天光尚暗，御膳房后的小院却灯火刺目。
灶膛里松柴噼啪，火光把张小鱼的影子钉在墙上，拉得极长，像一条随时会断的弓弦。
案板上，一百八十只“江月玉兔”排成方阵，糖壳在灯下泛冷光，尾巴一点朱砂，像极小的血滴。
老钱头用擀面杖当拐杖，撑着膝盖站起，面粉沾了满袖，声音沙哑：“卯时初刻，李公公亲自来取，差一只，咱们都得掉脑袋。”
张小鱼没回头，只把最后一桶麦芽糖倒进铜锅，糖色翻滚，气泡炸开，溅到腕上，烫出一串水泡。
春桃掀帘进来，怀里抱着新削的竹签，签头削得极尖，像一排小矛。
她压低嗓音：“西角门传来话，赵管事昨夜出宫未归，韩千户的人马正在沿河搜船。”
一句话，灶膛的火苗都矮了半寸。
四喜蹲在灶口，把松柴掰成两段，火苗窜起来，映得他眼里满是血丝：“糖重船慢，再跑也跑不过马腿。”
张小鱼抬手，指尖在糖壳上轻轻一弹，脆响如磬：“那就让马腿先断。”
他转身，从灶膛里抽出烧红的铁签，往案板上一按，青烟冒起，木面焦黑，现出一枚极小的鱼形烙痕。
老钱头瞪眼：“这是？”
“记号。”张小鱼声音低，“糖里藏火，火里藏路。”
更鼓五响，院外传来马蹄铁敲青砖的脆响。
李公公的软轿停在门外，轿帘掀处，露出半张白净脸，眼角却带着隔夜未散的青。
他抬手，小太监捧上鎏金托盘，盘上盖着黄绫，绫下隆起，像藏着一只兽。
张小鱼跪迎，托盘高举过顶，绫布揭开，赫然是那只缺翅的糖凤凰——昨夜被太后敲碎，今晨却完璧归赵。
李公公指尖轻抚凤凰胸口，声音柔得像棉：“太后说了，碎的不吉利，要重做一个。”
张小鱼垂眼，看见凤凰尾羽内侧，一点朱砂被换成墨色，像一滴未干的血。
他叩首，声音稳得像秤砣：“奴才遵命。”
起身时，余光瞥见轿后阴影里站着一人，银链在指尖绕圈，铜章在灯下闪出冷光——赵管事。
赵管事没上前，只抬手，指尖在空气里轻轻一划，像给什么下了无形的锁。
张小鱼心头一紧，指尖触到腰间那柄三寸小匕，竹鞘温润，却挡不住寒意。
回院，众人已候多时。
老钱头把面胚重新排开，像等待检阅的兵；春桃调馅，指尖沾满玫瑰酱，甜香混着夜露，在空气里炸开。
张小鱼把糖凤凰放在案头，火光映着糖壳，像一座随时会融化的冰山。
天边第一缕晨光穿过窗棂，落在糖胚上，晶莹剔透。
张小鱼抬手，指尖在糖壳上轻轻一弹，脆响如磬。
他低声笑，声音轻，却像一粒石子投进深井，回声悠长。
“火不灭，人不散，局才刚开始。”
第七十二章：黎明前熄火
寅时，整座皇城还浸在墨里，御膳房后的小院却亮得刺目。
没有火。
灶膛被扒得干净，黑灰里只剩几星将死的红，像被掐住脖子的萤火。
张小鱼蹲在灶口，袖口卷到臂弯，手里攥一把铜铲——铲背焦黑，铲刃却磨得雪亮。
他正把昨夜熬废的糖浆一铲一铲挖出来，糖块粘着灰，发出碎瓷般的脆响。
老钱头倚在门框，眼睛熬得通红，手里却稳稳端着一盆井水。
“糖火断了，线也断了？”
张小鱼没抬头，只把最后一铲废糖扔进木桶，桶壁“咚”一声闷响。
“火断了，人没断。”
春桃掀帘进来，怀里抱着一只乌木匣，匣盖用铜扣锁死。
她把匣子放在案板上，声音压得极低：“新的，不熬糖，熬人。”
