寅时将尽，正是黎明前最浓稠的黑暗。圣都帝宫如同蛰伏的巨兽，沉在死寂里。唯有圣心殿寝宫内，几盏长明宫灯兀自燃着，在光滑的金砖地上投下昏黄摇曳的光晕。空气里弥漫着安神香清苦的气息，却压不住那份盘踞在龙榻之上的沉重压抑。

祇暄侧卧着，眉宇紧锁，呼吸急促而不稳。梦中，荆城那坍塌的城墙化作狰狞的巨口，吞噬着无数挣扎的士兵，猩红的血浪翻涌咆哮，古昊庭将军浴血的身影在乱军中缓缓倒下，盔甲破碎，那双曾让她无比信赖的眼睛死死望着帝都的方向，充满了未竟的遗憾与悲怆……她猛地挣扎，喉咙里发出破碎的呜咽。

“陛下！陛下！”绮儿立刻惊醒，从守夜的矮榻上起身，快步走到龙榻边，声音压得极低却带着急切的安抚，“奴婢在，是梦魇了……”

话音未落，寝宫外殿，一阵几乎要撕裂这死寂宫禁的、狂暴而杂乱的脚步声由远及近！伴随着内侍惊慌失措的阻拦和一声嘶哑到变形的、如同濒死野兽般的狂吼：

“南境急报！八百里加急！”

这吼声，如同冰冷的铁锥，狠狠刺破了寝宫最后的宁静屏障，也瞬间将祇暄从梦魇的泥沼中彻底惊醒！

她猛地坐起，胸口剧烈起伏，额上冷汗涔涔，瞳孔因为极度的惊悸而放大。那嘶吼声里蕴含的绝望和血腥气，远比梦境更真实百倍！

“外面……何事？！”她的声音带着未褪的惊惶和一丝不易察觉的颤抖。

值夜的内侍总管连滚爬爬地冲了进来，面无人色，扑通跪倒在地，声音抖得不成样子：“陛……陛下！宫门外……宫门外……一名……一名浑身是血的兵卒口称……南境……南境……”

“南境”二字如同重锤，狠狠砸在祇暄的心口！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！

“更衣！上朝！”祇暄的声音陡然拔高，带着一种被逼到悬崖边的决绝和不容置疑的威压。她掀开锦被下榻，动作快得几乎踉跄。

绮儿和几名惊醒的宫人立刻围上，手忙脚乱地为她更衣梳妆。龙袍披上身，金冠束起散乱青丝，方才的脆弱惊惶被强行压下，一层冰冷坚硬的帝王威仪迅速覆盖了祇暄苍白的脸庞。但绮儿离得近，能清晰地看到她微微颤抖的指尖和紧抿到发白的嘴唇。

当祇暄踏入圣天殿时，整个朝堂的空气已然凝固。沉重的死寂如同实质的铅块，压得人喘不过气。殿门大开，一股浓重得令人作呕的血腥气和风尘仆仆的汗馊味扑面而来。

大殿中央，匍匐着一个几乎不成人形的身影。他身上的残破甲胄沾满了暗红的泥浆和早已干涸发黑的血块，数道深可见骨的伤口狰狞地翻卷着，皮肉外翻，有的还在缓慢地渗出黄水。他的一条手臂以诡异的角度扭曲着，显然已经折断。脸上更是糊满了血污和尘土，只露出一双布满血丝、几乎要瞪裂的眼珠，里面燃烧着极致的痛苦、恐惧和一种令人心碎的绝望。他身下，昂贵的金砖地面，已被他身上淌下的血水和污秽浸染了一大片。

“陛……陛下……”那血人挣扎着抬起头，声音嘶哑破碎，如同破旧的风箱，每一个字都像是从肺腑里撕裂出来，带着血沫，“我们……我们中了埋伏……到处都是叛军……杀不完……三十万兄弟……”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，巨大的悲痛让他几乎无法言语，只是猛地用那只完好的手狠狠捶打着冰冷的地面，发出沉闷的、令人心胆俱裂的砰砰声。

