李师傅倒台后的御膳房，度过了一段相对平静的时期。红案那边换了新的管事，为人还算本分，两边井水不犯河水。点心局在刘师傅和张小鱼的打理下，运转顺畅，偶尔还能推出一两样不功不过的新品，颇得好评。
张小鱼的生活似乎也规律起来：每日在御膳房当值，每隔五日去永和宫为太妃熬粥，偶尔应对一下长春宫通过王公公传来的、不算太过分的“点餐”要求。他谨记李太妃的告诫，行事越发低调谨慎，将大部分精力都投入到钻研厨艺和经营人脉上。
他利用职务之便，开始有系统地整理和学习御膳房的各种食谱和烹饪技巧，不仅限于点心，也包括一些简单的菜肴。他深知，手艺才是他安身立命的根本。同时，他继续偷偷学习认字，进步虽然缓慢，但已经能磕磕绊绊地看懂一些简单的文书和菜单了。
他的信息网络也逐渐有了雏形。通过钱老头，他搭上了一个在宫内负责信件物品传递的老信差（这类人往往消息灵通），一个在藏书楼做清扫工作的老太监（虽然不识字，但能听到一些学士们的议论），甚至还有一个在侍卫营厨房帮工的小伙夫（能听到一些宫廷警卫换防的零碎信息）。
这些信息大多琐碎无用，但张小鱼像捡拾麦穗一样，仔细地收集、分类、储存。他相信，总有一天，这些零碎的信息会拼凑出有用的图画。
他还做了一件极其重要的事——暗中开始攒钱。除了必要的开销，他将大部分的赏赐和俸银都悄悄存了起来，换成小巧易藏的金银锞子。他有一种模糊的预感，在这深宫之中，钱或许不是万能的，但没有钱是万万不能的，未来某个时刻，这些金银可能会派上大用场。
然而，平静的海面下，暗流从未停止涌动。长春宫容妃娘娘虽然暂时没有新的“刁难”，但王公公偶尔投来的审视目光，总让张小鱼觉得如芒在背。他总觉得，容妃不会就此满足，她似乎在等待一个更好的时机。
永和宫那边，李太妃的身体似乎越发虚弱了，太医去的次数增多，药方的调整也越来越频繁。张小鱼熬粥时能感觉到，太妃的精神大不如前，有时甚至不会召见他，只是让崔嬷嬷将粥端进去。这让他隐隐有些不安，李太妃是他目前最重要的“保护伞”之一，万一…
此外，宫内似乎总有一些关于政局、关于皇帝子嗣、关于后宫嫔妃之间微妙关系的流言蜚语在悄悄传播。张小鱼虽然告诫自己远离这些是非，但那些话语还是不可避免地飘进他的耳朵里。
他像一只敏锐的蜘蛛，静静地待在网中央，感受着从四面八方传来的最细微的震动，默默编织着自己的网，积蓄着力量，等待着未知的风雨。
