张小鱼被宫女引着，来到了长春宫的小厨房。这里虽然比不上御膳房规模宏大，但一应炊具、食材却极为精致齐全，而且干净整洁得令人发指。
几个小厨房的太监和厨娘看着被王公公亲自带来的张小鱼，眼神里都带着好奇和几分不易察觉的审视甚至轻蔑——一个御膳房来的低等小太监，能有什么本事让娘娘亲自点名来做菜？
压力如山般袭来。张小鱼深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是这种时候，越不能慌。他回想了一下刚才对容妃提到的几样菜式，迅速决定了要做什么。
他先是对小厨房的管事太监行了个礼，客气地说明来意，然后请求查看现有的食材。那管事太监虽然面色冷淡，但还是带他去了食材区。
张小鱼目光快速扫过。新鲜的水产、禽肉、时蔬、调料…琳琅满目。他看到了嫩白的藕带、新鲜的基围虾、嫩黄的仔姜、饱满的绿豆…心中顿时有了底。
“劳烦公公，我需要藕带、鲜虾、仔姜、绿豆、薏米、蒜头、香醋、芝麻酱、糖霜…”他报出一连串食材和调料，语气不卑不亢。
东西很快备齐。张小鱼净了手，围上干净的围裙，站到了灶台前。
这一刻，他仿佛又回到了以前在餐馆后厨打工兼職时的状态，紧张，却也有一种熟悉的掌控感。不同的是，这次的“顾客”是位高权重的妃子，评价标准关乎生死。
他首先处理绿豆薏米粥。将绿豆和薏米淘洗干净，加入足量清水，先大火烧开，再转为小火慢慢熬煮。这一步需要时间和耐心。
趁着熬粥的功夫，他开始制作凉拌菜。他将藕带洗净，斜切成薄片，放入冰水中浸泡以保持脆嫩；仔姜同样切极细的丝，泡水去除部分辛辣味。
然后处理鲜虾。他动作麻利地去头、剥壳、挑虾线，手法干净利落，看得旁边几个小厨房的太监都有些惊讶——这手法，可不像是生手。
虾仁用加了少许酒和姜片的沸水快速焯烫，刚一变色立刻捞出，放入冰水中激凉，以保持弹牙口感。
接着，他开始调制酱汁。取一个小碗，加入适量的芝麻酱，用少许温水慢慢澥开，再加入香醋、一点点糖霜、细细的蒜末、少许盐，搅拌均匀。他尝了一下味道，稍微调整了一下酸甜比例。
最后，将冰镇好的藕带片、仔姜丝、虾仁捞出沥干水分，放入盘中，淋上调好的酱汁，轻轻拌匀。
一道色泽清新、香气诱人的凉拌虾仁藕带就完成了。
这时，那边的绿豆薏米粥也熬得差不多了，米豆开花，汤汁粘稠。他将其离火，盛入一个漂亮的瓷盅里，自然放凉。
整个过程中，张小鱼全神贯注，动作行云流水，没有丝毫拖沓和犹豫。他对火候的把握、对调料比例的直觉、以及那手熟练的刀工，都让旁边观看的小厨房众人收起了最初的轻视，眼神变得认真起来。
王公公不知何时也来到了小厨房门口，默默地看着，脸上没什么表情。
“公公，菜做好了。请您呈给娘娘吧。”张小鱼将两样菜品装盘妥当，恭敬地对王公公说道。
王公公点了点头，示意宫女将菜品放入食盒，端了出去。
等待的时间总是格外漫长。张小鱼站在小厨房里，能听到自己心脏砰砰跳动的声音。他虽然对自己的手艺有点信心，但容妃的口味何其挑剔，万一不合心意…
大约过了半盏茶的时间，一个宫女快步走来，脸上带着笑容：“娘娘尝了，说粥品清淡适口，小菜酸甜开胃，很是不错。娘娘赏小栗子公公银锞子一对，还说…以后若再有新奇吃食，可直接通过王公公报来长春宫。”
说着，宫女将一对小巧精致的银锞子递了过来。
张小鱼愣了一下，随即心中涌起巨大的惊喜和 relief！他赶紧接过赏银，对着正殿方向躬身行礼：“奴才谢娘娘赏赐！娘娘千岁千岁千千岁！”
王公公的脸上也露出一丝极淡的笑意，对他点了点头：“嗯，不错。没给御膳房丢人。回去吧，记住娘娘的话。”
“是！谢王公公！”张小鱼再次行礼，这才在小厨房众人复杂目光的注视下，退出了长春宫。
走在回御膳房的路上，摸着怀里那对沉甸甸的银锞子，张小鱼的心情难以平静。
这不仅仅是赏赐，更是一个信号！他似乎…无意中搭上了长春宫这条线？虽然福祸难料，但至少，这是一个巨大的转机！
然而，他也能预感到，这个消息一旦传回御膳房，必将引起更大的波澜。羡慕、嫉妒、猜疑…甚至会将他推向更复杂的漩涡中心。
深宫之路，一步一惊心。他这只小虾米，似乎正被无形的浪潮，推向自己也无法预知的远方。