“古……古将军……”他猛地抬起头，血泪混合着泥污从眼角流下，“将军带着我们……拼死突围……眼看……眼看就要……就要冲出包围圈……”他的声音陡然拔高，充满了刻骨的仇恨和无尽的悲凉，“一支冷箭！从……从侧翼的密林里射出来！正中……正中将军后心！”他嘶吼着，仿佛再次看到了那令人目眦欲裂的一幕，“将军……将军他……”

他猛地吸了一口气，仿佛用尽了生命最后的力量，将头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响，血污在光洁的地面溅开：“将军……弥留之际……只………命末将……骑他的马……回来……”他剧烈地喘息着，身体因极致的痛苦和巨大的悲愤而痉挛，“古将军说……他有负圣命……愧对圣朝……死……死不足惜……！” 最后一句话吼出，他身体猛地一抽，一大口暗红的淤血喷溅而出，整个人如同被抽去了脊骨，彻底瘫软在地，只剩下微弱的抽搐，已是气若游丝。

“古将军！”殿中不知是哪位老将，发出一声悲怆的哀鸣，老泪纵横。

整个殿中，陷入了死一般的沉寂。空气仿佛被冻结了，连呼吸都变得无比艰难。骁勇无敌的古昊庭！三十万帝国最精锐的南征大军！竟……竟全军覆没！连主帅都战死沙场，被冷箭所害！这消息如同九天惊雷，将所有人的理智和侥幸都劈得粉碎！一股深入骨髓的寒意，瞬间席卷了每一个朝臣的心头。

接下来……该怎么办？

南兴叛军连战连捷，气焰嚣张至此！圣朝朝堂之上，还有谁能当此大任？帝国腹地，还有多少兵马可以抽调？国库……还能支撑多久？

巨大的恐慌如同瘟疫般在死寂中无声蔓延。文臣们面如土色，垂手肃立，噤若寒蝉，目光躲闪，不敢与龙椅上的年轻女帝对视。武将行列中，仅存的几位将领亦是面色凝重，眼神闪烁，有的甚至下意识地微微后退了半步，那无声的姿态已说明了一切——怯战！数百年的承平，早已磨平了帝国爪牙的锋锐，剩下的，多是些靠着祖荫尸位素餐、养尊处优的平庸之辈！这看似金碧辉煌、威加海内的庞大帝国，内里竟已虚弱至此！

绝望，如同冰冷的藤蔓，缠绕上祇暄的四肢百骸。她端坐在冰冷的龙椅上，只觉得那象征至高权力的金座，此刻如同烧红的烙铁。她看着殿下那具濒死的血人，看着满朝文武那一片死灰般的沉默，一股巨大的眩晕感猛地袭来，眼前金碧辉煌的宫殿仿佛都在旋转、扭曲、崩塌。她用力攥紧了龙椅冰冷的扶手，指甲深深陷入坚硬的紫檀木中，指节因为过度用力而泛出惨白，才勉强维持住身形没有倒下。

就在这时，一个苍老却异常坚定的声音，如同惊雷般在死寂的大殿中炸响：

“陛下！老臣江侯端，愿领兵前往南兴，与叛贼祇焪决一死战！不斩此獠，誓不还朝！”

护塔侯须发皆张，一步踏出班列，深紫色的侯爵朝服因激动而微微颤抖。他目光如炬，直视龙椅上的祇暄，那眼神中燃烧着熊熊的战意和一种为帝国赴死的决绝！

祇暄看着这位须发皆白、忠心耿耿的老臣，心中如同被滚油煎熬。江侯端是国之柱石，更是她此刻唯一可以倚仗的重臣。然而，他年事已高，精力大不如前，南境已成血肉磨盘，此去……凶多吉少！这分明是……以身殉国！

就在祇暄心乱如麻，难以决断之际，又一个身影，如同出鞘的利剑，带着凛冽的锋芒，毅然站到了父亲身旁！

是帝宫紫鳞卫统领，江侯疏。

他一身银鳞软甲在殿内灯火下闪烁着冷硬的光泽，身姿挺拔如标枪。他朝着龙椅方向，单膝重重跪地，甲叶铿锵作响，声音沉稳有力，字字清晰，响彻死寂的殿堂：

“陛下！护塔侯年事已高，守护圣都、拱卫圣塔之职，非老侯爷莫属！臣江侯疏，身为塔府少主，又蒙陛下恩典封护国左将军，愿替父出征，领兵南下，剿灭南兴叛军！不擒贼首祇焪，臣提头来见！望陛下恩准！”

