御膳房的孙管事是个精干的中年太监，面容严肃，眼神里透着常年管理厨房事务特有的利落和审视。他带着张小鱼——现在在御膳房的名册上依旧叫“小栗子”——熟悉环境，语速快得像炒豆子。
“咱们御膳房分白案、红案、点心局、饭局、包哈局（专做烤烙）、酒醋局…各司其职，规矩大过天！”孙管事一边走一边说，“你新来的，先从最基本的做起。看到那边没有？洗菜、削皮、剁肉、烧火…哪儿缺人你就去哪儿搭把手！眼睛放亮，手脚麻利，少说话多做事！”
张小鱼连连点头，眼睛却不够用似的打量着四周。这里规模远比杂役房宏大，几十口大小灶台同时开火，蒸汽弥漫，各种食材的香气、调料的味道、烟火气混合在一起，形成一种独特而令人食欲大动的氛围。太监、厨役、杂工们穿梭忙碌，吆喝声、切菜声、炒菜声、锅碗瓢盆的碰撞声不绝于耳，一派热火朝天的景象。
与杂役房的死气沉沉相比，这里充满了活力和…油水。张小鱼甚至看到有负责尝菜的小太监，偷偷将一小块剔骨肉飞快地塞进嘴里。
孙管事将他带到一处专门负责初加工食材的大水槽旁，对着一个正在费力刮鱼鳞的老太监喊道：“钱老头！给你派个新人，小栗子！带着他点！”
那姓钱的老太监抬起头，眯着眼打量了一下张小鱼，鼻子里哼了一声，算是答应了。孙管事又交代了几句便匆匆离开。
钱老头扔给张小鱼一把破旧的小刀和一个木盆，瓮声瓮气地说：“新来的？喏，把这盆土豆皮削了，要薄，不能带肉，削坏的自己吃了别浪费。”
张小鱼看着那满满一盆还沾着泥的土豆，心里苦笑：得，还是从最基础的做起。但他立刻打起精神，应道：“哎，好嘞，钱师傅您瞧好吧！”
他拿起土豆和小刀，熟练地削了起来。送外卖前他也在餐馆后厨打过零工，削土豆皮是基本功。他动作飞快，土豆皮削得又薄又均匀，很快就削好了一个。
钱老头本来没在意，瞥了一眼后，眼中闪过一丝讶异：“哟？小子，手挺巧啊？以前干过？”
张小鱼嘿嘿一笑：“回师傅话，在家乡饭馆帮过几天忙，瞎琢磨的。”
钱老头嗯了一声，没再多问，但脸色好看了些。
然而，御膳房也并非一片和谐。这里等级森严，竞争激烈。张小鱼很快就感受到了暗流涌动。
休息吃饭时，他领到了自己的份例——两个白面馒头，一碗能看到油花的菜汤，甚至还有几片薄薄的酱肉！这待遇比杂役房好了不止一点半点！
他正蹲在角落吃得香，几个同样穿着低等厨役服的小太监围了过来，为首的一个吊梢眼，斜睨着他：“喂，新来的？叫小栗子是吧？听说你原来是杂役房的？走了什么狗屎运，被胡公公捞到这儿来了？”
张小鱼放下馒头，赔着笑道：“几位师兄好。是胡公公仁慈，给小的一个机会。”
那吊梢眼嗤笑一声：“杂役房出来的，能有什么好手艺？别是来混饭吃的吧？我告诉你，御膳房可不比杂役房，没真本事，迟早滚蛋！”
旁边另一个小太监帮腔：“就是！看你那瘦猴样，能抡得动大勺吗？别把咱们御膳房的脸丢了！”
张小鱼心里明白，这是下马威，排挤新人到哪里都一样。他不想惹事，继续赔笑：“师兄们说的是，小的一定好好学，不敢给御膳房丢人。”
那吊梢眼见他态度恭顺，似乎觉得无趣，又讥讽了几句，才带着人晃晃悠悠地走了。
钱老头在一旁冷眼旁观，等那几人走了，才低声对张小鱼说：“别理他们，那几个是李师傅的徒弟，仗着师傅是红案一把手，横行惯了。你干好你自己的活就行。”
张小鱼感激地点点头：“谢谢钱师傅提点。”
他暗自记下了，御膳房也有派系，红案的李师傅似乎势力不小。
下午，他被派去给点心局送一筐筛选好的红豆。点心局里香气更甜腻，几个太监正在忙碌地揉面、调馅、刻花。
张小鱼放下筐，正准备离开，忽然听到一个有点耳熟的声音带着怒气骂道：“废物！这点小事都做不好！这豆沙炒老了！一股焦苦味！怎么给主子用？”
他抬头一看，竟是那天他帮忙补救过红豆沙的那位点心师傅，正在训斥一个小徒弟。那小徒弟手里端着一锅显然火候过头的豆沙，吓得脸色发白。
那点心师傅一转头，也看到了张小鱼，愣了一下，脸上的怒意稍缓，甚至对他微微点了点头。
张小鱼赶紧躬身行礼，没敢多话，退了出去。
看来，御膳房里，也不全是敌意。
