贞观十四年三月的午后，沈家老窑坊的院子里闷得像一口密不透风的大瓮。窑火虽还在烧，但热度已远不如前几年。
“唉，这火啊，跟咱这窑坊的日子一样，看着旺，其实里头虚着呢。”老匠人马三蹲在窑口，手里拨弄着一根烧得通红的火钩，眼神却飘向了院外那条再无车影的大路。
就在半年前，这条路上每天都能看到满载瓷器的马车进出。可如今，十天半个月也难得见上一辆。原因无他，隔壁县新开了一家“恒兴瓷坊”，老板是个精明的外乡人，姓毛，大伙儿背地里都叫他“毛猫”。他的瓷器样式新，价格还便宜，一下子就把老窑坊的老主顾抢走了大半。
“马三，别在那儿唉声叹气了！”一个略显尖细的声音从院子另一头传来。
说话的是“鸡冠子”——窑坊的新管事。他本名叫纪冠，是窑主的远房亲戚，两个月前才被派来负责窑坊的大小事务。因为姓纪，又爱打扮，走路昂首挺胸，匠人们便给他起了这么个外号。
“纪管事，火再旺也得有订单啊。”马三没抬头，闷闷地说。
纪冠脸上闪过一丝不快，但很快又堆起笑容：“订单的事，你们就别操心了。这是上头的事。你们啊，把自己手里的活干好就行。”
他口中的“上头”，指的就是窑主安排的，负责外围业务的外掌柜白婉。白婉是个女人，生得一副好相貌，皮肤白净，身形修长，走起路来像一只优雅的天鹅。她负责采购原料、跑订单、联系运输，是窑坊唯一的“外头人”。
白婉是窑主亲自任命的，给了她很大的自主权。她也确实有本事，第一年就为窑坊谈下了几个大客户。但好景不长，自从“毛猫”的瓷坊开张，白婉的业务就越来越难做。客户们嘴上说“再看看”，手上的订单却一个个流向了对手那边。
“纪管事，白外掌柜那边……还没消息吗？”一个年轻丁夫小心翼翼地问。
纪冠眉头一皱：“怎么没消息？她天天在外头跑。这年头生意难做，你们以为是她一个人的问题？”
话虽这么说，纪冠心里也打鼓。窑坊账上的钱越来越少，几个月的庸钱就拖着不发，这个月眼看又要见底了。
傍晚，太阳落山，窑火映红了半边天。院子里，几个匠人聚在一起，低声议论着。
“我看啊，再这么下去不行。”马三把烟袋锅子在鞋底磕了磕，“‘毛猫’那边天天出货，咱这边天天闲着。再不发庸钱，我家那口子就得去娘家借粮了。”
“是啊，”旁边的二狗接过话茬，“以前白掌柜能拿到订单，我们都服她。可现在呢？订单没了，庸钱也没了。她是不是也该给咱个说法？”
“说法？她能给啥说法？”另一个匠人冷笑一声，“我听人说，她最近跟‘毛猫’那边走得挺近，不知道在搞什么名堂。”
这话一出，院子里顿时安静了下来。怀疑的种子一旦种下，就会疯狂地生根发芽。
第二天一早，窑坊的气氛就不对了。匠人们干活都心不在焉，眼神时不时地瞟向院子门口。
快到不在的时候，白婉终于回来了。她穿着一件浅蓝色的襦裙，脸上带着旅途的疲惫。她刚一进院子，就感觉到了气氛的异样。
“白外掌柜，您可回来了！”二狗第一个迎了上去，语气里带着质问，“外头怎么样？有订单吗？”
白婉愣了一下，随即苦笑：“二狗，你也知道现在行情不好。我跑了好几个老客户，他们都说……再等等。”
“等？等多久？”马三从人群里走出来，“我们等得起，家里的孩子老婆等不起啊！白外掌柜，这庸钱的事……”
白婉的脸色沉了下来：“庸钱的事，我比你们更急。窑坊账上没钱，我能怎么办？我也在想办法。”
