圣心殿深处，熏炉里龙涎香的青烟袅袅盘旋，在空旷而肃穆的空间里描摹着无形的轨迹。空气沉滞，仿佛凝结的琥珀，连时间的流淌都变得粘稠而艰难。

祇暄端坐于宽大的御案之后，玄色龙袍上的金线盘龙在透过高窗的斜阳下反射着冰冷的光泽。她的目光落在下方垂首侍立的绮儿身上，那靛青色的掌灯女官宫装包裹着少女日渐丰盈却依旧单薄的身躯。少女的头垂得很低，露出一段纤细白皙的脖颈，如同易折的花茎。但祇暄何等敏锐？她早已捕捉到绮儿每次在回廊转角、在殿门阴影里，当那个银甲身影出现时，那瞬间亮起又慌忙熄灭的眼神，那微微泛红的脸颊，那屏住呼吸的专注……那是少女最纯粹、最无处藏匿的心事。

“绮儿。”

女帝的声音打破了沉寂，不高，却带着一种穿透人心的力量，清晰地落在绮儿耳中。

绮儿身体几不可察地一颤，慌忙更恭敬地垂首：“奴婢在。”

祇暄的目光似乎穿透了她低垂的眼睑，直抵心底。“抬起头来。”声音温和了些，却依旧带着不容置疑的威严。

绮儿依言缓缓抬头，眼神却依旧不敢直视圣颜，只落在御案繁复的雕花上。

“朕问你，”祇暄的声音放缓，带着一丝循循善诱的意味，仿佛一个关心妹妹的姊姊，“你……是否芳心暗许朕的紫鳞卫统领，江侯疏？”

如同平地惊雷！

绮儿瞬间瞪大了眼睛，瞳孔里写满了极致的惊骇与猝不及防被戳破心事的巨大羞窘。她像是被无形的巨锤狠狠击中，整个人猛地一颤，脸色霎时变得惨白如纸，随即又迅速涨得通红，连小巧的耳垂都染上了血色。她如同受惊的兔子，几乎是本能地“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，声音带着剧烈的喘息和难以抑制的颤抖：

“陛……陛下！奴婢……奴婢该死！奴婢只是一介卑贱草民，蒙陛下天恩浩荡，才有幸入宫侍奉御前，已是几世修来的福分！奴婢万不敢……万不敢有这等非分之想！奴婢绝无半点亵渎江侯统领之意！求陛下明鉴！求陛下恕罪！” 她语无伦次，声音里充满了巨大的惶恐，仿佛下一刻就要被拖出去就地正法。

看着她惊惶失措、几乎要缩成一团的模样，祇暄心中那点因窥破秘密而产生的复杂情绪，瞬间被一种更深沉的酸楚和怜惜所取代。她站起身，绕过宽大的御案，走到绮儿面前，俯身，亲自伸手扶住了她颤抖的双臂。

“起来，莫怕。”祇暄的声音放得极柔，带着一种罕见的、卸下了帝王面具的温和，“朕没有怪罪你的意思。男欢女爱，本就是人之常情，有何可罪？朕只是好奇，想听听你的心里话罢了。告诉朕，无妨。”她手上用了些力，将瘫软的绮儿稳稳扶起，目光真诚地望进她慌乱失措的眼底。

对上女帝那双清澈却仿佛能洞察一切的眼眸，感受到那扶着自己手臂传来的、带着奇异安抚力量的真挚，绮儿紧绷的心弦仿佛被一只温柔的手轻轻拨动了一下。身为奴婢的本能和对眼前这位年轻女帝发自内心的信任与感激，冲垮了她最后一道心防。巨大的羞怯依旧让她脸颊滚烫，但那份深埋心底、从未对任何人言说的秘密，却如同找到了泄洪的闸口，带着少女特有的羞涩与卑微，断断续续地流淌出来。

