，为万民计，暂歇片刻，听听曲，看看舞吧！哪怕只半刻钟也好！” 他重重叩首，额头触地有声。
祇暄握着朱笔的手顿了顿。高耿忠的话，像一根细针，刺破了她强行筑起的壁垒。身体的疲惫和精神的紧绷如同潮水般涌来。是啊，若自己先倒下了，这摇摇欲坠的帝国，又能托付给谁？她抬眼看了看跪伏在地、白发苍苍的老总管，心头终究是软了半分。罢了，干坐着也是忧心，或许……或许这靡靡之音，真能暂时麻痹一下紧绷的神经？
“罢了，”祇暄放下朱笔，疲惫地揉了揉眉心，“高卿一片忠心，朕知道了。传他们进来吧。”
“谢陛下！谢陛下隆恩！”高耿忠喜出望外，连忙爬起身，连忙躬身退下安排。
不多时，空旷肃穆的圣心殿被轻柔的丝竹声填满。一群身着各色彩衣的优伶舞姬在内侍的引导下，鱼贯而入。男伶或执笛箫，或抚琴瑟；女伶则水袖长裙，身姿窈窕。他们在殿中央铺开的柔软毡毯上摆好姿态。
乐声起，悠扬舒缓，如林间清泉流淌。舞者随之而动，身姿曼妙，水袖翻飞，如同春日里翩跹的彩蝶。舞步轻盈，乐曲柔和，试图在这充满硝烟气息的殿堂里，营造出一方短暂的、虚幻的安宁。
祇暄高坐于蟠龙御座之上，目光落在殿中，却显得空洞而遥远。舞者的身影在她眼中模糊晃动，悠扬的乐声仿佛隔着一层厚厚的帷幕传入耳中，无法真正触及她的心神。
她的思绪，早已穿透了这金碧辉煌的殿堂，飞向了遥远的南方，飞向了烟尘滚滚的战场，飞向了那座被叛军盘踞的荆城。古昊庭的大军到何处了？可有遭遇伏击？粮草辎重是否安全？皇叔祇焪……又布下了怎样的陷阱？
殿中歌舞升平，御座上的女帝却仿佛置身于另一个冰冷绝望的世界。高耿忠侍立在一旁，看着女帝依旧愁眉不展的模样，心中暗暗焦急，却又无什他法。
谁也没有注意到，那位跪坐于殿侧、低头专注抚弄着一张七弦古琴的琴师。他相貌普通，混在一众伶人中毫不显眼。他修长的手指在琴弦上看似娴熟地拨弄着，奏出与其他人和谐的乐章。然而，他的眼神却异常平静，平静得近乎死寂，偶尔抬起眼皮扫向御座方向时，那眼底深处翻涌的，是刻骨铭心的怨毒与疯狂。
一曲将终，余音袅袅。舞者们摆出最后一个优美的定格姿势。
就在这乐声将歇未歇、众人心神最为放松的一刹那！
异变陡生！
那抚琴的琴师猛地抬起头，脸上所有的平静伪装瞬间撕裂，露出狰狞如恶鬼般的表情！他口中爆发出凄厉疯狂的怒吼，如同地狱的嘶嚎，瞬间撕裂了殿中虚假的祥和：
“妖女！祸国殃民！纳命来——”
吼声未落，他双手猛地将那沉重的七弦古琴一端抬起，狠狠地对准了御座之上的祇暄！琴身底部，赫然露出三个幽黑的孔洞！原来这琴腹早已被掏空改造，内藏精巧的机括！
“嘣！嘣！嘣！”
三声令人胆颤的机括弹射声几乎同时响起！三道细若牛毛、闪烁着幽蓝寒光的铁箭，如同三条索命的毒虫，撕裂空气，发出尖锐的破空厉啸，直射向端坐于帝位、毫无防备的女帝祇暄！
快！太快了！
这变故发生在电光石火之间！殿中所有人，包括祇暄自己，都被这突如其来的刺杀惊呆了！祇暄只觉一股冰冷的死亡气息扑面而来，瞳孔骤然收缩，大脑一片空白，身体僵硬得无法动弹！她甚至能看到那三点致命的寒芒在眼前急速放大！
“陛下小心！”
一声尖锐到变调的、充满了极致恐惧与决绝的女子惊呼声，如同利箭般刺破凝固的空气！
祇暄只觉眼前一花，一道纤弱却无比迅捷的身影，带着扑鼻的香风，如同扑火的飞蛾，不顾一切地合身扑到了她的龙椅之前！
噗！噗！噗！
三声沉闷得令人心胆俱裂的利器入肉声，清晰地响起！
那三支夺命铁箭，尽数狠狠地钉入了那个扑过来的身体！
血花，瞬间在那身水蓝色的舞衣上晕染开来，如同骤然盛开的、凄艳绝望的花朵。
时间仿佛在这一刻凝固。
祇暄呆呆地看着挡在自己身前、缓缓软倒下去的身影。那是一个年轻的舞姬，此刻她秀美的脸庞因剧痛而扭曲，眼神却直直地望着祇暄，里面充满了某种难以言喻的、近乎虔诚的……释然？
“有刺客！护驾！快护驾——！” 高耿忠的尖叫声带着哭腔和极致的恐惧，终于划破了死寂！
殿外，沉重的脚步声和甲胄碰撞声如同雷鸣般响起！殿门被轰然撞开！
“陛下！” 江侯疏如同离弦之箭般第一个冲入殿内！他一身紫鳞卫统领的银甲，脸上是前所未有的惊怒与煞气！他身后，全副武装的紫鳞卫如同潮水般涌入，瞬间将整个大殿围得水泄不通，刀剑出鞘的寒光映得殿内一片森然！
那琴师刺客一击不中，又被江侯疏那如同洪荒猛兽般的杀气锁定，心知再无机会。他并未试图反抗或逃跑，反而猛地从袖中抽出一把匕首，狂笑着就要朝自己心口扎去：“祇泺殿下！臣无能！未能为您报仇雪恨！臣……”
