炭火星子跳上夜空，像一场提前到来的烟火。
御膳房后的小院被火光映得通红，松柴堆成小山，火苗舔着锅底，锅里的糖浆翻涌，金红色的气泡一个接一个炸开，溅到石壁上，嘶嘶作响。
张小鱼站在灶台前，袖口卷到肘弯，汗水顺着鬓角滑进领口，烫得他微微一抖。
老钱头把最后一桶麦芽糖倒进铜锅，桶底刮得锃亮，像一面照妖镜。
他喘着粗气，声音被火烤得发哑：“再熬一盏茶，糖色就该挂旗了。”
张小鱼没回头，手里的木铲在锅里划出一道弧线，糖浆被拉成半透明的薄膜，在火光里闪出琥珀色的光。
春桃蹲在灶口添柴，火光映得她脸颊通红，额前的碎发被烤得卷曲。
她抬头，目光穿过火舌，落在张小鱼的侧脸，那道被鞭痕撕裂的伤口已经结痂，像一条暗红色的蜈蚣爬在颈侧。
她咬了咬唇，低声问：“真要烧？”
张小鱼终于回头，眼底映着两簇火苗，声音轻得像在自言自语：“不烧，怎么活？”
四喜从暗门钻进来，怀里抱着一只描金漆盒，盒盖半开，露出半截糖凤凰的尾羽。
他把盒子放在案上，指尖被烫得发红，却顾不上疼：“宫里的眼线传话，赵公公今夜亲自督送，酉时前不到慈宁宫，就按抗旨论处。”
张小鱼点头，目光落在漆盒上，糖凤凰的尾羽在火光里微微颤抖，像随时会振翅飞走。
灶膛里的火忽然爆出一声脆响，火星四溅，落在张小鱼的靴面上，烫出几个焦黑的洞。
他弯腰，从灶膛里抽出一根烧得通红的铁签，尖端还带着火苗。
老钱头下意识后退半步，声音发紧：“真要走到这一步？”
张小鱼没答，铁签在糖浆里轻轻一挑，一缕金线被拉起，在空中凝成一只极小的凤凰，尾羽上还沾着火星。
院墙外，更鼓敲过四更。
张小鱼把糖凤凰放进漆盒，盒盖合拢，发出一声轻响，像给某个秘密上了锁。
他转身，从灶膛里抽出最后一把松柴，火苗舔上他的袖口，瞬间烧出一股焦糊味。
春桃惊呼，伸手去拉，却被他侧身避开。
“火不灭，人不出。”
他声音不高，却像铁钉敲进木板。
老钱头咬了咬牙，把一桶清水泼在灶膛里，火苗发出一声嘶鸣，瞬间熄灭，只剩一缕青烟袅袅升起。
张小鱼抱着漆盒走出小院，夜风卷着糖香钻进鼻腔，甜得发苦。
宫道上的灯笼一盏盏亮起，像有人提前知晓他的归来。
他抬头，残月如钩，冷冷悬在宫墙之上，像一把随时会落下的刀。
慈宁宫后殿，灯火通明。
太后坐于高位，一袭绛紫常服，袖口的海水江崖纹在烛光里起伏，像真的海浪。
赵管事立在阶下，银链垂在虎口，铜章在灯下闪出冷光。
张小鱼跪在中央，漆盒高举过头，盒盖开启，糖凤凰在火光里熠熠生辉，尾羽上的朱砂像凝固的血。
太后抬手，指尖轻触凤凰胸口，糖壳发出一声极轻的“叮”，像玉磬初响。
“赏。”
一个字，落地有声。
赵管事上前一步，声音压得极低：“太后，此糖来历不明，恐有隐患。”
太后没看他，只抬手，指尖在凤凰尾羽轻轻一弹，糖壳碎成星雨，落在金砖上，像撒了一层碎金。
“来历不明的，何止是糖？”
她声音轻，却像刀锋划过纸面，留下一道看不见的裂痕。
张小鱼叩首，额心贴地，听见自己心跳终于归于平稳。
他起身时，余光瞥见赵管事眼底一闪而过的冷光，像暗夜里的磷火。
宫墙外，更鼓敲过五更，风卷着糖香，吹进每个人的领口。
张小鱼站在火光前，象牙腰牌在腰间轻轻摇晃，像一面小小的旗，旗上写着两个字——活路。