他的目光坚定如磐石，没有丝毫犹豫和畏惧。父亲不能去！为了家族的存续，更为了龙椅上那个他此生唯一深爱的女子！南境的烽火狼烟，古昊庭的壮烈殉国……这一切，都让他心如刀绞。他深知此去九死一生，但他更知道，若任由叛军北上，兵锋直指圣都，那祇暄将面临何等绝境！他宁愿用自己的血，在帝都之前筑起一道屏障，护她周全！这份心意，炽热而决绝，深藏在他冷静的表象之下。

祇暄的目光与江侯疏的目光在空中交汇。那瞬间，千言万语，无尽担忧，刻骨深情，都在彼此眼中翻涌激荡。她读懂了他眼中毫不退缩的守护意志，那比星辰更亮的决心刺痛了她的心。她怎能让他去！那分明是一条通往地狱的不归路！她放在扶手上的手，指甲几乎要嵌进木头里，指关节因用力而剧烈颤抖，内心如同被两股巨力疯狂撕扯——一边是摇摇欲坠的帝国江山，一边是此生挚爱的决然守护！

就在这令人窒息的僵持与祇暄内心天人交战、痛苦煎熬到几乎无法呼吸之际，又一个洪亮的声音，带着年轻人特有的锐气和一往无前的热血，如同战鼓般在殿中轰然响起：

“陛下！臣江侯执，请命领兵南下平叛！”

只见一位身披玄甲、英姿勃发的年轻将领大步出列。他面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是护国右将军、圣都护城黑鳞卫都统江侯执！他朝着祇暄，同样单膝跪地，甲胄撞击金砖发出沉雄的声响，声音斩钉截铁：

“古大将军为国捐躯，南境危殆，臣心如焚！护塔侯乃国之重器，当坐镇中枢！江侯疏统领紫鳞卫，肩负宫禁安危，亦不宜轻动！而今圣都防务，在臣之黑鳞卫日夜操练下，已固若金汤！臣眼下无紧要军务缠身，正该为国分忧！请陛下允准臣领兵南下，扫荡叛逆！臣愿立军令状，必取叛贼祇焪首级，献于阙下！为陛下攘危除患，为古大将军和三十万阵亡将士雪恨！”

他的话语铿锵有力，充满了不容置疑的自信和澎湃的战意。他目光灼灼地望向龙椅上的祇暄，又飞快地扫了一眼身旁的伯父江侯端和堂兄江侯疏，眼底深处是坚定无比的决心。他是侯府养大的孤儿，一身荣辱皆系于侯府。伯父如父，堂兄如手足。值此家国危难之际，他江侯执，责无旁贷！这冲锋陷阵、马革裹尸的宿命，理应由他来承担！他要为侯府争光，力挽圣朝于狂澜！

江侯执的突然请命，如同在绝望的死水中投入了一颗巨石。江侯端猛地看向自己这位视如己出的侄儿，眼中瞬间涌起复杂难言的情绪——有震惊，有担忧，更有一种难以抑制的激赏和欣慰！江侯疏更是身体一震，霍然转头看向跪在身旁的堂弟，那坚毅的侧脸和毫不犹豫的姿态，让他心中涌起一股滚烫的热流。

“陛下！”江侯执见祇暄仍在犹豫，猛地抬头，声音更加洪亮急切，带着一种催促和不容置疑的担当，“国难当头，社稷危悬！战机稍纵即逝！请陛下速速决断！臣江侯执，万死不辞！”

这掷地有声的“万死不辞”，如同最后一记重锤，敲碎了祇暄心中那最后一丝犹豫的壁垒。她看着殿下跪着的三位江侯家的男儿——白发苍苍却忠心耿耿的老臣，情深似海愿替父赴死的爱人，以及眼前这热血沸腾、主动请缨的年轻悍将！一股混杂着悲壮、感激和巨大压力的热流猛地冲上她的眼眶。

她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，猛地从龙椅上站起！玄色龙袍无风自动，苍白的面容上瞬间凝聚起属于帝王的决断与威严！声音虽因竭力压制而微带沙哑，却如同金铁交鸣，响彻大殿：

