天光刚破，御膳房檐角滴下一串夜雨，叮叮当当敲在石阶，像给新升的火点节奏。
张小鱼踩着水声进门，袖口还沾着晨雾，手里却托着一只朱漆托盘——托盘中央，一方象牙腰牌端端正正，篆文“御膳房副使”五个字被初阳一照，刺得人眯眼。
案板前，老钱头正揉面，听见脚步抬头，面粉扑簌落在胡子上，像一夜白头。
他盯着那牌，两秒后才咧嘴：“小栗子，你这可一步登天了？”
张小鱼把腰牌往案上一扣，声响脆亮：“登的是梯子，不是天。老规矩，先尝后做。”
话音落，他已卷起袖子，灶膛里松柴“啪”地炸开。
铁锅倾油，油温三成热，下桂花糖浆，气泡细密如碎银；再入牛乳、陈皮末，勺背轻推，香气顺着锅沿爬墙，钻进每个人的鼻孔，像无形的钩子。
张大师傅远远探头，鼻子先到场，眼睛后到，最后才是身子。
他看着锅里翻滚的琥珀色液体，喉结滚动：“这味儿……比御酒坊的蜜酿还勾人。”
张小鱼笑而不答，只抬手示意四喜递上模具——一排小巧的玉兔，每只不过拇指大，却是整只千秋宴的“彩头”。
糖浆注入模具，冷水一激，“咔啦”脆响，玉兔脱壳，通体晶莹，尾巴上还挂着一滴未凝的糖珠，颤巍巍，像随时会掉进人心里。
春桃端来描金漆盘，玉安排成一圈，中间空出一朵牡丹位，张小鱼把最大的那只“月宫兔”放在花心，转身冲众人挑眉：“今日起，甜品局开张，先试菜，后定价。”
一句话，像热油里泼冷水，御膳房后的小院瞬间活了。
小顺子负责记账，毛笔舔墨，在素笺上写下第一行：桂花玉兔一百只，试吃反馈——张大师傅：入口即化，甜而不腻，可入御宴。
老钱头尝了一只，又尝一只，第三只刚捏到指尖，被张小鱼拿勺背敲腕：“一人三只，多了记账。”
老钱头嘿嘿笑，胡子抖落面粉：“记我账上，回头从我月例扣。”
消息比糖香跑得更快。
不到巳时，永和宫的春莺便踩着碎步来了，帕子掩口，眼睛却亮：“我家小主问，可有新样？”
张小鱼早备好一只锦盒，盒里三只玉兔，另添一枚玫瑰莲蓉酥，粉面桃心，像小姑娘的胭脂梦。
春莺捧着盒子一路小跑，裙角扫过青砖，带起一阵风，风里有糖香，也有即将起势的传言。
午后，景阳宫的小太监来了，手里攥着一张粉色笺：“主子说，若能在明日午后先送十只玉兔试口，另赏银锞子一对。”
张小鱼把笺纸往账本里一夹，笔尖一点，十只变二十只：“回话，另赠玫瑰露一壶，权当谢礼。”
春桃在旁看得直咂舌：“栗子哥，你这是把‘试吃’做成‘预售’了。”
未时，御膳房正堂。
张大师傅难得放下架子，亲自带张小鱼去见内务府副总管李公公。
李公公正倚栏喂鹦鹉，见两人来，指尖一弹，鹦鹉扑棱飞走，留下半粒松子。
张小鱼双手奉上两只玉兔，一只纯白，一只掺了抹茶粉，碧绿如春水。
李公公各咬一口，眉梢微挑：“甜得巧，不腻口。太后千秋宴若添此物，可添彩头。”
张小鱼适时躬身：“奴才已备下三百套，只待总管示下。”
李公公捻着松子壳，沉吟片刻：“三百套太多，一百八十套，另加一套‘百兔朝牡丹’，要一人高，供宴前赏。”
张小鱼心里飞快盘算，面上却恭敬：“三日后酉时前，送至慈宁宫后殿。”
李公公点头，指尖一松，松子壳落地，像给交易按下确认键。
张小鱼退出正堂，阳光照在脸上，鼻尖一层细汗，却掩不住眼里的光。
回到小院，众人已候多时。
张小鱼把新订单往案上一拍：“一百八十只玉兔，一只一人高牡丹，限三日夜。”
空气瞬间凝固，随即炸开锅。
老钱头撸起袖子：“我管面胚，通宵不睡也给你赶出来！”
春桃拍胸脯：“玫瑰、桂花、薄荷，我全包，保证颜色鲜活！”
四喜已掏出路线图：“原料我连夜拉，西水门、东市直、御库，一条线跑穿！”
张小鱼抬手，压下嘈杂，声音不高却透着力：“分组、计时、质检，一条不能错。今夜起，小院灯火不灭，谁撑不住，就喝我炖的陈皮山楂水提神！”
一句话，像给众人打了鸡血，又像给即将开始的硬仗吹了号角。
灶膛里，松柴重新燃起，火苗舔上锅底，映得每张脸通红。
张小鱼站在火光前，象牙腰牌在腰间轻轻摇晃，像一面小小的旗，旗上写着两个字——甜局。
