张小鱼几乎是逃离了那条令人窒息的幽径，直到身后那压抑的对峙声彻底被宫墙隔绝，他才敢靠在冰冷的红墙上，大口喘着气。胸口那包药材烫得惊人，徐公公那双看似慵懒却洞悉一切的眼睛，以及老太监怨毒和掌事宫女冰冷的眼神，在他脑中交替闪现。
他不敢在原地久留，强迫自己镇定下来，整理了一下略显凌乱的衣袍，将惊惶深深压入眼底，换上一副赶路办差的寻常表情，朝着慈宁宫的方向快步走去。太后的名头果然是好用的护身符，一路再无波折。
慈宁宫的差事不过是传递一份无关紧要的节礼单子，过程枯燥而规矩森严。张小鱼垂首敛目，依足了规矩办完，退出宫殿时，后背又是一层细汗——这次是纯粹被这天下最尊贵女人居所的威压给惊的。
然而，他刚走出慈宁宫不远，在一个回廊转角处，却见一人负手而立，似乎早已等候多时。正是方才替他解围的钟粹宫首领太监，徐公公。
张小鱼的脚步下意识的一顿，心又提了起来。是福不是祸，是祸躲不过。他深吸一口气，脸上堆起恰到好处的感激与惶恐，快步上前，躬身行礼：“小的谢徐公公方才解围之恩！”
徐公公缓缓转过身，脸上没什么表情，目光却像能剥开层层伪装，直看到人心里去。“解围？”他轻轻哼了一声，“咱家不过是路过，看不惯有些人仗着几分资历，吃相太难看了而已。”
他话说得轻描淡写，但张小鱼一个字都不信。深宫之中，哪来那么多巧合的路见不平？
“不管怎样，若非公公，小的今日怕是难以脱身了。”张小鱼姿态放得极低。
徐公公打量了他片刻，忽然道：“庆嫔宫里的人，为何盯上你？真的只是因为几块点心？”他的语气平淡，却带着一种不容敷衍的审慎。
张小鱼心念电转，知道完全否认绝非良策。这位徐公公显然不是能被轻易糊弄过去的人。他斟酌着词句，露出一丝恰到好处的懊恼和后怕：“回公公的话，小的……小的其实也不太明白。许是小的近来常在永和宫走动，又……又或许是小的心大了些，私下里弄些小食分给各处的苦命人，碍了哪位贵人的眼？”他半真半假地说道，刻意模糊了焦点，将自己塑造成一个因小恩小惠而可能不小心得罪了人的角色。
徐公公静静地听着，手指无意识地捻动着袖口，看不出信还是不信。半晌，他才缓缓开口，话题却陡然一转：“咱家听说，你弄吃食颇有些新奇心思？连永和宫那位久无胃口的太妃，都能进一些你熬的粥？”
张小鱼心中警铃大作，这话问得看似随意，实则刁钻！他连忙躬身：“公公谬赞了！小的哪有什么本事，不过是依着太医的吩咐，小心伺候火候，不敢有丝毫差错罢了。全是太妃娘娘洪福，御药灵验。”
“哦？是吗？”徐公公嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，“可咱家还听说，你手下聚了几个小子，在这宫墙里头，倒腾些‘快腿’的营生？送的可不只是永和宫的粥吧？”
张小鱼背后瞬间被冷汗浸透！他自认为做得隐秘，竟全被这位徐公公看在眼里！他这是要追究？还是……
就在张小鱼心脏狂跳，几乎要跪地请罪之时，徐公公的语气却忽然缓和了些许，甚至带上了一点难以言喻的意味：“年纪轻轻，脑子活络，知道给自己找门路，不算大错。在这宫里，没根没基的，想活下去，活得稍微像个人样，不容易。”
这话不像斥责，反而带着一丝…理解的意味？张小鱼惊疑不定，完全摸不清这位徐公公的路数。
徐公公不再看他，目光投向回廊外一株开得正盛的玉兰，像是自言自语，又像是说给他听：“宫里的日子长着呢，今天得意，明天可能就掉了脑袋。光有点小聪明，揽些散碎银子，就像无根的浮萍，一阵小风浪就打没了。要想站稳，得知道哪些树能靠，哪些雨能遮身。”
他话里的暗示，几乎已经摆在了明面上。
张小鱼心跳如鼓。这是在招揽他？钟粹宫的主位是贤妃，地位尊崇，但与庆嫔、甚至永和宫李太妃背后可能代表的势力关系如何，他全然不知！这浑水，他能蹚吗？敢蹚吗？
可不蹚，今日庆嫔的人能拦他一次，明日呢？徐公公能救他一次，下次若袖手旁观呢？他这点偷偷摸摸的“外卖”事业，在真正的大人物眼里，恐怕就像孩童嬉戏，随手就能碾碎。
就在他内心激烈交锋，不知该如何回应这突如其来的“机遇”与“风险”时，徐公公忽然从袖中取出一个小小的、扁平的锦囊，递了过来。
“拿着。”
张小鱼下意识地双手接过。锦囊很轻，里面似乎是一块硬物。
“宫里近来不太平，总有些说不清道不明的脏东西。”徐公公语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“这是咱家旧年从护国寺求来的桃木符，驱邪避秽的玩意儿。看你年纪小，阳气弱，赏你傍身吧。免得哪天冲撞了什么，死得不明不白。”
桃木符？驱邪？张小鱼愣住了一瞬，但立刻反应过来——这绝不仅仅是一道护身符！徐公公前脚刚说完要找靠山，后脚就送这东西，必有深意！
他连忙躬身：“谢公公赏！小的……小的定日日佩戴，不忘公公大恩！”
徐公公对他的反应似乎还算满意，微微颔首：“是个懂事的。去吧，好生当你的差。记住，在这宫里，有时候，知道什么该看，什么不该看；什么该拿，什么不该拿，比什么都重要。”
说完，他不再停留，转身悠然离去，留下张小鱼一人站在原地，手里紧紧攥着那枚沉甸甸的锦囊，心中波澜万丈，方才的惊险似乎才真正开始发酵出无尽的后续。
他走到一处无人角落，迫不及待地打开锦囊。里面果然是一块雕刻着复杂纹路的深色桃木符，但翻过来，桃木符背面却并非经文，而是用极细的笔触，刻着两个小字：
“慎言”。
而在桃木符之下，竟还压着一小撮几乎看不见的、干枯的暗红色草屑。
张小鱼瞳孔骤缩——这草屑的形状和颜色，与他怀中那包药材里的一味“赤焰草”一模一样！
徐公公不仅知道他被庆嫔的人为难，不仅知道他在私底下搞“配送”，他甚至可能……知道自己从永和宫带出来了什么！
这根本不是护身符。
这是饵。
是试探，也是警告，更是将他拖入更深漩涡的邀请。
一股寒意，比清晨的露水更冷，瞬间浸透了张小鱼的四肢百骸。
