夜色像一坛刚开封的桂花酿，稠得能掐出蜜来。御膳房后身的小院被高墙夹成一条细缝，风从缝口掠过，吹得檐下那盏孤灯晃个不停，影子便在地上跳起了碎步舞。烛焰每一次低头，都像在给这暗地里的“外卖分舵”打暗号——快跑，有人来了。
赵管事就是踩着影子的鼓点进的院。灯球提在他左手，右手负后，袖口露出半截银链子，那是内务府副管事才有的腰牌，一晃，冷光便像刀口舔血。院里原本忙得打转的几个小太监瞬间成了被按下暂停键的木偶，手里提篮、抹布、锅铲统统定格，大气不敢出。
张小鱼——如今得叫“小栗子”——离门口最近，反应也最快。腰弯得比往日还低三分，肩背拉出一条恭顺的弧线，心里却在飞速盘算：来者不善，善者不来，且先稳住，再拖时间。
“赵公公夜巡辛苦。”他声音不高，却刚好让院子里每个人都听见，“小灶上煨着醒酒羹，公公若不嫌弃，先尝一口暖暖胃？”
赵管事没说好，也没说不好，灯球往前一探，光圈扫过墙角那只还咕嘟咕嘟冒热汽的砂锅，又扫过案板上码得整整齐齐的桂花糕。糕面金黄，细孔里凝着蜜珠，像撒了一层碎星子。灯影一晃，香气便顺着鼻腔直往天灵盖里钻。
“甜得发腻。”赵管事淡淡点评，却下意识咽了口唾沫，“太后近日脾胃弱，太医院嘱少食甘滋。你这羹……”
“回公公，太后的那份减了三分糖，添了陈皮末、山楂泥，微酸醒脾。”张小鱼接口极快，面上仍是恭恭敬敬，“小的是按《饮膳正要》新方调的，正要送慈宁宫试味。”
赵管事挑了挑眉，似乎没料到这小太监能把话说得滴水不漏。他抬手在空气里虚抓一把，指尖捻了捻，仿佛真抓住一缕香气，又轻轻弹开：“味倒是勾人。可惜——”他话锋一转，“宫里近日风言风语，说有人借‘试味’之名，行私售之实。小栗子，你可知罪？”
这一句像冰锥子扎进热油锅，院子里顿时“滋啦”一声，众人脸色齐变。小顺子手一抖，提篮险些落地；春桃攥紧了抹布，指节发白；来福更是腿肚子转筋，差点跪下去。
张小鱼却笑了，笑得比桂花蜜还甜：“公公明鉴。风言风语若能当刀，小的早被剁成馅儿了。既如此，不妨让小的自证清白。”
说着，他转身从案下抽出一只扁平木匣，打开，里头整整齐齐码着一沓小纸片——每张都是三寸宽、五寸长，抬头印着朱砂小楷：
【宫廷特供·甜品券】
下书品名、数量、领取时辰，背后还盖了御膳房库房小印。乍一看，竟与内务府的支领票根无异。
“回公公，凡有需求，皆凭券领取。券由御膳房统一编号，库房留底，每日核销。赵公公若要看账，这便是底根。”张小鱼双手奉上，指尖稳稳当当，连一丝颤都没有。
赵管事接过，指腹在票根上摩挲，纸张边缘微毛，显是日日翻检所致；墨迹浓淡不一，显非一日之功。票面最下角，还别出心裁地画了小图标：一朵桂花、一片枫叶、一只小鲤鱼，憨态可掬，倒比冷冰冰的官印多了几分活气。
“呵，倒像那么回事。”赵管事冷笑一声，“可咱家怎么听说，西六宫刘选侍昨夜用一方绣帕换了四块酥酪？绣帕也能当券？”
张小鱼心里一紧，暗骂刘选侍手快嘴更快，面上却愈发诚恳：“回公公，刘选侍那单确属特例。绣帕乃其亲手所绣，太后寿辰将至，选侍欲借此献寿。小的斗胆，暂收绣帕，作价折抵，已连夜登记造册，绣帕现封存于御膳房珍品柜，公公可随时查验。”
说话间，他又从袖中摸出一本薄薄小册，封面写着《特供甜品收支录》，翻开，一笔一画，时间、品名、数量、折算银两或物什，记得清清楚楚。刘选侍那栏赫然在列：绣帕一方，折银三钱，酥酪四块，盈余二分银，已入公账。
赵管事眯起眼，一页页翻过去，越看眉头越紧。账目之细，连每日损耗的糖霜、碎屑都记录在案，叫人挑不出半点毛病。翻到最后一页，一行小字映入眼帘：
【盈余银两，悉数购入西域琥珀糖，以备太后千秋宴。】
旁边还贴着一小片琥珀糖纸，金黄透明，甜香扑鼻。
“好，好得很。”赵管事合拢册子，眼底闪过一丝兴味，“如此看来，倒是咱家多虑了。”
张小鱼躬身：“公公体恤，小的惶恐。只是夜深露重，公公既要巡夜，小的也不敢久留。明日辰时，小的亲将账簿送至内务府，再请公公指点。”
赵管事“嗯”了一声，转身欲走，却又回头，目光在院子里扫了一圈，最后落在那只砂锅上：“羹不错，留一碗，咱家回头差人来取。”
“得嘞。”张小鱼脆声应下，心里却飞快盘算：这一碗羹送出去，明日便又多一条“内务府试味”的由头，正好把新研制的奶酥一并推出去。
赵管事终于走了，灯笼的光斑在墙上晃出一道冷白的弧，渐渐没入夜色。院子里静了片刻，随即爆出压抑的欢呼。
“栗子哥，神了！”小顺子激动得直搓手，“这都能圆过去！”
张小鱼长舒一口气，后背却已湿了一片。他摆摆手：“别高兴太早，赵公公可不是省油的灯。来福，你连夜去珍品柜，把绣帕取出来，换个普通锦盒装好，明早随账簿一起送；四喜，你再去御药房借两本空白簿子，咱们得做‘备份’；春桃，把砂锅里的羹分三份，一份送慈宁宫，一份送内务府，剩下那份……”
他顿了顿，嘴角勾起坏笑，“加双倍琥珀糖，送赵公公。”
众人齐声应下，小院再次灯火通明，人影穿梭。张小鱼站在灶前，舀起一勺桂花羹，金黄的糖丝在勺沿拉出一道晶亮的线。他眯眼望着那线，仿佛看见一条更长的、从御膳房蜿蜒至整个紫禁城的甜香之路。
院墙外，赵管事并未走远。他站在阴影里，指尖捻着刚才那张甜品券，轻轻一弹，纸角在风里打了个旋儿，像一只白蝶扑向灯火。
“小栗子，”他低声笑了笑，“咱家倒要看看，你这锅甜羹，到底能煮多大。”
