卯初鼓声未绝，御膳房后的窄巷浮着一层薄青雾气。
张小鱼把灶膛里最后一粒火星压进灰里，火星“嗤”地一声，像熄灯号。
案上，两本账簿并排放着，黄绫包角，红绦系结，一枚铜牌在灯下闪出“御膳”二字，冷得像新磨的刀锋。
院门“吱呀”一声开，春桃探进半个身子，鬓边沾着晨露。
“西水门刚传来的话，糖车已进皇库，白掌柜亲自押的。”
张小鱼点头，把袖口往下抻，盖住那柄三寸小匕的轮廓。
刀鞘贴腕，竹片温润，像一条潜伏的鱼。
驴车停在巷口，灰驴低头啃一块昨夜剩下的桂花糕。
来福勒住缰绳，手心一层汗，缰绳被攥得发潮。
张小鱼把食盒递上去，盒里只一碗桂花羹，表面琥珀糖壳完整，没一丝裂纹。
“御膳房试味，慎重点好。”
声音轻，却带着不容讨价还价的尾音。
宫道狭长，晨光从琉璃瓦缝漏下来，像碎金撒在青石上。
巡逻侍卫的靴子踏过，铁甲碰铁甲，叮当作响。
张小鱼走在最前，石青短褂下摆随步伐荡起小浪，腰牌在侧，牌绳勒进衣褶，像一条暗绳牵住所有目光。
四喜落后半步，怀里抱着账簿，黄绫角被晨风吹得微微鼓起，像一面不敢张扬的小旗。
内务府后庑房外，两只石狮张着嘴，嘴里的石球却被岁月磨得发亮。
赵管事已立在阶上，袖口露出一截银链，链尾坠着内务府副铜章。
他抬眼，目光先落在张小鱼袖口，再落在四喜怀里的黄绫包。
“辰时正，一分不差。”
声音不高，却让檐下的麻雀扑棱飞散。
张小鱼躬身，双手奉上账簿。
赵管事指尖挑开红绦，第一页便是一行小楷：
【西域琥珀糖二百斤，通关票、税印、火漆封俱全，银货两讫。】
再往下，盈余银两、绣帕折价、金锞子打赏，一条条列得比御膳房的食材单还细。
赵管事翻到最后一页，指尖一顿——那里贴着一片指甲大的琥珀糖纸，金黄透明，像凝固的晨曦。
他抬眼，第一次露出极浅的笑纹：“倒会做人。”
张小鱼垂眸，声音稳得像秤砣：“太后千秋宴在即，奴才不敢怠慢。”
赵管事没接话，只抬手，小太监捧上一只朱漆托盘。
托盘里，一方小小的象牙牌，牌面刻着“御膳房副使”五个篆字，边缘包金，在晨光里闪得人眼花。
“从今日起，你掌甜品局，三日后的千秋宴，若有半分差池——”
话尾收得利落，像刀切豆腐，却留下足够让人后背发凉的空白。
张小鱼双手接过象牙牌，指尖触到金边，微凉。
他抬头，正对上赵管事的视线，两双眼睛在晨光里短暂交锋，一触即分。
“奴才遵命。”
声音不高，却像一粒石子投进深井，回声悠长。
赵管事转身，银链在晨光里划出一道冷弧。
张小鱼后退三步，才直起身。
四喜悄悄吐出一口长气，怀里的黄绫包已被晨风吹得半干。
阶下，阳光越拉越长，把两人的影子投在石狮脚下，影子一点点缩短，像收网的绳。
