正月二十的扬州，雪终于停了。
一轮冰月悬在墨色夜空，清辉洒在积雪的屋顶上，映得整座城像裹了层银霜。
叶臻的密室里，只点着一盏孤灯，昏黄的光线下，她指尖拈着那枚赤金耳坠——这是萧澹然留下的信物，此刻却藏着颠覆棋局的秘密。
耳坠内侧，刻着肉眼难辨的微型盐引铜模，纹路细如发丝，是她请崖州最顶尖的船匠，耗时三个月才雕成的。
她将滚烫的松脂倒在瓷盘里，待其稍稍凝固，指尖捏着耳坠轻轻一按。
不过一瞬，松脂上便印出朱红纹路，与户部官印的样式、字体分毫不差，连印角那处细微的缺损，都复刻得精准无比。
叶臻拿起松脂印模，对着灯光细看。
光影里，朱纹泛着油亮的光，像一颗埋在暗处的惊雷。
她缓缓握紧耳坠，指腹摩挲着冰凉的金属——这枚耳坠，曾是她与萧澹然的念想，如今，要变成刺向赵旻、刺向腐朽盐政的利刃。
“姑娘，官纸和火漆都备好了。”阿浪的声音从门外传来，轻得像雪落。
叶臻应了一声，将耳坠放回锦盒，转身走向堆满物料的桌案。
桌上，一叠叠雪白的官纸整齐码放，火漆块在烛火边熔化成暗红的液体，空气中弥漫着松脂与朱砂的味道。
二月初一，扬州盐市开市。天还没亮，市口就挤满了盐商和百姓，人人都盯着牙行的报价牌，脸上满是焦虑——自盐价疯涨后，能买到平价盐成了最大的奢望。
就在这时，几名穿着青色短打的伙计，抬着一箱箱盐引走进最大的牙行。
“新到的‘澹记盐引’，九折抛售，与官引无异！”伙计的喊声刚落，牙行掌柜就冲了过去，拿起一张盐引反复查看。
票面是熟悉的官纸，火漆印着户部的朱纹，编号也在官方备案的序列里，唯一不同的是价格——比官引低了一成。
掌柜先是震惊，随即狂喜，当即拍板：“全要了！”消息像长了翅膀，很快传遍盐市，盐商们蜂拥而至，百姓也拿着积蓄赶来，三日内，十万引“澹记盐引”便销售一空。
可与此同时，京师的户部银库却乱成了一团。按惯例，扬州盐市的税银应在开市后五日内上缴，可银库总管等了又等，连半两银子都没见到。
账房反复核对，发现那些流通的“澹记盐引”虽样式逼真，却未在户部登记，税银自然无从收取。
帝国盐政的赤字，第一次被赤裸裸地摆在了明面上。
叶臻立在望楼上，看着盐市的热闹景象，嘴角勾起一抹冷弧。
她知道，这只是风暴的开端，真正的好戏，还在后面。
三月初，一份急报送进了京城的户部衙门：“扬州盐税亏空三成，国库告急！”消息传入朝堂，瞬间引发哗然。
御史们纷纷递上奏折，弹劾户部监管不力，更有人直接把矛头指向了刚升任中书令的赵旻——毕竟，他是负责盐政的宰执，盐税亏空，他难辞其咎。
赵旻在朝堂上脸色铁青，面对皇帝的质问和百官的非议，他只能硬着头皮承诺：“臣即刻派人封锁扬州，查清假引源头，追回亏空税银！”当天，他就调派了一队禁军，快马加鞭赶往扬州。
可禁军抵达扬州后，只在废弃的盐仓里搜到几车尚未流通的假引，连半个造假者的影子都没抓到。
赵旻寄予厚望的“源头”——那枚藏着铜模的赤金耳坠，早已被叶臻熔掉了其中一副，剩下的也被妥善藏了起来。
更糟的是，假引的流通范围越来越广，从扬州蔓延到周边州县，甚至有少量流入京城。
百姓拿着假引能买到盐，盐商靠着低价假引赚得盆满钵满，谁也不愿配合官府追查。赵旻派去的人，要么被盐商贿赂，要么被百姓阻拦，查案工作寸步难行。
盐税亏空的窟窿越来越大，国库的银子像流水一样往外花，皇帝的脸色也一天比一天难看。
赵旻坐在相府里，看着堆积如山的弹劾奏折，只觉得一阵心慌——他隐隐感觉到，自己好像掉进了一个精心设计的陷阱，而挖陷阱的人，正躲在暗处，等着看他万劫不复。