“拿下！”江侯疏怒吼一声，身形如鬼魅般欺近，快如闪电的一脚狠狠踢在刺客的手腕上！
“咔嚓！” 令人神经一紧的骨裂声响起，匕首应声而飞！
两名如狼似虎的紫鳞卫猛扑而上，瞬间将刺客死死按倒在地，卸掉下巴，捆得如同粽子一般，彻底断绝了他自尽的可能。
“押入死牢！严加看守！撬开他的嘴！我要知道幕后主使是谁！” 江侯疏的声音冰冷如万载寒冰，带着滔天的怒火。他看也没看那被拖走的刺客，目光急切地扫向御座。
“陛下！陛下您没事吧？！” 他冲到御座前，声音带着无法掩饰的颤抖和后怕。
祇暄仿佛这时才从巨大的惊吓中回过神来。她脸色惨白如纸，身体微微颤抖着，目光却死死地落在那个倒在她龙椅前、血染霓裳的女子身上。
高耿忠早已瘫软在地，涕泪横流，朝着祇暄连连叩头，额头撞击在冰冷的金砖上砰砰作响：“老奴该死！老奴罪该万死啊！是老奴有眼无珠！竟让这等包藏祸心的逆贼混入宫中，惊扰圣驾，危及陛下万金之躯！老奴万死难赎其罪！求陛下赐死！求陛下赐死啊！” 他浑身筛糠般抖动着，恐惧到了极点。
殿内死寂一片，只有高耿忠绝望的哭嚎和那受伤舞姬微弱的呻吟。
祇暄剧烈地喘息着，胸口起伏不定，方才那生死一线的惊悸还未完全平复。她看着脚下磕头如捣蒜、惊恐欲绝的老总管，又看向被紫鳞卫死死按住、犹自用怨毒眼神瞪着她的刺客，最后，目光落在了那个倒在血泊中、气息微弱、却为她挡下致命三箭的女子身上。
一股复杂的情绪在她心中翻涌。惊怒、后怕、庆幸……最终，一股属于帝王的冷静与胸怀压过了所有。
“高卿……起来吧。” 祇暄的声音有些沙哑，却带着一种奇异的平稳。她抬手，示意高耿忠起身，“此事……非你之过。” 她目光扫过那被制服的琴师，声音冰冷，“逆贼处心积虑，伪装潜入，其心可诛！非尔等能轻易察觉。日后……多加甄选便是。” 她没有责罚，甚至没有过多的苛责。此刻正值用人之际，南境烽火连天，她更需要展现帝王的宽容与定力，稳住圣都人心。
高耿忠闻言，更是感激涕零，伏在地上泣不成声：“谢陛下……谢陛下恩典！老奴……老奴定当肝脑涂地，以报圣恩！”
祇暄不再看他，她的注意力已全部集中到了那个救了她性命的女子身上。她在江侯疏的搀扶下，快步走下御阶，来到血泊旁蹲下。浓重的血腥味扑面而来，看着那女子苍白如纸的脸和身上不断涌出鲜血的可怕伤口，祇暄的心紧紧揪起。
“快！传御医！” 祇暄的声音带着不容置疑的急迫。
“你……你感觉如何？” 她尽量放柔了声音，看着女子因失血和剧痛而不断颤抖的睫毛和失去血色的嘴唇，心中充满了感激与怜惜，“告诉朕，你叫什么名字？朕……朕感激你的救命之恩！定要重重赏你！”
那女子似乎听到了声音，艰难地睁开沉重的眼皮。她的视线模糊，只看到眼前一片晃动的、绣着金龙的明黄衣角，还有一张虽然苍白憔悴却依旧难掩清丽、此刻写满了关切的脸庞。是……是女帝陛下……她救下了陛下……
剧痛撕扯着她的神经，意识如同风中残烛。她用尽最后一丝力气，沾满鲜血的嘴唇翕动着，吐出微弱如蚊蚋的几个字：
“奴……奴家……菅……绮儿……”
话音未落，浓稠的鲜血再次从她口中涌出，染红了祇暄明黄的龙袍袖口。她头一歪，彻底陷入了无边的黑暗。
“绮儿！” 祇暄失声惊呼，紧紧握住了女子冰冷的手腕，对着匆匆赶来的御医们厉声道，“救她！用最好的药！一定要把她救回来！朕要她活着！好好活着！”
圣心殿内，惊魂未定。舞姬伶人们早已吓得瘫软在地，瑟瑟发抖。刺客被粗暴地拖了下去。高耿忠指挥着内侍慌乱地清理血迹。御医们围着昏迷不醒的菅绮儿，紧张地施针止血，灌入吊命的参汤。
祇暄缓缓站起身，一股前所未有的冰冷与孤独感，如同这殿中弥漫的血腥气，无声地包裹了她。她望着殿外渐渐沉下的暮色，远处圛兴塔的轮廓在暮霭中若隐若现。南境的烽火未熄，帝都的暗箭又至。这至尊之位，当真是步步荆棘，处处杀机。
她下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的疼痛，才让她从那刺骨的寒意中稍稍挣脱。江侯疏担忧的目光落在她身上，她却没有回应，只是挺直了那纤细却仿佛承载着整个帝国重量的脊背，声音低沉而清晰地响起，带着一种不容置疑的决绝：
“传旨，圣都皇城内一一盘查，凡有可疑者，严惩不贷！内务府协同紫鳞卫，给朕把宫里宫外，再筛一遍！朕倒要看看，还有多少逆贼余孽，藏在这圣都的阴影里！”