“陛……陛下……”绮儿的声音细若蚊呐，依旧不敢抬头，手指无意识地绞着衣角，“奴婢……奴婢未进宫前，在……在南市，爹娘的屠宰铺子里……做活计……”她艰难地开口，仿佛在剥开一层层羞耻的外壳，“有时候……塔府的车驾会从长街驶过……很气派……奴婢……奴婢会偷偷地看……有时候……能……能瞥见车里的……江侯少主……”

她的声音渐渐低下去，带着一种梦呓般的恍惚：“他……他一身白衫……坐在那里……侧脸的线条……像……像画里的人一样……奴婢……奴婢那时候就觉得……就觉得……”她说不下去了，只是耳根红得几乎滴血，那份懵懂而炽热的情愫，无需言明，已昭然若揭。

“后来……后来奴婢进了宫……”她深吸一口气，鼓起勇气，声音里带上了一丝卑微却真实的欢喜，“更是……更是做梦也没想到……还能……还能远远地看到江侯统领……他穿着银甲……比……比那时更……更英武了……”她飞快地偷觑了一眼女帝的表情，见她并无愠色，才稍稍安心，声音带着一种尘埃里仰望星辰的满足，“奴婢……奴婢不敢有任何妄想！真的！奴婢知道自己是何等身份……能……能这样远远地看上一眼……知道……知道他还好好的……奴婢……奴婢这辈子就……就心满意足了……” 最后几个字，轻得如同叹息，带着一种认命的卑微和纯粹的虔诚。

祇暄静静地听着，看着少女因羞涩和激动而微微发亮的眼眸，感受着她话语中那份不掺杂任何功利、纯粹到近乎卑微的爱慕。她的心，却像被一只无形的手紧紧攥住，然后缓缓地、残忍地揉搓着。

绮儿不知道。

她不知道眼前这位看似平静倾听她心事的女帝，与那位让她魂牵梦萦的江侯统领之间，曾有过怎样一段刻骨铭心却被迫深埋于黑暗中的情愫。那情愫，远比她这卑微的仰望更加炽热，也更加痛苦。她们爱得深切，却碍于天家威严、门第之别、朝堂风云，甚至那悬于头顶的帝国继承人的沉重枷锁，无法宣之于口，更无法相守白头。

从某种程度上说，绮儿这单纯的、不求回应的单相思，竟显得如此“幸运”，如此纯粹而无害。至少，她不必像自己这样，背负着江山社稷的重担，在深夜里被无望的爱恋和巨大的责任撕扯得痛不欲生。

祇暄沉默了。殿内只剩下熏香无声的盘旋和绮儿细微紧张的呼吸声。沉默如同沉重的铅块，压在绮儿心头，让她刚刚鼓起的那点勇气又迅速消散，不安地重新垂下头。

女帝的目光穿过高窗，望向殿外那片被宫墙切割出的、有限的天穹。她知道，南境的战报如同催命的符咒，一次比一次急迫。皇叔祇焪的叛旗猎猎作响，圣朝的根基在动摇。江侯疏……他刻意保持着距离，那份疏离中的关切与守护，她如何感觉不到？他是在为她着想，为了她这摇摇欲坠的帝位，为了不让她本就艰难的处境雪上加霜。他选择将那份深情锁在心底，用冰冷的面具武装自己。

可是，难道就因为她是圣帝，就注定要牺牲掉他的一生吗？让他为了一个或许终将倾覆的帝国，为了一个注定无法相守的爱人，孤独地守候至白发苍苍？这何其残忍！

一个念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，带着绝望的决绝，猛地缠绕住祇暄的心房——放手！

与其让他为自己虚耗一生，不如……成全他。成全他和眼前这个满心满眼都是他、会将他视若珍宝的少女。绮儿是真心爱他的，这份爱或许卑微，却纯粹而炽热。她会对他好，会给予他一个平凡却温暖的归宿，而不是像自己这样，只能带给他无尽的等待与痛苦。

“罢了……”

一声极轻的叹息，如同秋叶飘落尘埃，从祇暄唇边逸出。她眼中翻涌的复杂情绪最终沉淀为一种近乎冷酷的平静。她收回目光，重新看向绮儿，那眼神已然不同，带着一种帝王的决断。