三月中旬，御前廷议如期举行。
大殿里气氛凝重，文武百官分列两侧，连呼吸都透着小心翼翼。
赵旻穿着紫蟒朝服，跪在冰冷的丹陛上，蟒袍下摆沾了宫外的残雪，显得格外狼狈。
皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来。
他拿起一份“澹记假引”，狠狠掷在赵旻面前，纸张落在地上发出清脆的声响，像一记耳光打在赵旻脸上。
“盐税亏空三成，国库告急，卿身为宰执，难辞其咎！”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
赵旻连连叩首，额头磕在金砖上，渗出血迹：“陛下，臣冤枉！假引之事并非臣所为，臣一定查清真相，还朝堂一个清白！”可他的辩解，在亏空的国库和百官的非议面前，显得苍白无力。
当天，一道圣旨从宫里传出：“中书令赵旻，监管不力，致盐税亏空，贬谪岭南，即刻启程！”赵旻被禁军押着走出宫门时，看着熟悉的街道，眼神里满是绝望。他知道，自己这一去，恐怕再也回不来了。
果然，行至半路的驿馆里，一名太监带着一壶“御赐美酒”赶来。
赵旻看着那壶酒，苦笑一声，仰头一饮而尽。
片刻后，他倒在地上，嘴角溢出黑血。
太监在他身边放下一张纸，上面是赵旻被迫写下的血书，只有四个字：“臣负国恩。”
这桩“盐税亏空案”，最终以赵旻的“暴病身亡”画上句号，可谁也不知道，这背后藏着怎样的阴谋。
赵旻的死讯传到扬州时，叶臻正在城郊的破庙里。
庙里空荡荡的，只有一个火盆在中间燃烧，火光跳动着，映得她的脸忽明忽暗。她从锦盒里取出最后一副耳坠印模——这是她特意留下的，为的就是见证这一刻。
指尖捏着冰凉的铜模，叶臻缓缓将它投入火盆。铜模遇火，很快开始发红、熔化，最后变成一滩金色的液体，融入炭火中。火光映着她冷冽的脸，她轻声开口，声音里带着一丝沙哑，却异常坚定：“三成亏空，是你赵旻贪墨的证据；三成血债，是你害死的盐帮兄弟和萧澹然的命；三成天下，是这被你搅乱的盐政；剩下的三成——我来收。”
阿浪站在庙门口，看着火盆里的铜模化为灰烬，没有说话。
他知道，叶臻这么做，不仅是为了复仇，更是为了整顿混乱的盐政，给天下百姓一个交代。
火盆里的炭火渐渐弱了下去，空气中弥漫着铜熔化后的味道。
叶臻站起身，拍了拍衣袍上的灰尘，转身朝着庙外走去。阳光透过庙门的缝隙照进来，落在她的身上，像给她镀上了一层金边。
火盆里的余烬还没冷透，细碎的雪花又开始飘落，无声地落在灰烬上，很快就积了薄薄一层。
叶臻站在庙外，抬头望向天空。
雪光刺眼，她却没有眨眼，目光仿佛穿透了云层，看到了京城的方向，看到了帝国盐政的根基。
她知道，赵旻的死，只是推翻旧秩序的第一步。
那枚耳坠印模虽然化为灰烬，可它留下的痕迹，却像一道裂缝，正沿着盐政的脉络，一寸寸崩开。
假引引发的震荡还在继续，百姓对平价盐的渴望、对清廉盐政的期待，已经成了不可阻挡的潮流。
雪花落在她的发梢，很快就融化了。
叶臻握紧了掌心——那里还留着另一枚赤金耳坠的温度，那是萧澹然的念想，也是她前行的力量。
她转身朝着扬州城走去，脚步坚定，每一步都像踩在重塑盐政的道路上。
远处的扬州城，已经升起了炊烟。
叶臻知道，新的秩序，即将在这场大雪后，慢慢建立起来。
而她，会带着萧澹然的希望，一直走下去，直到天下百姓都能吃上平价盐，直到腐朽的盐政彻底被推翻。