“想办法？想什么办法？”一个丁夫忍不住喊了起来，“是不是去跟‘毛猫’那边谈合作啊？我们可听说了不少闲话！”
“你胡说什么！”白婉的声音陡然拔高，脸色因为愤怒而显得有些苍白，“我白婉在窑坊干了这么多年，什么时候做过对不起窑坊的事？你们宁愿相信外面的闲话，也不愿意相信我？”
“不是我们不信你，是现在这情况……”马三叹了口气，“我们得活下去啊。”
院子里的人越聚越多，情绪也越来越激动。这时，也不知道人群里是谁说了句：“找窑主去！”接着声音此起彼伏：“对，找窑主去！”“我们找窑主去！”人越聚越多，声音也越来越大。
这事还是惊动了窑主沈义培。欠匠人的庸金还是小事，还有欠的材料款等各项外务。沈义培也没了主意。下人出主意说找陈砚。
贞观十四年春风，把桃花的芳香吹进了聚文斋内。沈义培跟着桃香就走了进来。陈砚正在整理案几，见他进来，互相打了招呼。坐定后，沈义培说明了前因后果。陈砚听后，将《推背图》册子翻到第三十九页，空白的一页。他提笔作画：
画面中央，一座土坡。坡顶站着一只大冠的大公鸡，低头看着脚边。一条白绫，一端搭在坡上，另一端向左下角飘去。三只家犬，仰头朝公鸡狂吠。一只白天鹅倒于白绫之上，远处狸猫作扑出之状。
画罢，又在标题处写上：第三十九象，《势低犬吠主》。
接着又在图的空白处写上：
鸡爱白鹅失篱笆，狸猫作反乱如麻。
坡前犬吠绫飘处，一世繁荣失芳华。
写罢。
沈义培凑上前，眉头紧锁：“陈先生，此图此诗，还望详解。”
陈砚指着画卷，缓缓说道：
“此鸡者，你也。”他点了点坡顶的大公鸡，“指的是你。‘鸡爱白鹅’，并非好事，乃指内亲偏爱，混淆了视听。你虽有心护着白外掌柜，却因能力不济，反而‘失了篱笆’，让外人有了可乘之机。”
“此狸猫者，毛也。”他又指向远处的狸猫，“便是那外乡来的‘毛猫’。‘作反乱如麻’，说的是他以新奇花样扰乱了你的市场，让你不得安宁。”
“此犬者，匠也。”陈砚的目光落在狂吠的三只家犬身上，“代表你作坊里的匠人们。‘坡前犬吠’，是说他们因‘庸金’拖欠而心生怨气，怨气积久，便会向上咆哮。利益是权利的基础，你对他没有了利益，也就失去了对他的权利。此乃内忧。”
“此白绫与白天鹅者，白也。”最后，他看向那条飘带和其上的天鹅，“白外掌柜白婉，本是你手中最得力的‘白绫’，能牵回订单，系住客户。如今‘绫飘’而‘鹅倒’，说明她已力竭，犯了众怒。留不得。”
沈义培听得心惊肉跳，额上冷汗直冒：“那……那我沈家窑坊，就真的‘失芳华’了吗？”
陈砚微微一笑，合上画册：“非也。《推背图》只言‘势’，不言‘果’。图中虽危机四伏，但尚有一线生机。”
他看着沈义培，一字一句地说：
“‘篱笆’既失，当速‘补’。‘犬’既吠，当速‘抚’。若欲重整，需换新主，方能翻盘。”
翌日，沈家老窑坊的祠堂内外，灯火通明。
老窑主沈义培身着素色长衫，神情庄重。他亲手将那柄象征着最高权力的窑锤，交到了儿子沈承砚的手中。
“自今日起，沈家窑坊，由新窑主沈承砚执掌。”
话音落下，祠堂内外一片寂静。但所有人都感觉到，一种久违的、名为“希望”的火焰，正在这片沉默中重新燃起。
老窑坊的窑火，在这一刻，仿佛也随之跳动得更加炽热。