锁扣弹开，里面不是糖块，而是一叠薄如蝉翼的糯米纸，纸上印着各宫私章，像一排排暗红的牙印。
四喜蹲在门口磨刀，石刀与铁器摩擦，溅出细碎的火星。
“赵管事的人昨夜把御沟锁了，糖料进不来，我们也出不去。”
张小鱼用指尖捻起一张糯米纸，对着残灯照了照，纸背透出极淡的桂花香。
“那就换条路——从人嘴里借火。”
卯初，钟楼鼓声未起，宫巷已有人影晃动。
张小鱼换了身不起眼的青布袍，袖口缝着暗袋，乌木匣贴身绑在腰后。
他贴着墙根走，脚步轻得像猫，却在转角处撞上巡夜侍卫，铜甲相撞，一声脆响。
侍卫刚要喝问，张小鱼抬手，掌心里一枚小小铜鱼符在灯下闪了闪。
“御膳房急采，借道。”
侍卫愣了半息，侧身让开，眼里疑惑未散，人影已没入黑暗。
御花园北门，值房小吏正打瞌睡。
张小鱼指尖在窗棂上一敲，小吏惊醒，嘴边涎水未擦。
一包油纸递进窗口，里面是刚蒸好的玫瑰软糕，热气裹着甜香。
小吏咽了口唾沫，手却摸向桌下铜钥。
钥匙转半圈，北门开了一条缝，冷风灌进去，吹灭案上油灯。
另一边，春桃提着食盒，盒里装着“废糖”捏成的玉兔，糖壳焦黑，却撒了金粉。
她一路走到永和宫后廊，把食盒放在石阶上，指尖在石面轻轻叩三下。
片刻后，一只素手伸出来，指尖戴着鎏金护甲，护甲在玉兔尾巴上微微一刮，金粉簌簌落下。
护甲的主人没露面，只留一句极低的“戌时”。
日中，御膳房正堂。
李公公坐在交椅上，面前摆着一只空盘，盘底铺一张宣纸，纸上用朱砂画着一只缺翅的凤凰。
张小鱼跪在下首，背脊笔直，手里拿着一支细羊毫，笔尖蘸墨，却迟迟不落。
“太后午憩醒来，要尝新点心。”李公公声音慢，像钝刀割肉，“凤要全翅，糖要不化。”
张小鱼抬眼，目光掠过宣纸，落在自己袖口——那里缝着最后一层糯米纸，纸上印着内务府副印。
他笔尖轻点，在凤凰翅根添了一笔，墨迹未干，已像活物振翼。
未时，小院灶膛重新起火。
这次烧的不是松柴，是晒干的橘皮和玫瑰梗，火舌淡蓝，香气清冽。
铜锅里，麦芽糖化得极慢，张小鱼用铜铲不停翻搅，糖色由浅金转琥珀，却不焦不苦。
老钱头把糯米纸裁成凤凰翅形，纸薄如翼，贴在糖胚上，再刷一层薄蜜，火一烤，纸与糖融成一体。
酉初，最后一笔朱砂点上凤尾，糖凤凰立在瓷盘中央，翅展半臂，尾羽拖曳，像要破盘而出。
张小鱼用指尖轻弹，糖壳发出极轻的“叮”，像玉磬余韵。
他把瓷盘放进描金漆盒，盒盖合拢，锁扣咔哒一声，像给某个秘密上了锁。
戌时，永和宫侧门。
春桃把那只焦黑玉兔递进去，护甲的主人终于现身——竟是庆嫔身边的掌事宫女。
宫女指尖在玉兔背脊轻轻一掰，糖壳裂开，露出里面卷成细筒的密信。
信上只有一行小字：
“糖火已断，人火未灭。”
信被塞进灯罩，火苗舔上纸边，瞬间化成灰，落在灯油里，像一粒熄灭的星。
张小鱼站在宫墙阴影里，看着那盏灯重新亮起，光线穿过窗棂，在地上投下一只完整的凤凰剪影。
他低头，把最后一撮橘梗扔进灶膛，火光腾起，映得他眼底发红。
更鼓三响，御膳房后的小院重归寂静。
灶膛里的火慢慢熄了，只剩一点暗红，像被掐住脖子的萤火。
张小鱼把铜铲靠在墙根，铲背映出他疲惫却亮得惊人的眼睛。
火可以灭，路不会断。