“好！”她目光如电，死死锁住跪在殿中的江侯执，“护国右将军江侯执听令！”

“臣在！”江侯执昂首挺胸，声若洪钟。

“朕命你为平南大将军，总督南征诸军事！再统精兵三十万，即日开拔，南下平叛！务必荡清叛逆，收复失地，擒杀贼首祇焪！扬我圣朝天威！”祇暄的声音带着孤注一掷的力量，每一个字都重若千钧，“望将军勿负朕望！勿负天下苍生之望！朕……在圣都，静待将军凯旋捷报！”

“臣！江侯执！领旨！”江侯执重重叩首，额头撞击金砖，发出沉闷而坚定的回响，“陛下隆恩！臣定当肝脑涂地，不擒贼首，誓不还朝！以慰古大将军及三十万英灵在天之魂！吾帝万岁，万岁，万万岁！”

沉重的旨意落下，如同巨石投入死水，激起的却是绝望中一丝微弱的希望。朝堂之上，死气稍散，却弥漫起一种更为凝重的悲壮氛围。

圣都南门，朱雀门外。

旌旗猎猎，甲胄如林。新集结的三十万大军，其中大半已是紧急抽调、仓促整编的卫戍部队和新募兵勇，如同黑色的钢铁洪流，在初升的朝阳下散发着冰冷而肃杀的气息。空气中弥漫着皮革、铁锈、汗水和一丝不易察觉的恐惧味道。

城楼之上，祇暄身披玄色大氅，凭栏而立。晨风卷起她鬓边的碎发，露出苍白而紧绷的侧脸。她的目光穿过城下如蚁的人潮，死死锁定在军阵最前方，那杆刚刚竖起的、绣着巨大“江侯”字和狰狞黑鳞图案的帅旗之下。

那里，江侯执一身锃亮的玄铁重甲，头盔下的面容坚毅如铁。他正接过内侍捧上的虎符和天子剑。在他身后半步，护塔侯江侯端和紫鳞卫统领江侯疏并肩而立。

江侯端看着眼前这个自己一手带大、如今即将奔赴修罗战场的侄儿，素来刚硬如铁石的心肠，此刻也如同被一只无形的手紧紧攥住。他上前一步，布满老茧的大手重重拍在江侯执宽阔坚实的肩甲上，发出沉闷的声响。他的嘴唇翕动了几下，喉头滚动，最终只化作一句沉甸甸的、带着无尽担忧与期盼的嘱咐：

“阿执……定要……平安归来！”

江侯执感受着肩头那沉甸甸的份量，看着伯父眼中难以掩饰的泪光和深深的忧虑，心头一热，重重点头，声音斩钉截铁：“伯父放心！侄儿此去，定取那祇焪叛贼的首级回来！” 他眼中燃烧着熊熊的战火和必胜的信念。

说完，他转过身，看向身旁的堂兄江侯疏。无需多言，两人同时张开双臂，重重地拥抱在一起！冰冷的铁甲撞击，发出铿锵之声。江侯疏的手臂收得极紧，仿佛要将所有的担忧、所有的祝福、所有无法宣之于口的情谊都灌注其中。

“保重！”江侯疏的声音低沉沙哑，只吐出两个最重的字。

“等我捷报！”江侯执用力回抱了一下，声音同样低沉却充满力量。随即，他猛地松开手，后退一步，朝着伯父和堂兄，也朝着城楼上那道模糊却无比牵挂的身影，抱拳，深深一揖！

然后，他豁然转身，动作利落地翻身上马！那匹神骏的黑色战马感受到主人澎湃的战意，人立而起，发出一声穿云裂石的长嘶！

“开拔！”江侯执拔出腰间佩剑，剑锋直指南疆！声浪滚滚，如同惊雷炸响！

“吼——”三十万大军爆发出震天的吼声，如同沉睡的巨龙被惊醒！

沉重的号角声呜咽响起，如同悲壮的挽歌，又如同冲锋的号令。巨大的城门缓缓洞开。黑色的铁流开始蠕动，沉重的脚步声、马蹄声、车轮滚动声汇成一股沉闷而压抑的轰鸣，踏上了通往南疆、通往未知血火的道路。