乌篷小舟贴着秦淮河最窄的支流逆流，桨叶划破水面，把碎月打成银屑。
张小鱼蹲在船头，掌心攥着那枚被河水浸得透凉的玉佩，指腹摩挲金丝接口，像要把一条裂缝重新捏合。
白掌柜在后梢掌舵，篙尖一点，船身轻晃，水声哗哗，仿佛有人在暗处低语。
两岸灯火渐稀，芦苇丛里突然亮起一点红光，一闪即灭。
白掌柜压低嗓音：“官差抄了醉鲤楼，杜掌柜折了。”
张小鱼喉头一紧，指尖的玉佩险些滑落。
红光再起，这次连成三短一长，像暗夜里的更漏。
白掌柜把篙递给他：“前面分岔，左去江浦，右回宫沟。”
张小鱼没接篙，只抬眼望天，半月如钩，冷冷悬在宫墙的方向。
“右。”
他声音不大，却像铁钉钉进船板。
船头一转，水流立刻湍急，像有无形的手推着小舟往暗处钻。
芦苇擦过船舷，沙沙作响，像无数细小的牙齿在啃噬夜色。
张小鱼把湿发别到耳后，从怀里掏出一只油纸包，层层揭开，里头是最后九只“江月玉兔”，糖壳未裂，却蒙了层水汽。
他掰下一小块含在舌尖，甜味混着河水的腥，苦得发涩。
远处忽传马蹄，急如骤雨。
白掌柜把斗笠压低：“追兵。”
张小鱼把玉兔重新包好，塞进船板暗格，顺手抽出白掌柜备好的短竹筒——里头是浸了油的火折子。
马蹄声更近，火把的光在水面拉出长蛇般的影子。
河道陡然收窄，两岸石壁如削，仅容一船通过。
白掌柜一篙抵住石壁，借力让小舟贴岸滑行，低声道：“前面闸口，守军换岗，有一炷香空档。”
张小鱼点头，猫腰钻进舱底，拨开糖袋，露出一只乌木匣。
匣里，西域琥珀糖块块晶莹，最上层却躺着一块黑铁令牌——御前侍卫副使的腰牌，背面刻着“赵”字。
闸口石阶上，守军正交接，哈欠声混着铁甲碰撞。
小舟无声靠近，白掌柜把船绳咬在嘴里，双手攀住石壁裂缝，像壁虎贴墙。
张小鱼紧随其后，指尖触到湿滑的青苔，心跳却稳得像鼓点。
两人翻过闸墙，落入一条废弃的御沟。
沟水黑如墨，漂着落叶与碎灯，散发腐甜的腥。
白掌柜把火折子递给他：“前面三十步，有暗渠通宫墙根。”
火折子点燃，火苗窜起，映出张小鱼眼底两簇冷焰。
暗渠狭窄，仅容一人匍匐。
张小鱼把腰牌挂在颈后，糖袋系在背上，像背着一座随时会炸的火山。
石壁渗水，滴在脖颈，冰凉刺骨。
他咬紧牙关，膝盖磨破，血腥味混着霉味，在鼻腔里翻滚。
尽头是一扇锈迹斑斑的铁栅，栅外是御花园最偏僻的角门。
白掌柜在外侧用力，铁栅发出刺耳的嘎吱，像老宫女临终的呻吟。
张小鱼侧身挤过，肩膀被铁刺划出一道血口，他却笑了——疼，证明他还活着。
角门外，一株老梅正落最后一批残瓣，月光下像雪。
白掌柜把一包油纸塞给他：“江南盐商的新契，三日后卯时，秦淮河老地方。”
张小鱼没接，只把颈间玉佩摘下，塞进白掌柜手里：“替我保一个人。”
白掌柜攥紧玉佩，点头，身影很快没入梅影。
张小鱼整了整衣衫，把血口藏在袖后，抬步往内廷走。
宫灯一盏盏亮起，像有人提前知晓他的归来。
御膳房后的小院依旧灯火通明，灶膛里松柴噼啪，老钱头的擀面杖声隔着墙传来，一下一下，敲在他心上。
他推门，众人抬头，春桃手里的竹筛“啪”地掉地，玉兔滚了一地。
老钱头抹了把脸上的面粉，咧嘴笑：“就知道你骨头硬，阎王不敢收。”
张小鱼弯腰捡起一只玉兔，指尖摩挲糖壳，声音低却稳：“糖火未熄，局还没完。”
灶膛的火光映在他眼底，像两簇不肯灭的焰。
宫墙外，更鼓敲过三更，风卷着梅香，吹进每个人的领口。
张小鱼把腰牌拍在案上，铜牌撞木，清脆一声，像给第三卷翻开了新的一页。