“绮儿，你很好。”她淡淡开口，声音恢复了惯常的清冷，“退下吧。”

绮儿如蒙大赦，又带着满心的忐忑与困惑，恭敬地行礼退了出去。

祇暄独自一人站在空旷的殿中，夕阳的余晖将她孤独的身影拉得很长很长。她闭上眼，深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的酸楚与不舍都压下去。再睁开时，眼底只剩下冰封般的决然。

“来人！”她扬声唤道，声音带着不容置疑的威严，“传紫鳞卫统领江侯疏，即刻觐见！”

圣旨如同无形的绳索，迅速将命令传递下去。不过一盏茶的功夫，殿外便传来了沉稳而迅捷的脚步声。银鳞软甲摩擦的细微声响由远及近，最终停在殿门外。

“臣，江侯疏，奉旨觐见。”熟悉的声音响起，带着一丝不易察觉的疑虑。他刚从宫禁巡视中匆匆赶来，不知女帝何事急召。

“进。”祇暄的声音从御案后传来，平淡无波。

厚重的殿门被内侍无声地推开。江侯疏迈步而入，银甲在殿内略显昏暗的光线下依旧反射着冷冽的微光。他目不斜视，行至御阶之下，单膝跪地，动作干净利落：“臣参见陛下。不知陛下急召，有何要务？”

祇暄的目光落在他低垂的头颅上，那熟悉的轮廓，曾是她多少个午夜梦回时的慰藉。此刻，却像一根冰冷的针，刺得她心口生疼。她强迫自己移开视线，落在御案上一份空白的诏书上，声音刻意放得平稳而疏离，如同谈论天气：

“疏卿平身。”待江侯疏站起，她才缓缓抬起眼，目光平静无波地落在他脸上，仿佛在打量一件无关紧要的器物，“疏卿年岁渐长，为国事操劳，殚精竭虑。朕思来想去，觉得也该为你考虑终身大事了。”

江侯疏身形猛地一僵！如同被一道无形的闪电击中，他倏然抬头，那双深邃的眼眸中瞬间掀起了惊涛骇浪，充满了难以置信的愕然和一丝猝不及防的慌乱。他紧紧盯着御座之上那熟悉却又陌生的容颜，声音因为巨大的震惊而有些发紧：“陛下……此言何意？”

祇暄的心，在江侯疏那震惊而隐含受伤的目光下，如同被狠狠撕裂。但她脸上的表情却越发冷峻，如同覆盖了一层坚冰。她强迫自己的声音不带一丝波澜，清晰地吐出那个早已在心中演练了无数遍、却依旧字字如刀的决定：

“朕打算赐婚于爱卿，与朕的掌灯女官菅绮儿。”她甚至微微扬了扬下巴，目光锐利地逼视着江侯疏，仿佛在强调这个决定的无可置疑，“绮儿温柔贤淑，品性纯良，朕亲眼所见。想来，她日后必能持家有道，相夫教子。望疏卿……好好珍惜。”

每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进她自己的心，也扎向阶下的那个男人。她几乎能听到自己心腔里血液冻结的声音。那句无声的呐喊在她灵魂深处嘶吼：“绮儿会替我好好爱你的！”

“陛下！”江侯疏如遭雷击，脸色瞬间褪尽了血色，变得比身上的银甲还要苍白。他上前一步，声音因巨大的冲击和一种被羞辱般的愤怒而微微颤抖，带着从未有过的急切与抗拒，“陛下美意，臣感激涕零！然……然今南境烽烟未息，叛军肆虐，家国危难之际！臣身为紫鳞卫统领，肩负宫禁安危、拱卫圣驾之重责，日夜忧思，殚精竭虑，实无心……亦无暇顾及儿女私情！望陛下体恤臣心，收回成命！” 他几乎是咬着牙，将“收回成命”四个字重重吐出。

“无心顾及？”祇暄的声音陡然拔高，带着一种刻意营造的冰冷怒意，如同冰面碎裂，“疏卿此言，莫不是嫌弃绮儿出身微寒，配不上你塔府少主的尊贵身份？觉得朕将一介屠户之女指婚于你，是辱没了你江侯门楣！”她猛地一拍御案，发出一声沉闷的巨响，震得案上文房四宝都跳了一下。

“臣绝无此意！”江侯疏立刻单膝跪地，声音斩钉截铁，带着不容置疑的忠诚与急切，“臣对陛下忠心耿耿，岂敢有半分轻慢陛下身边之人之心！绮儿姑娘忠勇护驾，臣亦心怀敬意！只是……只是……”他抬起头，目光灼灼地迎向祇暄冰冷的视线，那眼神深处翻涌着痛苦、不解，还有一种近乎绝望的执拗，“臣心中所求，唯‘两情相悦’四字！若非真心所系，纵是九天玄女，于臣亦是枷锁！此桩婚事，恕臣……万难从命！” 最后四个字，他咬得极重，带着一种玉石俱焚般的决绝。

“两情相悦？”祇暄像是被这四个字狠狠刺痛，眼底瞬间掠过一丝无法掩饰的痛楚，随即被更深的冰寒覆盖。她霍然起身，居高临下地俯视着跪在阶下的江侯疏，玄色龙袍无风自动，散发出凛冽的帝王威压，声音如同寒冰坠地，不容置疑：

“好！好一个两情相悦！然此乃朕的圣命！朕心意已决！”她一字一顿，每一个音节都如同重锤敲打在江侯疏心上，也敲打在她自己早已破碎的心上，“绮儿忠勇可嘉，朕即日便册封其为‘安宁郡主’，赐郡主府邸，赏黄金万两为聘！如此身份，总配得上你江侯少主了吧？！”

她不给江侯疏任何反驳的机会，目光转向侍立殿门旁、早已吓得面无人色的内侍总管，厉声道：“高耿忠！”

“奴才在！”内务府总管高耿忠慌忙跪倒。

“即刻拟旨！”祇暄的声音带着一种毁灭般的决绝，“一，册封掌灯女官菅绮儿为安宁郡主！赐封地为瀚海郡安宁城；二，赐婚安宁郡主于紫鳞卫统领、护塔侯府少主江侯疏！三，传旨护塔侯江侯端，着其择定吉日，为二人完婚！不得有误！另，二人完婚后，立即启程前往安宁城。”

“奴才……奴才遵旨！”高耿忠忠的声音带着抑制不住的颤抖，伏地领命。

“退下！”祇暄猛地一挥袖，仿佛用尽了全身力气，背转过身，不再看阶下那个如遭重创的身影。她的肩膀在玄色龙袍下几不可察地微微颤抖着，指甲深深掐入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，却远不及心口那万分之一。

江侯疏如同石雕般跪在原地，一动不动。巨大的震惊、荒谬、被背叛般的痛苦，以及一种深入骨髓的绝望，如同冰冷的潮水瞬间将他淹没。他看着女帝那决绝而冰冷的背影，看着她亲手将一把名为“圣旨”的利刃，狠狠刺入他们两人之间，斩断所有过往，也斩断了他心中最后一丝微弱的希冀。

“陛下……”他张了张嘴，喉咙里却像是堵满了滚烫的沙砾，发不出任何声音。最终，他只是深深地将头埋下，额头重重抵在冰冷的金砖上。一滴滚烫的液体，无声地砸落在光可鉴人的砖面上，晕开一小片深色的水渍，瞬间又被冰冷的地面吸走，不留痕迹。

他慢慢地站起身，动作僵硬得如同提线木偶。银甲反射着殿内幽暗的光，却照不亮他眼中一片死寂的灰暗。他最后望了一眼那个依旧背对着他、仿佛隔绝了整个世界的玄色背影，转身，一步一步，沉重地踏出这象征着至高权力、此刻却如同巨大冰窟的圣心殿。

殿门在他身后沉重地合拢，隔绝了内外两个世界，也仿佛隔绝了他生命中最后的光亮。